Julius Lothar Meyer, uno de los padres de la primera tabla peri¨®dica de elementos qu¨ªmicos basada en el peso at¨®mico

La Historia solo suele reservar un lugar para el nombre del ganador, del que llega primero, y la Ciencia no es una excepci¨®n. Por desgracia, los segundos suelen olvidarse con facilidad. Julius Lothar Meyer representa ese ejemplo de lucidez y perseverancia en el trabajo cient¨ªfico, aunque su nombre no brille tanto por no haber sido el primero en comunicar sus descubrimientos. En un siglo XIX sin grandes posibilidades de comunicaci¨®n, el qu¨ªmico alem¨¢n fue uno de los pioneros en desarrollar la tabla peri¨®dica de los elementos. Lo hizo de forma independiente al ruso Mendel¨¦yev, aunque la publicaci¨®n de su trabajo despu¨¦s de la del cient¨ªfico ruso, releg¨® el nombre de Meyer a un segundo lugar que no deber¨ªa desmerecer ni su importancia ni su trascendencia en la Ciencia.

Julius Lothar Meyer naci¨® en la localidad alemana de Varel un 19 de agosto de 1830, hace 190 a?os. Mam¨® la medicina desde peque?o gracias a su padre, el doctor Friedrich August Meyer, por lo que decant¨® su vocaci¨®n a sucederlo. Estudi¨® en las universidades de Z¨²rich, W¨¹rzburg, Heidelberg y Kaliningrado, a los 24 a?os se gradu¨® en Medicina y cuatro a?os despu¨¦s, en 1858, obtuvo el doctorado en la Universidad de Breslau.

Los intereses de Meyer al principio fueron fisiol¨®gicos, pero poco a poco pas¨® a la qu¨ªmica. Comenz¨® estudiando las combinaciones del ox¨ªgeno y del di¨®xido de carbono con la sangre, pero poco a poco fue orient¨¢ndose a la qu¨ªmica inorg¨¢nica y a la qu¨ªmica f¨ªsica. En 1867 consigui¨® la c¨¢tedra de Ciencias Naturales en Eberswalde y un a?o despu¨¦s se convirti¨® en profesor de Qu¨ªmica en Karlsruhe, donde permaneci¨® hasta que se traslad¨® a la c¨¢tedra de T¨¹bingen (1876-1895).

En 1860 un hecho cambi¨® la vida de Julius Lothar Meyer y comienza a relacionarlo, sin saberlo, con el cient¨ªfico ruso Dimitri Mendel¨¦yev. Ese a?o ambos estaban entre los j¨®venes qu¨ªmicos que asistieron al Primer Congreso Internacional de Qu¨ªmica en Karlsruhe y, sin conocerse, quedaron impresionados con la presentaci¨®n de Stanislao Cannizzaro sobre los pesos at¨®micos. Desde aquel momento, escribir un libro result¨® ser el objetivo que ambos se marcaron, sin saber las intenciones uno del otro, para desarrollar la tabla peri¨®dica, es decir, un dispositivo para presentar los m¨¢s de 60 elementos conocidos en aquel momento de una manera inteligible.

Hasta ese momento los qu¨ªmicos hab¨ªan estado intentando idear un sistema l¨®gico de clasificaci¨®n ordenando los elementos por peso at¨®mico, pero la confusi¨®n sobre c¨®mo determinar los pesos at¨®micos frustr¨® sus intentos. Despu¨¦s del encuentro de Karlsruhe se publicaron varios proyectos nuevos, que finalmente culminaron en las obras independientes de Meyer y Mendel¨¦yev.

La gran contribuci¨®n a la Ciencia de Meyer comenz¨® en 1864, cuando public¨® un libro titulado ¡®Teor¨ªa qu¨ªmica moderna¡¯. En ¨¦l expuso los fundamentos principales de esta ciencia, adem¨¢s de establecer las relaciones existentes entre las propiedades de los elementos qu¨ªmicos y sus respectivos pesos at¨®micos.

Julius Lothar Meyer us¨® pesos at¨®micos para ordenar 28 elementos en 6 familias que ten¨ªan caracter¨ªsticas qu¨ªmicas y f¨ªsicas similares, dejando espacios en blanco para elementos a¨²n no descubiertos. Su ¨²nico avance conceptual sobre sus predecesores inmediatos fue ver la valencia, el n¨²mero que representa el poder combinatorio de un ¨¢tomo de un elemento en particular, como el v¨ªnculo entre los miembros de cada familia de elementos y como el patr¨®n para el orden en el que las familias estaban organizadas.

A?os despu¨¦s, en 1870, el qu¨ªmico alem¨¢n public¨® su art¨ªculo ¡®La naturaleza de los elementos qu¨ªmicos en funci¨®n de su peso at¨®mico¡¯, en el que describ¨ªa la evoluci¨®n de su trabajo desde 1864. El art¨ªculo es famoso por su representaci¨®n gr¨¢fica de la periodicidad del volumen at¨®mico representado frente al peso at¨®mico. Muchos qu¨ªmicos ten¨ªan sus dudas sobre la ley peri¨®dica al principio, pero estos esc¨¦pticos se convirtieron gradualmente por el descubrimiento de elementos que encajan en los espacios en blanco en la disposici¨®n de la tabla y la correcci¨®n de los pesos at¨®micos antiguos.

Mendel¨¦yev, por su parte, tras el Congreso de Karlsruhe ense?¨® en el Instituto Tecnol¨®gico de San Petersburgo, complet¨® su tesis doctoral y comenz¨® una granja experimental. Cuando en 1867 fue nombrado catedr¨¢tico de Qu¨ªmica en la Universidad de San Petersburgo, ¨¦l tambi¨¦n empez¨® a escribir un libro, ¡®Principios de Qu¨ªmica¡¯, y elabor¨® su ley peri¨®dica, que se public¨® por primera vez en art¨ªculos en 1869, un a?o antes que Meyer, y en la que logr¨® organizar todos los elementos conocidos en una tabla.

El mayor esfuerzo de Julius Lothar Meyer se centr¨® en clasificar los elementos qu¨ªmicos y en la obtenci¨®n de sus propiedades qu¨ªmicas para predecir su comportamiento peri¨®dico en la tabla. Aunque su trabajo presentaba algunos inconvenientes, tanto la tabla propuesta por Meyer como la de Mendel¨¦yev dejaron vacantes algunos lugares del sistema peri¨®dico, as¨ª como las propiedades de elementos desconocidos hasta entonces, hecho que les llev¨® a predecir la existencia de tres elementos, denominados escandio, galio y germanio. Estos descubrimientos dieron fe de la validez de ambas clasificaciones.

Sin embargo, Meyer nunca disput¨® la prioridad de Mendel¨¦yev por publicar sus estudios de forma independiente un a?o antes. A pesar de todo, el documento posterior de Meyer de 1870 fue innovador, ya que su demostraci¨®n gr¨¢fica de la relaci¨®n entre el volumen y el peso at¨®micos proporcion¨® una fuerte evidencia de la ley peri¨®dica que describe los patrones c¨ªclicos entre los elementos.

A pesar de la disputa, en apariencia larga y prolongada, Meyer y Mendel¨¦yev siguieron vidas bien distintas. Mientras que Julius Lothar Meyer continu¨® con una vida de investigaci¨®n y docencia y pas¨® los ¨²ltimos 20 a?os de su vida como profesor en T¨¹bingen, las fuertes inclinaciones democr¨¢ticas de Mendel¨¦yev lo metieron en problemas con las autoridades pol¨ªticas y acad¨¦micas rusas. Sin embargo, contribuy¨® a la modernizaci¨®n de Rusia a trav¨¦s de sus informes y recomendaciones sobre pesos y medidas, tarifas de protecci¨®n, construcci¨®n naval y rutas de env¨ªo en las regiones ¨¢rticas, la fabricaci¨®n de p¨®lvora sin humo, y el desarrollo de la industria pesada. Cuando muri¨®, los estudiantes llevaron la tabla peri¨®dica descubierta por ¨¦l y por Meyer en la procesi¨®n f¨²nebre, lo que acrecent¨® su fama como padre de la tabla peri¨®dica.

Por su parte, Julius Lothar Meyer falleci¨® en 1895 v¨ªctima de un c¨¢ncer en T¨¹bingen. Ten¨ªa 65 a?os y segu¨ªa dando clases en la ciudad alemana. Hoy, sus descubrimientos contin¨²an siendo una parte fundamental en el estudio de la qu¨ªmica org¨¢nica que tanto ayudo a desarrollar.