El milagro verde de Costa Rica, ante el desaf¨ªo de la sequ¨ªa y la tentaci¨®n de los combustibles f¨®siles

Muy pocos pa¨ªses en el mundo pueden presumir de tener una matriz energ¨¦tica potenciada casi en su totalidad con fuentes renovables. Y solo uno de ellos es una peque?a econom¨ªa centroamericana. Costa Rica ha llegado a tener hasta un 99% de su electricidad anual generada con energ¨ªa limpia. Como Islandia, Noruega y Nueva Zelanda, destaca como territorio innovador en este ¨¢mbito, con la diferencia de que no es un pa¨ªs rico ni desarrollado. El caso de Costa Rica muestra c¨®mo d¨¦cadas de pol¨ªticas p¨²blicas con un objetivo claro pueden reducir la dependencia de los combustibles f¨®siles y dar autonom¨ªa energ¨¦tica. El camino, sin embargo, no ha estado libre de obst¨¢culos, y ahora el cambio clim¨¢tico y un gobierno que vuelve a poner la mirada en los combustibles f¨®siles han llevado a los centroamericanos a un punto de inflexi¨®n.

Seg¨²n el Centro Nacional de Control de Electricidad, Costa Rica pas¨® de generar un 99% de energ¨ªa renovable en 2021 a un 98% en 2022 y se estima que entre un 92% y un 95% en 2023. La raz¨®n de esta importante disminuci¨®n en el ¨²ltimo a?o es la sequ¨ªa, porque el 67% de la energ¨ªa renovable del pa¨ªs se genera a partir de plantas hidroel¨¦ctricas (el resto se divide entre energ¨ªa geot¨¦rmica, de biomasa, e¨®lica y solar). La falta de precipitaciones, en un territorio en el que la temporada lluviosa se extiende durante aproximadamente ocho meses, oblig¨® a recurrir a combustibles f¨®siles para poner en marcha las plantas t¨¦rmicas.

¡°El a?o ha sido de los m¨¢s complicados en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Tuvimos, por ejemplo, el septiembre m¨¢s seco de los registros hist¨®ricos y tuvimos un mayo y un julio igualmente con r¨¦cord de temperatura. La demanda, adem¨¢s, creci¨® sobre el 5%¡±, explica Roberto Quir¨®s, gerente de electricidad del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), la empresa estatal de servicios el¨¦ctricos y de telecomunicaciones.

En a?os anteriores, sin el impedimento de la sequ¨ªa, Costa Rica no solo potenciaba millones de hogares y decenas de miles de negocios con energ¨ªa limpia, sino que tambi¨¦n gozaba de una independencia energ¨¦tica que le permit¨ªa mantener tarifas con precios relativamente estables y que no se ve¨ªan afectadas por fen¨®menos geopol¨ªticos globales, como sucedi¨® con el aumento en el precio de la energ¨ªa a ra¨ªz de la guerra en Ucrania en muchas naciones todav¨ªa dependientes de los hidrocarburos.

Del dominio hidroel¨¦ctrico al impulso e¨®lico

La relaci¨®n de Costa Rica con la energ¨ªa renovable viene de lejos. En 1884, la capital, San Jos¨¦, se convirti¨® en la tercera ciudad electrificada del mundo, despu¨¦s de Nueva York y Par¨ªs. Desde aquella ¨¦poca, se recurri¨® a la hidroelectricidad para generar energ¨ªa, aunque durante varias d¨¦cadas la generaci¨®n energ¨¦tica se mantuvo en manos privadas. No fue hasta los cincuenta cuando se nacionaliz¨® con la creaci¨®n del ICE.

?dgar Guti¨¦rrez, exministro de Ambiente y Energ¨ªa (2014-2018) y catedr¨¢tico retirado de la Universidad de Costa Rica, explica a EL PA?S que, a finales de los cuarenta, la junta que gobernaba en ese momento ¨Del pa¨ªs acababa de salir de una guerra civil en 1948¨D acord¨® al crear el ICE, en 1949, y que este deber¨ªa aprovechar las abundantes fuentes de agua para generar energ¨ªa. ¡°Eso marc¨® la gran diferencia para el pa¨ªs. Se empiezan a hacer plantas hidroel¨¦ctricas y a llevar electricidad a todos los rincones¡±, afirma Guti¨¦rrez.

Entonces, Costa Rica comenz¨® a diversificar poco a poco su producci¨®n energ¨¦tica. ¡°Se experimenta con el gran potencial geot¨¦rmico y despu¨¦s, debido al tema de los gases de efecto invernadero, el ICE plantea desarrollar energ¨ªa e¨®lica¡±, apunta el exministro.

Con los a?os, el aumento de la poblaci¨®n gener¨® una mayor demanda, lo que llev¨® al ICE a abrirse a la incorporaci¨®n de plantas privadas mediante concesiones a empresas cooperativas. Desde el 2000, se han llevado a cabo cientos de proyectos relacionados con la producci¨®n y distribuci¨®n de energ¨ªa, y destacan principalmente los proyectos de energ¨ªa e¨®lica. Esto ha sido clave para que el pa¨ªs alcance sus altos niveles de producci¨®n limpia.

Un conocido caso de ¨¦xito es Coopesantos, una cooperativa que maneja un parque e¨®lico en el sur de la provincia de San Jos¨¦. El gerente general, Mario Sol¨ªs, cuenta que la empresa naci¨® en un momento en que el pa¨ªs estaba en pleno ¡°proceso de desarrollo¡±, concentrado en las ¨¢reas urbanas, por lo que su objetivo era llevar este avance tambi¨¦n a las zonas rurales.

Ahora, Coopesantos provee energ¨ªa a aproximadamente 53.000 personas en un ¨¢rea que abarca alrededor de 1.300 kil¨®metros cuadrados. El gerente general de la empresa destaca que esta poblaci¨®n, adem¨¢s de contar con energ¨ªa limpia, tienen una estabilidad en sus tarifas que ser¨ªa muy dif¨ªcil de mantener con energ¨ªa potenciada por hidrocarburos. Seg¨²n Sol¨ªs, esto ayuda a las familias en tiempos en los que el coste de la vida no para de crecer: ¡°Entre 2016 y 2023 las tarifas bajaron en precios nominales, mientras que el costo de vida general de las familias en Costa Rica se increment¨® en alrededor del 17%¡±.

Erick Rojas, vicepresidente de la C¨¢mara de Empresas de Distribuci¨®n de Energ¨ªa y Telecomunicaciones (Cedet), de la que forma parte Coopesantos, se?ala que los precios de la energ¨ªa en Costa Rica son ahora ¡°m¨¢s baratos que en Europa, Estados Unidos o el resto de Centroam¨¦rica¡±, donde Costa Rica tambi¨¦n vende parte de la energ¨ªa que produce.

Sequ¨ªa, diversificaci¨®n y la sombra de los hidrocarburos

El gobierno del presidente Carlos Alvarado (2018-2022) impuls¨® un proyecto de ley para prohibir explotaci¨®n de petr¨®leo y gas natural en el territorio costarricense, pero qued¨® estancado en el Congreso. El actual presidente, Rodrigo Chaves, ha manifestado su inter¨¦s en explorar las reservas de gas natural en el pa¨ªs, aunque no hay estudios que corroboren cu¨¢n grandes son. Una iniciativa como esta ir¨ªa en la direcci¨®n contraria a d¨¦cadas de pol¨ªticas p¨²blicas que ayudaron a colocar a Costa Rica como un referente en la lucha medioambiental.

De acuerdo con Carlos Rodr¨ªguez, dos veces ministro de Ambiente y Energ¨ªa (entre 2002-2006 y 2018-2020) y ahora presidente ejecutivo del Fondo Mundial para el Medio Ambiente (GEF, por sus siglas en ingl¨¦s), la buena reputaci¨®n de Costa Rica es un fen¨®meno relativamente reciente. La fama ambientalista del pa¨ªs centroamericano comenz¨® en los noventa ¨Dde hecho, el Ministerio de Ambiente y Energ¨ªa fue constituido en 1995 despu¨¦s de haber tenido otros nombres o haber estado vinculado a otras carteras¨D, cuando el pa¨ªs posicion¨® sus logros en materia ambiental en organismos internacionales. ¡°Esta imagen se gan¨® con consistencia¡±, afirma Rodr¨ªguez, que acumula 25 a?os de experiencia en el ministerio y form¨® parte de todo ese proceso. El exministro destaca c¨®mo esta reputaci¨®n llev¨® incluso a la excanciller alemana Angela Merkel a invitar en 2019 al entonces presidente Alvarado para que le expusiera su plan de descarbonizaci¨®n.

¡°En la mente de la mayor¨ªa de los ministros de energ¨ªa de este planeta solo existe el petr¨®leo, nunca vamos a alcanzar los Acuerdos de Par¨ªs si tenemos gobiernos ricos que tienen un ministro de energ¨ªa pensando que el petr¨®leo es la manera de salir de la crisis¡±, critica Rodr¨ªguez. Un punto clave en la trayectoria de Costa Rica, dice, fue la decisi¨®n de que una sola cartera ministerial manejara tanto Ambiente como Energ¨ªa, cuando la mayor¨ªa de los gobiernos del mundo dividen estas dos ¨¢reas: ¡°Energ¨ªa, miner¨ªa, biodiversidad, mares, agua: lo metimos todo junto. Eso nos dio condiciones much¨ªsimo m¨¢s favorables que otros pa¨ªses para planificar¡±.

Y es justo ese elemento, la planificaci¨®n, en el que Rodr¨ªguez considera que el pa¨ªs flaquea. El presidente de la GEF lo atribuye a que se sigue apostando por las grandes plantas hidroel¨¦ctricas: ¡°Las plantas son caras, son ineficientes y destruyen la naturaleza y los estilos de vida de los campesinos, sobre todo. Lo que tenemos que hacer es permitir que el ciudadano pueda generar su propia electricidad con paneles solares. Este es un futuro, el autoconsumo, no lo que est¨¢ pasando hoy¡±.

En esto coincide Andrea Meza, que reemplaz¨® a Rodr¨ªguez como ministra de Ambiente y Energ¨ªa (2020-2022) y ahora es Secretaria Ejecutiva Adjunta de la Convenci¨®n de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificaci¨®n. ¡°Lo que estamos viviendo este a?o con la sequ¨ªa y las plantas hidroel¨¦ctricas nos muestra que necesitamos una matriz muy diversificada¡±, apunta.

El gerente de electricidad del ICE, por su parte, cree que no se debe ¡°simplificar¡± el debate: ¡°No podemos sobreinstalar paneles solares porque finalmente eso se traduce en las tarifas¡±. Para Quir¨®s, se debe encontrar un equilibrio. ¡°La hidroel¨¦ctrica es muy buena en a?os tenemos mucha agua, la solar es muy buena en algunos momentos, entonces con estos y otros elementos tenemos que buscar la satisfacci¨®n de la demanda nacional¡±, explica.

Quir¨®s destaca que en un a?o ¡°muy duro¡± como 2023 el pa¨ªs todav¨ªa lograra estar entre aquellos con mayor renovabilidad en su matriz el¨¦ctrica. Pronostica, eso s¨ª, un futuro cercano complicado: ¡°Nos va a doler el 2024 y probablemente el 2025, pero tambi¨¦n hay razones. Podr¨ªamos haber planificado much¨ªsimo mejor desde la institucionalidad, tomar decisiones que no se tomaron antes del 2022. Ahora desafortunadamente tenemos que vivir con eso¡±.

Nuevos caminos

La necesidad de diversificar las fuentes de energ¨ªa como medida urgente es una posici¨®n en la que coinciden tanto los exministros como los proveedores, pero para Meza la planificaci¨®n debe ir m¨¢s all¨¢ y tomar en cuenta otros ¨¢mbitos en los que Costa Rica est¨¢ muy rezagada, como el transporte. Seg¨²n una investigaci¨®n publicada en enero de 2023 por el Instituto Tecnol¨®gico de Costa Rica, se trata del tercer pa¨ªs de Am¨¦rica Latina con mayor densidad de veh¨ªculos particulares ¨D231 coches por cada 1000 habitantes¨D, y estos consumen el 35% de la energ¨ªa generada por combustibles f¨®siles.

La creciente flota de veh¨ªculos impulsados por combustibles f¨®siles, la sequ¨ªa y la dependencia de la hidroelectricidad, as¨ª como el tanteo del presidente Rodrigo Chaves con la explotaci¨®n de gas natural, son desaf¨ªos para la trayectoria para un pa¨ªs que lleva a?os ondeando de la bandera del ecologismo. A pesar de esto, la exministra Meza ¨Dque recogi¨® en 2021 el premio Earthshot por el liderazgo medioambiental de Costa Rica¨D considera que el pa¨ªs ha demostrado en el pasado su capacidad de realizar grandes cambios en tiempos de crisis. Cita el ejemplo hist¨®rico de c¨®mo Costa Rica en los ochenta apenas ten¨ªa un 30% de cobertura forestal debido al crecimiento de la industria agropecuaria, pero gracias a una serie de pol¨ªticas p¨²blicas hoy los bosques representan m¨¢s del 52% del territorio nacional.

¡°Esa para m¨ª es una historia muy bonita, porque si no se hubiera hecho nada se hubiera destruido todo el pa¨ªs, pero se ajust¨® la visi¨®n y se aplic¨® una pol¨ªtica clara y veinte a?os despu¨¦s ves los efectos¡±, apunta Meza. Ahora, si Costa Rica quiere mantener ese liderazgo ambiental, deber¨¢ poner a prueba una vez m¨¢s su capacidad de transformaci¨®n.