Un plan para encontrar el arma m¨¢s precisa contra la agresiva leucemia del peque?o Logan

El c¨¢ncer infantil es una rareza, la peor de las carambolas, surgida de alguna alteraci¨®n azarosa durante el desarrollo embrionario: unas c¨¦lulas no acaban de funcionar bien y, en alg¨²n momento, comienzan a crecer de forma descontrolada hasta formar un tumor. Se trata de una enfermedad poco frecuente ¡ªhay un caso por cada 200 en adultos¡ª, y aunque el 80% de los pacientes se cura, en algunos ni?os, el tumor reaparece y las alternativas terap¨¦uticas se agotan. La comunidad cient¨ªfica batalla para atajar el c¨¢ncer pedi¨¢trico inicial y tambi¨¦n las reca¨ªdas, como la que sufri¨® el peque?o Logan Jenner, diagnosticado de una leucemia mieloide aguda con tres a?os y que, a los 14 meses de tratarla, volvi¨® a aparecer. Sin muchas m¨¢s opciones de tratamiento, el ni?o se embarc¨® en un plan experimental de investigadores de la Universidad Internacional de Florida para encontrar el arma m¨¢s precisa contra su agresiva leucemia: el proyecto, cuyos resultados se publican este jueves en Nature Medicine, consist¨ªa en probar en el laboratorio un centenar de f¨¢rmacos sobre las c¨¦lulas tumorales de los pacientes e identificar el medicamento m¨¢s certero para fulminarlas en el organismo del enfermo. La investigaci¨®n, todav¨ªa en fases muy iniciales y con pocos pacientes, funcion¨® con Jenner y el peque?o, que ahora tiene ocho a?os, lleva ya dos a?os libre del c¨¢ncer.

No hay dos tumores iguales: cada uno tiene sus particularidades moleculares, su microambiente m¨¢s o menos protector, sus mecanismos de resistencia y sus talones de Aquiles. La oncolog¨ªa lo sabe y por eso ha virado, en los ¨²ltimos a?os, hacia un abordaje terap¨¦utico del c¨¢ncer extremadamente personalizando, con tratamientos cada vez m¨¢s dirigidos. En busca de una ventana de oportunidad para atacar los tumores infantiles m¨¢s resistentes, investigadores de la Universidad Internacional de Florida (EE UU) han desarrollado tambi¨¦n un nuevo enfoque de precisi¨®n donde combinan el an¨¢lisis gen¨¦tico del tumor con un sistema de an¨¢lisis individualizado de f¨¢rmacos ¡ªtienen un abanico de 120 tratamientos, oncol¨®gicos o no, aprobados por la agencia estadounidense del medicamento (FDA, por sus siglas en ingl¨¦s)¡ª para encontrar la mejor opci¨®n terap¨¦utica contra las c¨¦lulas cancerosas. El objetivo de esta investigaci¨®n preliminar era ver la viabilidad de emplear esta oncolog¨ªa de precisi¨®n guiada por t¨¦cnicas moleculares para decidir el tratamiento en tumores pedi¨¢tricos refractarios y que ya no respond¨ªan a las terapias convencionales.

¡°Cada individuo es diferente y necesitamos poder identificar y comprender las propiedades ¨²nicas del tumor del paciente. Al personalizar los tratamientos contra el c¨¢ncer, seremos m¨¢s precisos y proporcionaremos opciones de tratamiento m¨¢s seguras. Los tratamientos actuales se basan en un enfoque ¨²nico para todos, y eso no es lo ideal porque cada paciente responde de manera ¨²nica a los medicamentos¡±, reflexiona en un comunicado Diana Azzam, investigadora del departamento de Ciencias de la Salud Ambiental de la Universidad Internacional de Florida y art¨ªfice de esta investigaci¨®n. Para probar su t¨¦cnica, el equipo de Azzam reclut¨® a una veintena de ni?os con tumores recurrentes diversos, desde la leucemia mieloide de Jenner, hasta glioblastomas, sarcomas de Ewing o neuroblastomas, entre otros. Todos hab¨ªan recibido ya varias l¨ªneas de tratamiento para intentar contener sus tumores, pero hab¨ªan reca¨ªdo.

Los investigadores tomaron muestras de los tumores de los participantes y se las llevaron al laboratorio para hacerlas crecer, como reproduciendo la evoluci¨®n natural que tendr¨ªan en el organismo, para probar luego sobre ellas ese centenar de medicamentos. Adem¨¢s, realizaron el perfil gen¨®mico de esos tumores en busca de alteraciones en el ADN de las c¨¦lulas cancerosas que sirviesen como potenciales dianas terap¨¦uticas. ¡°Esto nos ha ayudado, en primer lugar, a recapitular lo que ocurre en el tumor del paciente, pero tambi¨¦n a ofrecer muchas opciones para cada persona. Permite probar muchos medicamentos en un tiempo de respuesta corto¡±, explica Azzam.

En no m¨¢s de 10 d¨ªas, la combinaci¨®n de los resultados gen¨®micos y la distinta respuesta de las c¨¦lulas cancerosas del paciente a los medicamentos expuestos, permiti¨® a los investigadores trasladar a los onc¨®logos el plan terap¨¦utico m¨¢s eficaz para cada paciente. ¡°Los pacientes que se guiaron por nuestra prueba realmente obtuvieron mejores resultados en comparaci¨®n con sus propios reg¨ªmenes anteriores y en comparaci¨®n con los pacientes que no se guiaron por nuestro enfoque. Hemos demostrado que todo lo que funciona en el tumor en el laboratorio realmente funciona en el paciente¡±, celebra la investigadora.

Seg¨²n los cient¨ªficos, 21 pacientes se sometieron a estas pruebas de sensibilidad de los medicamentos y tambi¨¦n en 20 de los participantes completaron el an¨¢lisis gen¨®mico. Los investigadores devolvieron recomendaciones de tratamiento para 19 y de ellos, 14 recibieron intervenciones terap¨¦uticas: en ocho casos, los onc¨®logos no se guiaron por las indicaciones reportadas por el proyecto, pero en los otros seis pacientes, s¨ª y cinco de ellos mejoraron. Entre ellos, Jason.

El peque?o llevaba desde los tres a?os batallando contra una agresiva leucemia mieloide que volv¨ªa a reaparecer. Se hab¨ªa sometido a varios tratamientos oncol¨®gicos y tambi¨¦n a un trasplante de m¨¦dula, pero volvi¨® a recaer. Sin embargo, tras entrar en el estudio, sus m¨¦dicos lo trataron con las opciones terap¨¦uticas que recomend¨® el modelo de Azzam y, en apenas 33 d¨ªas, entr¨® en remisi¨®n. ¡°Pudo recibir un segundo trasplante de m¨¦dula y ya lleva hoy dos a?os libres de c¨¢ncer¡±, cuenta Arlet Mar¨ªa de la Rocha, coautora del estudio. Su madre, Diana Jenner, guarda por la casa los resultados de todas las pruebas y hasta quiere enmarcar los resultados del ensayo: ¡°No creo que mi hijo estuviese aqu¨ª sin este estudio¡±, reflexiona.

En el caso de Logan, abunda Azzam, la investigaci¨®n arroj¨® tres hallazgos que podr¨ªan jugar a su favor. Por un lado, el peque?o ten¨ªa una mutaci¨®n espec¨ªfica en el tumor para la que hay varios inhibidores disponibles, pero con el ensayo-error de f¨¢rmacos en el laboratorio, los investigadores pudieron seleccionar el tratamiento m¨¢s eficaz para el ni?o. Otro efecto positivo es que pudieron demostrar que algunos f¨¢rmacos que se le habr¨ªan administrado no iban a ser eficaces: ¡°Pudimos decirle a su m¨¦dico qu¨¦ f¨¢rmacos podr¨ªan no ser eficaces y eso la ayud¨® a tomar la decisi¨®n de retirar los medicamentos que pensaba que podr¨ªan funcionar en el caso de Logan, pero que al final result¨® que no eran efectivos y podr¨ªan tener efectos t¨®xicos¡±, relata Azzam. El estudio de su caso tambi¨¦n encontr¨® que las c¨¦lulas tumorales del peque?o produc¨ªan ¡°un aumento inesperado a los esteroides de uso com¨²n¡±, que es un medicamento que se usa para inhibir el sistema inmune cuando se realiza un trasplante de m¨¦dula. ¡°Nuestros resultados mostraron que los esteroides en realidad aumentaban el crecimiento de las c¨¦lulas cancerosas. Y eso podr¨ªa haber sido contraproducente¡±, cuenta la investigadora. Ese hallazgo permiti¨® retirarle este f¨¢rmaco en su segundo trasplante y evitar efectos indeseados.

M¨¢s opciones de tratamiento

Los investigadores admiten que sus hallazgos son preliminares y requieren estudios m¨¢s amplios y con m¨¢s pacientes, pero ponen en valor los beneficios de su t¨¦cnica. Empezando por el tiempo de respuesta, pues pueden devolver los resultados a los onc¨®logos en apenas una semana. ¡°Esto es muy importante porque estos pacientes no tienen el lujo del tiempo, han agotado todos los tratamientos y cada d¨ªa cuenta¡±, expone De la Rocha. Como se prueban muchos f¨¢rmacos a la vez, este enfoque terap¨¦utico permite, adem¨¢s, ofrecer muchas m¨¢s opciones de tratamiento, destacan los investigadores. Y enfatizan que los resultados del laboratorio son un espejo de lo que suceder¨ªa en el organismo.

La investigaci¨®n, adem¨¢s, volvi¨® a poner el foco sobre el reposicionamiento de f¨¢rmacos (repurposing, en ingl¨¦s), que consiste en explorar la potencial reutilizaci¨®n de medicamentos ya conocidos para otras indicaciones terap¨¦uticas. ¡°Cuando analizamos esos tumores en el laboratorio y analizamos cientos de f¨¢rmacos, encontramos medicamentos que son ampliamente accesibles, que tal vez no est¨¦n aprobados para esa indicaci¨®n determinada o ese tipo de tumor, pero que pueden reutilizarse para tratar eficazmente otro tumor resistente¡±, apunta Azzam.

¡°Una tecnolog¨ªa prometedora¡±

Lucas Moreno, jefe de Oncolog¨ªa Pedi¨¢trica de Vall d¡¯Hebron, considera este enfoque ¡°una tecnolog¨ªa prometedora¡±, pero enfatiza que est¨¢ todav¨ªa en sus inicios y ¡°hay que expandirla a estudios m¨¢s grandes y en tumores m¨¢s concretos¡±. ¡°No se puede medir el ¨¦xito todav¨ªa, los resultados no dan para sacar una comparaci¨®n con otros abordajes¡±, matiza. Con todo, el onc¨®logo, que no ha participado en la investigaci¨®n, destaca su potencial utilidad, sobre todo, en un tipo de tumores donde el perfil gen¨®mico, por s¨ª solo, puede no ser suficiente: ¡°La mayor¨ªa de los tumores pedi¨¢tricos no dependen de una alteraci¨®n gen¨®mica f¨¢cil de tratar. Y cuando le haces estudios gen¨®micos, no encuentras una respuesta¡±, explica.

El m¨¦dico se?ala que una de las limitaciones de la investigaci¨®n puede ser la propia heterogeneidad del tumor y que el crecimiento de las c¨¦lulas cancerosas en el laboratorio es un entorno diferente al organismo y los resultados pueden no ser similares al 100%. Azzam, por su parte, aspira a ampliar la implementaci¨®n de su enfoque m¨¢s all¨¢ de un contexto de reca¨ªdas y llevarlo, incluso, a las puertas del diagn¨®stico. ¡°Para lograrlo, tenemos que ser capaces de demostrar en ensayos cl¨ªnicos a gran escala que nuestra prueba ofrece mucho valor en comparaci¨®n con la gen¨®mica por s¨ª sola y en comparaci¨®n con el tratamiento est¨¢ndar. As¨ª que hay mucho trabajo por hacer¡±, asume.

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