Laura Bassi, la Minerva italiana del siglo XVIII

La carrera multidisciplinar de Laura Bassi, con logros tanto en Humanidades como en Ciencias, no ten¨ªa precedentes en la Italia del siglo XVIII, donde sobresalieron numerosas mujeres eruditas en plena Ilustraci¨®n y a pesar de la discriminaci¨®n acad¨¦mica y salarial que siempre sufrieron. Considerada una ni?a prodigio por su capacidad de aprendizaje y su inter¨¦s por todo lo que la rodeaba, Bassi super¨® a todos y en todo gracias a los mentores con los que siempre cont¨®, logrando graduarse en Filosof¨ªa con 21 a?os, debatiendo con gran soltura y argumentos sobre cualquier materia y luchando por su sue?o de dar clases y trabajar en igualdad de condiciones con los hombres.

Laura Bassi aprovech¨® el entorno y las circunstancias privilegiadas en las que vivi¨®. A pesar de pertenecer a una familia de clase media, sigui¨® la estela de muchas mujeres que, antes que ella, destacaron en la vida por dedicarse a lo que les apasionaba sin enclaustrarse en las tareas dom¨¦sticas a las que la sociedad las predestinaba. De esta manera, y con su car¨¢cter piadoso, trabajador y solidario con los m¨¢s necesitados, pudo ser cient¨ªfica, docente, esposa y madre. Aunque con ciertas limitaciones, pues a¨²n era un tiempo en el que una mujer erudita e intelectual era vista como una poderosa amenaza para los hombres, Bassi recibi¨® una educaci¨®n como ellos y demostr¨® que las mujeres pod¨ªan ser educadas tanto en matem¨¢ticas y f¨ªsica como en filosof¨ªa, ser investigadoras exitosas, maestras brillantes y tambi¨¦n madres de familia.

Especial: Mujeres de la ciencia

La historia ha ocultado a las mujeres dedicadas a la investigaci¨®n que han vivido y viven a la sombra de sus colegas. Este especial muestra a algunas pioneras que se abrieron camino en este campo

Laura Maria Catarina Bassi, el nombre con el que la bautizaron, naci¨® en Bolonia en una fecha que no est¨¢ clara entre finales de octubre y de noviembre de 1711. Su padre, Giuseppe Bassi, era un abogado que proced¨ªa de una familia acomodada y decidi¨® potenciar la educaci¨®n de su hija desde el primer momento con tutores privados. Desde los cinco a?os aprendi¨® lat¨ªn, franc¨¦s y matem¨¢ticas con el religioso Lorenzo Stegani, primo de su padre. M¨¢s tarde, a los 13 a?os, y cuando ya claramente era una ni?a prodigio, se adentr¨® en la filosof¨ªa, la metaf¨ªsica, la l¨®gica, la anatom¨ªa y la historia natural con el m¨¦dico, profesor universitario y amigo de la familia Gaetano Tacconi, que decidi¨® promocionarla en los c¨ªrculos acad¨¦micos de la ciudad y que se convirti¨® en su principal mentor y aliado durante los siguiente siete a?os de su vida.

Las extraordinarias capacidades intelectuales de la peque?a Bassi pronto fueron conocidas y reconocidas entre la intelectualidad de Bolonia, y los propios acad¨¦micos visitaron la casa Bassi para conocer de primera mano la brillantez de mente y la capacidad l¨®gica y anal¨ªtica de la menor.

Con tan solo 21 a?os, en 1732, a Laura Bassi le cambi¨® la vida con muchos acontecimientos en pocos meses, y todos ellos debidos a su sabidur¨ªa. El primero de ellos fue que el 20 de marzo fue nombrada miembro de la Academia de Ciencias de Bolonia.

El segundo est¨¢ relacionado con uno de los intelectuales admirador de la erudici¨®n de Bassi, el cardenal Prospero Lambertini, que en 1731 era el arzobispo de Bolonia y que m¨¢s tarde fue elegido Papa a la muerte de Clemente XII con el nombre de Benedicto XIV. El cardenal Lambertini se convirti¨® en mecenas de la joven Bassi y, para presumir de su protegida, organiz¨® un debate entre ella y cuatro profesores universitarios de Bolonia tal d¨ªa como hoy, 17 de abril, de hace 289 a?os, en 1732.

El debate se celebr¨® en el gran Palazzo Pubblico de Bolonia y Bassi defendi¨® 49 tesis filos¨®ficas. Su ¨¦xito la llev¨® a obtener en mayo un doctorado honor¨ªfico en Filosof¨ªa y, a continuaci¨®n, un nombramiento como lectora de filosof¨ªa que le permiti¨® dar una conferencia en la Universidad de Bolonia. Bassi se convirti¨® de esta manera en la segunda mujer europea, tras Elena Cornaro, en conseguir un doctorado en Filosof¨ªa en Europa.

Su gran a?o de 1732 continu¨® con otro sue?o para ella: conseguir una plaza como profesora de F¨ªsica en la Universidad de Bolonia. El 27 de junio se someti¨® a un examen p¨²blico, que de nuevo fue un ¨¦xito. Accedi¨® a un salario anual de 500 liras y se convirti¨® en la primera mujer en obtener un puesto de profesora de F¨ªsica en una universidad europea, pero tambi¨¦n entr¨® de lleno en el mundo machista de la discriminaci¨®n. Bassi tuvo muchas dificultades para poder dar clases con libertad, y m¨¢s a¨²n en un aula en la que solo hab¨ªa hombres, as¨ª que la joven se tuvo que conformar con dar conferencias en escenarios espec¨ªficos en los que tambi¨¦n acud¨ªan excepcionalmente mujeres.

Por ¨²ltimo, en octubre de ese mismo a?o Laura Bassi ofreci¨® su primera conferencia en la universidad. A ella acudieron todo tipo de personalidades y autoridades, tanto acad¨¦micas como de la sociedad civil, pol¨ªtica y religiosa de la ¨¦poca. Laura, que ya era una eminencia en los ambientes del saber, recibi¨® un reconocimiento del Senado de Bolonia, que cre¨® una medalla en su honor en la que aparec¨ªa ella en una cara y Minerva, la diosa de la sabidur¨ªa, en la otra, junto con la inscripci¨®n Soli cui fas vidisse Minervam (Solo t¨² debes ver a Minerva).

Otro acontecimiento importante cambi¨® su vida en 1738 y tambi¨¦n la ayud¨® a aliviar la discriminaci¨®n de la ¨¦poca. Laura Bassi se cas¨® con Giovanni Giuseppe Veratti, profesor de Ciencias en la Universidad de Bolonia. A pesar de convertirse en Laura Veratti, continu¨® utilizando su apellido de soltera y as¨ª ha pasado a la historia. El matrimonio tuvo ocho hijos (algunas fuentes citan incluso 12), pero solo cinco llegaron a la edad adulta debido a la gran mortalidad infantil de la ¨¦poca. La propia Bassi reconoci¨® que ¡°he elegido a una persona que camina por m¨ª misma senda de aprendizaje, y por su larga experiencia estoy segura que no me disuadir¨¢ de ella¡±.

Y as¨ª fue. Formaron un gran binomio familiar, cient¨ªfico e intelectual y el matrimonio le facilit¨® su carrera profesional, ya que desde ese momento Giovanni, y no el Senado, fue quien deb¨ªa concederle los permisos necesarios para impartir conferencias p¨²blicas y desarrollar algunos otros aspectos de su profesi¨®n.

En 1739 Bassi solicit¨® que la Universidad de Bolonia aumentara sus competencias docentes pero, a pesar del apoyo del cardenal Lambertini, todo lo que consigui¨® fueron fondos para realizar experimentos de f¨ªsica en su casa. Un a?o m¨¢s tarde, el 17 de agosto de 1740, el cardenal Lambertini fue elegido Papa como Benedicto XIV. Eso supuso que Bassi tuvo un menor acceso a su mentor, pero tener un Papa firme partidario de la ciencia y la erudici¨®n condujo a importantes avances en el pa¨ªs.

Una de las ideas del Papa Benedicto XIV para mejorar el nivel de investigaci¨®n acad¨¦mica fue crear una sociedad llamada Benedettini. El Papa escogi¨® a 24 cient¨ªficos para formar el grupo Benedettini, y como condici¨®n de su aceptaci¨®n ten¨ªan que enviarle un art¨ªculo al a?o. Bassi le pidi¨® al Papa que la nombrara la vigesimoquinta Benedettini. Esta fue una decisi¨®n dif¨ªcil, ya que algunos de los veinticuatro que ya hab¨ªan sido nombrados se opon¨ªan a que Bassi se uniera al selecto grupo mientras que otros la apoyaban. Al final, Benedicto XIV opt¨® por una soluci¨®n de compromiso al nombrar a Bassi como la vigesimoquinta Benedettini, pero sin darle los mismos derechos de voto que a los dem¨¢s.

Las principales contribuciones de Bassi se realizaron en f¨ªsica, aunque escribi¨® art¨ªculos sobre otros temas cient¨ªficos, incluidos dos art¨ªculos de matem¨¢ticas. En aquellos a?os la f¨ªsica todav¨ªa estaba dividida entre las opiniones de Descartes y las de Newton. Bassi era una firme defensora de Newton y sus conferencias estaban dise?adas para presentar a sus estudiantes la f¨ªsica newtoniana. De los 28 art¨ªculos que Bassi public¨® en la Academia de Ciencias de Bolonia, 13 fueron sobre f¨ªsica, 11 sobre hidr¨¢ulica, dos sobre matem¨¢ticas, uno sobre mec¨¢nica, uno sobre tecnolog¨ªa y uno sobre qu¨ªmica.

En 1749 Bassi inaugur¨® junto a su marido un laboratorio y una escuela privada de f¨ªsica experimental en su domicilio. Los m¨¦todos docentes revolucionarios y tambi¨¦n la tem¨¢tica convirtieron la escuela en famosa en toda Europa, albergando tanto a cient¨ªficos como a estudiantes interesados en la f¨ªsica newtoniana, toda una novedad por estar al margen de los planes de estudios universitarios en ese momento.

En 1776, Laura Bassi present¨® su candidatura a la C¨¢tedra de F¨ªsica Experimental del Instituto de Ciencia, ligado a la Academia de Ciencia, y donde el marido de Bassi era asistente. Por sus destacadas habilidades en matem¨¢ticas, fue ella la elegida para ocupar dicha c¨¢tedra, con su marido, Veratti, como su asistente y siendo nombrada, adem¨¢s presidenta del Instituto. Bassi se convirti¨® as¨ª en la primera mujer nombrada para una c¨¢tedra de F¨ªsica en cualquier universidad del mundo. Fue un punto culminante apropiado para su carrera, pero lamentablemente no vivi¨® mucho para disfrutar del puesto porque muri¨® poco despu¨¦s.

Laura Bassi falleci¨® de forma repentina el 20 de febrero de 1778 en Bolonia, a los 66 a?os. Su marido asumi¨® entonces el cargo en el Instituto de Ciencia y, posteriormente, le sucedi¨® su hijo Paolo, el ¨²nico de la familia que sigui¨® sus pasos en la ciencia.

Adem¨¢s de por su pasi¨®n por la ciencia, la filosof¨ªa, la investigaci¨®n y la docencia, Bassi fue una mujer muy religiosa que tambi¨¦n se dedic¨® a los m¨¢s desfavorecidos. Escribi¨® poes¨ªa, aunque siempre dijo que como aficionada, pero por encima de todo es recordada por su legado cient¨ªfico y como una de las figuras m¨¢s relevantes de la intelectualidad en la floreciente Bolonia del siglo XVIII.

Laura Bassi logr¨® desempe?ar una larga carrera cient¨ªfica y hacerlo salvando todas las dificultades que le fueron surgiendo por su condici¨®n de mujer. Consigui¨® formar una extensa familia y, por tanto, tambi¨¦n fue una pionera en la conciliaci¨®n de la vida familiar y profesional, a la vez que luch¨® por la igualdad animando siempre a las mujeres a emprender la carrera cient¨ªfica y luchar por sus sue?os profesionales.