Un estudio identifica un potencial biomarcador para detectar la covid persistente

Est¨¢n a punto de cumplirse cuatro a?os de la eclosi¨®n de una pandemia que sacudi¨® el mundo y aunque el virus de la covid est¨¢ ahora controlado, su resaca todav¨ªa pesa sobre millones de personas. La covid persistente, que se manifiesta con una amalgama de s¨ªntomas duraderos en el tiempo ¡ªhay m¨¢s de 200 diferentes identificados¡ª tras pasar la infecci¨®n por coronavirus, afecta a una de cada ocho personas, y los cient¨ªficos siguen intentando descifrar qu¨¦ hay detr¨¢s de esta heterog¨¦nea dolencia. Algunos estudios apuntan a una disfunci¨®n inmune; otros a la presencia de un reservorio viral oculto; tambi¨¦n hay quien se?ala a una inflamaci¨®n persistente; pero el mecanismo fundamental sigue sin estar claro. Un estudio publicado este jueves en la prestigiosa revista Science arroja luz sobre este punto al identificar un potencial biomarcador en sangre para detectar la covid persistente: los investigadores se?alan que las personas afectadas presentan una desregulaci¨®n en las prote¨ªnas del sistema del componente, una red de mol¨¦culas que participa en la destrucci¨®n de pat¨®genos. El hallazgo incide en el papel clave del sistema inmune en el desarrollo de la covid persistente, y abre la puerta a dise?ar f¨¢rmacos dirigidos a revertir esta disfunci¨®n en una de las l¨ªneas de defensa del organismo.

A estas alturas de enero de 2020, el SARS-CoV-2 ya se esparc¨ªa silencioso por el globo y los primeros casos de covid empezaban a brotar en todas partes. Cuatro a?os despu¨¦s, la pandemia ha dejado, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, cerca de 778 millones de infectados y siete millones de fallecidos. Pero tambi¨¦n miles de personas en un limbo que no cuentan las estad¨ªsticas: son aquellos individuos ya sin infecci¨®n activa, pero enfermos; con fatiga, niebla mental, dolores musculares, problemas respiratorios o todo a la vez. ¡°Actualmente, no existen pruebas diagn¨®sticas ni soluciones terap¨¦uticas para los pacientes afectados¡±, admiten los autores del estudio de Science. No hay tratamientos ni test porque la covid persistente todav¨ªa es, para los cient¨ªficos, un puzle a medio hacer.

Sin embargo, investigadores de la Universidad de Z¨²rich (Suiza) han logrado ahora ordenar otra pieza del rompecabezas y caracterizar un patr¨®n habitual en la covid persistente. Los cient¨ªficos siguieron durante m¨¢s de un a?o a 39 participantes sanos y 113 pacientes con covid y tomaron muestras de sangre de todos ellos en distintos momentos para identificar biomarcadores comunes de las personas con covid persistente. En la cohorte hab¨ªa personas infectadas por coronavirus, pero que no tuvieron covid persistente; otras que sufrieron s¨ªntomas durante unos meses tras la infecci¨®n e individuos que desarrollaron este s¨ªndrome poscovid y lo mantuvieron en el tiempo. ¡°Extrajimos sangre de los pacientes y observamos m¨¢s de 6.500 prote¨ªnas diferentes. Luego nos preguntamos cu¨¢l es la mayor diferencia y esa estaba en las prote¨ªnas que pertenecen al sistema del complemento¡±, sintetiza Onur Boyman, autor del estudio y responsable de Inmunolog¨ªa Cl¨ªnica y Alergolog¨ªa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Z¨²rich.

Los cient¨ªficos detectaron que las personas con covid persistente presentaban todas una disfunci¨®n en este mecanismo que forma parte de la inmunidad innata, que es la primera l¨ªnea de defensa del organismo. El sistema del complemento es una red de prote¨ªnas que funcionan en cascada, activ¨¢ndose unas a otras para ayudar a reconocer y destruir elementos nocivos. El problema es que si este mecanismo est¨¢ desregulado, puede ser da?ino para el organismo. ¡°Este estudio demostr¨® que el sistema del complemento estaba activo en la covid persistente: cuando los pacientes tienen esta dolencia, tambi¨¦n tienen activo este sistema. Y lo que es interesante es que, en el grupo de pacientes con covid persistente, hubo algunos que tuvieron suerte y se recuperaron. Y en esos casos, el sistema del complemento tambi¨¦n volvi¨® a la normalidad¡±, expone Boyman.

El cient¨ªfico explica que el sistema del complemento no solo se comunica con el ej¨¦rcito de defensa del organismo, sino tambi¨¦n con el sistema de coagulaci¨®n de la sangre, por ejemplo. De hecho, los investigadores encontraron que los pacientes con covid persistente ten¨ªan marcadores de una coagulaci¨®n alterada y lesi¨®n tisular, lo que podr¨ªa explicar la presencia de peque?os co¨¢gulos de sangre, sugiere Boyman. Y pone un ejemplo: ¡°El sistema del complemento tambi¨¦n se comunica con muchas c¨¦lulas diferentes, por ejemplo, las c¨¦lulas que se encuentran dentro de los vasos sangu¨ªneos. Si el sistema del complemento est¨¢ activo, esas c¨¦lulas pueden da?arse. Entonces, en un individuo que tiene tales da?os en las c¨¦lulas endoteliales [las que recubren el interior de los vasos sangu¨ªneos], si hace ejercicio, su coraz¨®n bombea m¨¢s, la presi¨®n arterial aumenta y eso genera un estr¨¦s sobre esas c¨¦lulas endoteliales. Entonces, estas c¨¦lulas tienen un doble estr¨¦s y esto puede explicar la intolerancia al ejercicio¡±.

El estudio no entra a analizar de forma concreta si la desregulaci¨®n de este mecanismo asociado al sistema inmune justifica esa variada mezcla de s¨ªntomas vinculados a la covid persistente, pero Boyman incide en que esa red de prote¨ªnas est¨¢ en contacto con todo el organismo. ¡°El sistema del complemento consta de peque?as prote¨ªnas que pueden ir con la sangre a todos los ¨®rganos: al cerebro, a los pulmones, al intestino¡­ y estos ¨®rganos pueden interactuar con todo tipo de c¨¦lulas. Entonces, en una situaci¨®n normal, el sistema del complemento est¨¢ completamente activo, pero no porque tengamos una infecci¨®n viral, sino porque este sistema tiene muchas funciones diferentes, como eliminar las c¨¦lulas muertas. Sin embargo, si tienes un sistema del complemento desregulado, puede causar da?os y el alcance del da?o puede ser muy individual. En algunas personas puede ser el cerebro, en otras los pulmones, el intestino¡­ Depende de la persona¡±.

Inc¨®gnitas por resolver

La investigaci¨®n no zanja todas las inc¨®gnitas que sobrevuelan a la covid persistente, pero, seg¨²n los expertos externos consultados, s¨ª apuntala la evidencia sobre el papel del sistema inmune en la afecci¨®n. ¡°No dir¨ªa que [la desregulaci¨®n del sistema del complemento] es la causa, sino un factor que podr¨ªa explicar los s¨ªntomas que tienen las personas con covid persistente. No sabemos si hay otras cosas que podr¨ªan predecir la covid persistente. Siempre se plante¨® esta dolencia con distintas hip¨®tesis: por mucho da?o en los tejidos, un reservorio viral o por la autoinmunidad y la inflamaci¨®n. Este trabajo demuestra que el sistema inmunol¨®gico tiene mucho que ver en la covid persistente¡±, defiende Natalia Egri, inmun¨®loga del Hospital Cl¨ªnic, que no ha participado en la investigaci¨®n.

En esta l¨ªnea, Jeremy Nicholson, catedr¨¢tico de Medicina y director del Australian National Phenome Center de la Universidad Murdoch, destaca que este estudio ¡°ayuda a identificar algunas alteraciones inmunitarias fundamentales que ayudan a comprender los efectos tromboinflamatorios (que afectan al revestimiento de los vasos sangu¨ªneos, por ejemplo) que pueden dar lugar a problemas sist¨¦micos m¨¢s generalizados (todos los ¨®rganos tienen vasos sangu¨ªneos)¡±, pero a la vez, ¡°sigue sin explicar la diversidad de los s¨ªntomas de covid persistente ni su expresi¨®n diferencial entre individuos¡±. ¡°Este art¨ªculo es otro ladrillo en la pared, pero la imagen inmunometab¨®lica integradora completa de la covid persistente a¨²n est¨¢ por emerger y requiere estudios a¨²n m¨¢s exhaustivos en un mayor n¨²mero de personas¡±, apostilla el cient¨ªfico en declaraciones a Science Media Centre.

Por su parte, Marcos L¨®pez-Hoyos, presidente de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa, tambi¨¦n se?ala que este estudio demuestra que la covid persistente ¡°est¨¢ m¨¢s vinculada a una alteraci¨®n de la regulaci¨®n de la respuesta inmune¡±. El experto, que tampoco ha participado en la investigaci¨®n, destaca que se trata de un art¨ªculo ¡°robusto, donde se analizan muchas prote¨ªnas y hay una cohorte muy bien controlada¡±, pero tambi¨¦n admite que el sistema del complemento ¡°puede que no sea el ¨²nico factor¡± asociado a la covid persistente. Boyman reconoce que una de sus grandes inquietudes es averiguar ¡°qu¨¦ mantiene activo el sistema del complemento¡± y por qu¨¦ unos pacientes con covid persistente se recuperan con el tiempo y otros no.

Diana terap¨¦utica

Lo que s¨ª sugieren los autores es que su hallazgo puede servir como un biomarcador para detectar la covid persistente y tambi¨¦n como una potencial diana terap¨¦utica. ¡°Hay empresas que desarrollan inhibidores del complemento. Actualmente, se usan para enfermedades inmunes muy raras que afectan los ri?ones o a los m¨²sculos, por ejemplo. Pero este estudio podr¨ªa motivar a esas compa?¨ªas, que incluyen grandes farmac¨¦uticas, para abordar el tratamiento de la covid prolongada¡±, conviene Boyman.

El investigador matiza, eso s¨ª, que aunque las muestras obtenidas sean, a vista del paciente, algo similar a la toma de un an¨¢lisis de sangre ordinario, el estudio posterior es m¨¢s complejo. ¡°Utilizamos m¨¦todos muy complicados y sofisticados. No se puede tomar nuestro m¨¦todo y usarlo en cualquier hospital para detectar las diferencias que detectamos. Se necesitar¨ªa m¨¢s desarrollo, pero demostramos que esto se puede medir y una empresa que se dedica al diagn¨®stico podr¨ªa desarrollar un test m¨¢s sencillo que luego se podr¨ªa usar en los hospitales para hacer un mejor diagn¨®stico de la covid persistente¡±, plantea.

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