El cient¨ªfico que propone lanzar ¨¢cido sulf¨²rico a la atm¨®sfera para enfriar el planeta

A estas alturas de la crisis clim¨¢tica, la necesidad de recortar las emisiones de carbono se repite como un mantra. La meta es evitar que el mundo se siga calentando, pero en un escenario donde las emisiones contin¨²an aumentando y cada a?o se superan los r¨¦cords de temperatura, algunos cient¨ªficos plantean una controvertida idea: ?y si se pudiera enfriar el planeta de manera artificial? Es lo que propone la geoingenier¨ªa solar. El m¨¢s conocido de sus promotores, el estadounidense David Keith (Madison, Wisconsin, 60 a?os), no cree que se trate de una soluci¨®n m¨¢gica ni de una alternativa al recorte de emisiones, sino de una ¡°conversaci¨®n necesaria¡±. La propuesta es, en apariencia, simple: lanzar ¨¢cido sulf¨²rico a la atm¨®sfera para que refleje la luz solar y disminuya las temperaturas.

Keith es profesor del Departamento de Ciencias Geof¨ªsicas de la Universidad de Chicago, donde tiene un equipo dedicado a la investigaci¨®n de geoingenier¨ªa solar. Antes fue profesor de F¨ªsica Aplicada en la Universidad de Harvard y, en 2009, fue incluido por la revista Time en la lista de H¨¦roes del Medio Ambiente. En 2013, adem¨¢s, public¨® el libro A Case for Climate Geoengineering (Un argumento por la Geoingenier¨ªa Clim¨¢tica, no publicado en espa?ol).

El f¨ªsico lleva escribiendo sobre geoingenier¨ªa solar desde 1992, aunque explica su inter¨¦s en el tema sin un ¨¢pice de romanticismo. ¡°Estudi¨¦ f¨ªsica y un posgrado en el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts, pero buscaba hacer algo que fuera m¨¢s medioambiental, y encontr¨¦ una red de gente que investigaba sobre el cambio clim¨¢tico, una materia en la que nadie estaba trabajando en aquel momento, as¨ª que me puse con ello¡±, explica a EL PA?S por videollamada desde Chicago.

La idea de la geoingenier¨ªa solar busca imitar el efecto de las erupciones volc¨¢nicas, que disparan di¨®xido de azufre a la atm¨®sfera. Cuando este llega a la estratosfera, se transforma en ¨¢cido sulf¨²rico y se acumula hasta funcionar como un reflector. Seg¨²n relata el autor Jeff Goodell en su libro The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet (no traducido al espa?ol), cuando el volc¨¢n Pinatubo entr¨® en erupci¨®n en Filipinas en 1991, lanz¨® 15 millones de toneladas de ¨¢cido sulf¨²rico a la atm¨®sfera y disminuy¨® las temperaturas de la regi¨®n en aproximadamente un grado cent¨ªgrado durante un a?o. La geoingenier¨ªa solar quiere recrear un efecto similar a escala planetaria usando aerosoles que coloquen la misma sustancia en todo el globo.

Reciben el nombre de aerosoles estratosf¨¦ricos, peque?as part¨ªculas que reflejan la radiaci¨®n solar, como el ¨¢cido sulf¨²rico. Estos pueden alcanzar la estratosfera de forma natural, como en las erupciones volc¨¢nicas, pero en la geoingenier¨ªa solar la propuesta es inyectarlos artificialmente para reducir el calentamiento global

Contaminaci¨®n y temperatura

Keith es cuidadoso con las palabras al hablar de su trabajo y no niega los riesgos de este m¨¦todo experimental: ¡°El ¨¢cido sulf¨²rico es un contaminante del aire, probablemente el m¨¢s importante en t¨¦rminos de impacto en los seres humanos. Mata a millones de personas al a?o, por lo que es un riesgo obvio. Tambi¨¦n existe el riesgo de da?ar la capa de ozono¡±.

Pero aun con estos peligros, el f¨ªsico sostiene que los beneficios pueden ser mayores. ¡°Aunque existen incertidumbres, hay un gran consenso, incluso entre los m¨¢s cr¨ªticos, que con los aerosoles estratosf¨¦ricos se reducir¨ªan las temperaturas en todas partes. Y los beneficios de la reducci¨®n de la temperatura son mayores, especialmente en los pa¨ªses m¨¢s calurosos y para la gente pobre. Para m¨ª, si hay una sola raz¨®n ¨¦tica para tomarse en serio esta tecnolog¨ªa, es esa¡±, apunta.

Para Keith, en ¡°casi cualquier intervenci¨®n¡± que haga el ser humano hay beneficios y riesgos, lo cual no deber¨ªa ser un argumento para no hacer algo. ¡°Por ejemplo, la energ¨ªa solar es fant¨¢stica, lo m¨¢s importante que ha ocurrido en el mundo de la energ¨ªa, pero tambi¨¦n tiene perjuicios medioambientales. Hay riesgos de metales t¨®xicos en la cadena de producci¨®n. Son cosas reales y deber¨ªamos trabajar en ello, pero no es raz¨®n para no utilizar la energ¨ªa solar¡±, afirma.

¡°El primer art¨ªculo de alta calidad sobre los aerosoles estratosf¨¦ricos es de 1960. As¨ª que sabemos mucho. Se han escrito miles de art¨ªculos durante mucho tiempo. No tenemos necesariamente el hardware, pero s¨ª la capacidad tecnol¨®gica para hacerlo. Entonces lo que podemos hacer es comparar cu¨¢nto enfriamiento reducir¨ªa las muertes por calor, y podemos comparar eso con las muertes por la contaminaci¨®n del aire¡±, defiende Keith.

En un reciente art¨ªculo de The New York Times sobre la geoingenier¨ªa solar y el trabajo de Keith, el peri¨®dico cita a varios cr¨ªticos de esta ciencia. El ambientalista David Suzuki, por ejemplo, calific¨® como ¡°arrogante y simplista¡± la pretensi¨®n de lanzar ¨¢cido sulf¨²rico a la atm¨®sfera. El art¨ªculo menciona que la geoingenier¨ªa solar implica consecuencias de las que ni siquiera hay una noci¨®n, adem¨¢s del peligro de que el mundo apueste por estas soluciones, dejando a un lado el recorte de emisiones, al ser m¨¢s conveniente para las industrias contaminantes. Keith, no obstante, es claro en que no cree que la geoingenier¨ªa solar sea un sustituto para otros esfuerzos ambientales.

Otra cr¨ªtica contra la geoingenier¨ªa solar es la periodicidad con la que se tendr¨ªan que aplicar los aerosoles porque el ¨¢cido sulf¨²rico se mantiene en la estratosfera solo por dos a?os, aproximadamente. Para Keith, sin embargo, eso es algo positivo, porque as¨ª se podr¨ªan aplicar los aerosoles gradualmente y, si los resultados no son los esperados, se podr¨ªa dejar de usarlos o hacer los ajustes necesarios. ¡°Eso es bueno. Si pusieras ¨¢cido sulf¨²rico y luego se quedara all¨ª para siempre y no pudieras quitarlo, estar¨ªas cambiando permanentemente el clima¡±, explica.

Pensar en cuatro dimensiones

Seg¨²n el cient¨ªfico, hay cuatro formas en que los humanos pueden gestionar el riesgo clim¨¢tico: reducir las emisiones, eliminar el carbono de la atm¨®sfera, la geoingenier¨ªa solar y, por ¨²ltimo, los m¨¦todos de adaptaci¨®n. ¡°Tenemos que pensar en cuatro dimensiones¡±, sostiene.

Adem¨¢s de la geoingenier¨ªa solar, el f¨ªsico ha trabajado tambi¨¦n con el segundo m¨¦todo, la eliminaci¨®n de carbono. En 2009, Keith fund¨® Carbon Engineering, una empresa que especializada en un proceso para extraer di¨®xido de carbono de la atm¨®sfera. Esta t¨¦cnica es conocida como captura de aire y algunas petroleras han comenzado a utilizarla para intentar reducir su gigantesca huella ambiental. Entre los inversores iniciales de Carbon Engineering estaba la petrolera Chevron. El a?o pasado, la compa?¨ªa fue adquirida por Occidental Petroleum, otra petrolera con sede en Texas que ha hecho de la extracci¨®n de aire su bandera, por un total de 1.100 millones de d¨®lares.

Keith ya no tiene ning¨²n v¨ªnculo con Carbon Engineering y evita el tema por completo al ser preguntado si todav¨ªa ¡°promueve¡± la extracci¨®n de carbono como una alternativa viable para el ambiente. En sus declaraciones a The New York Times, sin embargo, dijo no sentirse ¡°c¨®modo¡± con que la empresa fuera adquirida por una petrolera y que estaba considerando donar el dinero que recibi¨® a alg¨²n grupo conservacionista.

A pesar de ya no estar implicado en ninguna iniciativa de eliminaci¨®n de carbono, Keith considera que se debe hablar tanto de este m¨¦todo como de geoingenier¨ªa solar y de adaptaci¨®n. ¡°Hace mucho tiempo, personas como Al Gore dec¨ªan que no deb¨ªamos hablar de adaptaci¨®n porque ser¨ªa inmoral desviar la atenci¨®n de la reducci¨®n de emisiones. Pero creo que ahora la mayor¨ªa de la gente estar¨ªa de acuerdo en que, de hecho, la propia afirmaci¨®n de Gore era inmoral. La gente en Bangladesh tiene el derecho a intentar protegerse de los efectos nocivos de la contaminaci¨®n clim¨¢tica. Por eso ahora se presta mucha m¨¢s atenci¨®n a la adaptaci¨®n¡±. Keith cree que este inter¨¦s tambi¨¦n se extender¨¢ gradualmente hacia la eliminaci¨®n del carbono y a la geoingenier¨ªa solar.