Raquel Urtasun, la espa?ola que cree tener la clave de los coches aut¨®nomos: ¡°No tengo dudas¡±

La ciudad de San Francisco aprob¨® en agosto que los taxis aut¨®nomos pudieran circular por toda la ciudad. Desde entonces se sucedieron los desastres: coches sobre la acera, detenciones en medio de la calzada e incluso un atropello. La culminaci¨®n fue el abandono de la ciudad de una de las compa?¨ªas, Cruise, y la dimisi¨®n a finales de noviembre de su presidente ejecutivo, Kyle Vogt. Ayer mismo, Tesla tuvo que llamar a revisi¨®n a m¨¢s de dos millones de coches por fallos en su sistema aut¨®nomo.

Mientras, en Toronto (Canad¨¢), una startup creada en 2021 por la ingeniera espa?ola Raquel Urtasun (Pamplona, 1976) mira este panorama con la calma de tener una soluci¨®n tecnol¨®gica distinta para los coches sin conductor. Urtasun, que aparece en las listas de personalidades m¨¢s influyentes en el campo inteligencia artificial, no es la ¨²nica en creer que tiene una alternativa. Su empresa, Waabi, recibi¨® 83 millones de d¨®lares en su primera ronda de financiaci¨®n, la mayor de la historia de Canad¨¢. Waabi se centra en camiones aut¨®nomos: tr¨¢ileres con su software ya circulan en pruebas por las carreteras de Texas (EE UU). ¡°Hemos ido muy r¨¢pido¡±, dice Urtasun.

Urtasun lleva 25 a?os en Canad¨¢. Esta entrevista hecha en videoconferencia desde Toronto se hace en ingl¨¦s: ¡°No me acuerdo de c¨®mo dec¨ªs estas cosas en espa?ol¡±. Urtasun sigue siendo profesora de la Universidad de Toronto, donde dirig¨ªa ¡°el laboratorio considerado el mejor del mundo en conducci¨®n aut¨®noma¡± y antes de Waabi era la encargada de conducci¨®n aut¨®noma de Uber, que ha cerrado esa divisi¨®n. Urtasun cree que la segunda generaci¨®n que lidera resolver¨¢ los problemas que han llevado a las calles de San Francisco las compa?¨ªas de la primera generaci¨®n.

¡°Uno de los motivos por los que llevo 15 a?os dedicada a la conducci¨®n aut¨®noma es porque conozco a mucha gente que ha tenido accidentes de tr¨¢fico severos. Eso me motiva. Es una obsesi¨®n, no es un problema m¨¢s. Dos millones de personas mueren cada a?o, imagina el impacto que puedes tener. Est¨¢ muy cerca de mi coraz¨®n y por eso dedico toda mi carrera a resolver este problema¡±, dice.

Pregunta. ?Por qu¨¦ a¨²n no hay veh¨ªculos aut¨®nomos?

Respuesta. La industria hoy se ha consolidado en la llamada versi¨®n 1.0, que es una aproximaci¨®n de ingenier¨ªa que requiere conducir much¨ªsimas millas para ver cu¨¢les son las nuevas situaciones extraordinarias que encontrar¨¢ el veh¨ªculo. Una vez los has observado tienes que ajustar el sistema a mano para resolverlas y seguir probando. Al final est¨¢s a merced de la naturaleza para saber qu¨¦ situaciones podr¨¢s asumir y cu¨¢les no. Es un proceso muy lento. Cada situaci¨®n nueva es m¨¢s dif¨ªcil de descifrar. La industria en realidad se ha detenido en t¨¦rminos de progreso. No estamos ni en nivel 4 [el nivel 5 ser¨ªa la conducci¨®n total sin humanos, el 4 implica una conducci¨®n aut¨®noma en entorno muy delimitado]. No hay un cami¨®n aut¨®nomo ah¨ª fuera a¨²n que no sea una demo.

P. Pero ya hay coches en las calles.

R. S¨ª, los robotaxis, pero es un despliegue peque?o y requieren de mucha intervenci¨®n humana remota. Es excitante que haya despliegue, pero estamos a¨²n lejos de tener robotaxis en todas partes. Con los camiones es igual, no hay un solo despliegue sin humanos. La industria se ha consolidado, pero necesitamos un gran cambio tecnol¨®gico para llevarlo adelante a escala.

P. ?Cu¨¢l?

R. Yo lo llamaba ¡°IA [inteligencia artificial] primero¡± por falta de un nombre mejor. Gracias a OpenAI, hoy podemos llamar ¡°IA generativa¡± a la tecnolog¨ªa que llevamos desarrollando dos a?os y medio. Ahora todo el mundo me entiende cuando digo ¡°IA primero¡±. Puedes ir mucho m¨¢s r¨¢pido hacia el objetivo de comercializaci¨®n a escala. Esa es la llave que permitir¨¢ un futuro de veh¨ªculos aut¨®nomos.

P. ?Eso es lo que hace Waabi?

R. S¨ª, por eso fund¨¦ una empresa. No hay una mejor manera de construir nueva tecnolog¨ªa que crear una compa?¨ªa de cero.

P. ?Y qu¨¦ hacen los coches que ya circulan?

R. Es muy diferente. Los Waymos, Cruises, Auroras, Zoox, tienen una aproximaci¨®n de ingenier¨ªa donde tienes trocitos de IA, pero no despliegan todo su poder. Nosotros construimos un solo sistema de IA que es a la vez interpretable, puedes trazar decisiones, que es muy importante desde un punto de vista de seguridad. Eso es muy distinto de lo que ves en la aproximaci¨®n m¨¢s tradicional y consolidada en la industria.

Nuestros competidores ya no pueden cambiar. Esa es precisamente la raz¨®n por la que fund¨¦ la compa?¨ªa

P. ?Cu¨¢ndo vio que deb¨ªa buscar otro enfoque?

R. He estado trabajando con IA durante 25 a?os. Antes de Waabi era este sistema complejo donde tratas de a?adir m¨¢s trocitos de IA. Con Waabi lo que conduce nuestros camiones es un modelo fundacional, un solo sistema de IA que puede hacer todas las tareas necesarias para conducir. Es muy diferente. En 2018 dec¨ªa que esta era la direcci¨®n en la que cre¨ªa que deb¨ªamos ir. Ahora estamos ejecutando esa visi¨®n, en lugar de coger algo y llevarlo pasito a pasito hacia el objetivo, lo qu¨¦ costar¨ªa toda la vida para llegar. Por eso no creo que esta revoluci¨®n fuera a ocurrir en una empresa existente. Han sido 25 a?os, no lo he visto de una noche para otra.

P. ?Ahora no tiene dudas?

R. No tengo dudas. Tenemos la ventaja de ser los segundos. Nuestros competidores han invertido miles de millones de d¨®lares en una tecnolog¨ªa generacional, pero de una generaci¨®n vieja.

P. ?Y ya no pueden cambiar?

R. No pueden. Tendr¨ªas que cambiar el ADN entero de tu empresa. ?Qu¨¦ les vas a decir a tus accionistas? ¡°Esperad, dadme dos a?os y os ense?ar¨¦ esta nueva generaci¨®n¡±. Esa es precisamente la raz¨®n por la que fund¨¦ la compa?¨ªa. No van a cambiar. Era una oportunidad tan grande. Ahora vemos que esta es la aproximaci¨®n correcta.

P. ?D¨®nde est¨¢ Waabi ahora?

R. En fase de desarrollo, tenemos un conductor de seguridad que est¨¢ a punto de tomar el control si es necesario. Esto es para nivel 4, lo que significa que cuando estemos a punto no habr¨¢ conductor en el cami¨®n.

P. Junto al modelo fundacional con IA, ?qu¨¦ m¨¢s aporta Waabi?

R. El simulador. Hemos usado IA generativa para desarrollar algo que es como el mundo real. As¨ª no necesitas todas esas millas de mundo real. Solucionas el problema de los datos. Ha sido un enorme paso.

Una m¨¢quina puede, en teor¨ªa, conducir mucho mejor. Est¨¢n equipadas con sensores que los humanos no tienen

P. Ha dicho otras veces que una m¨¢quina no necesita un sentido com¨²n, ni inteligencia avanzada para conducir.

R. Los humanos son extraordinarios. Tenemos la capacidad de generalizar y hacer muchas labores con muy pocos ejemplos. Eso tradicionalmente es muy dif¨ªcil para las m¨¢quinas. Para lograr una mejor conducci¨®n aut¨®noma, no tenemos que resolver todas las capacidades humanas. No tenemos que llegar a la inteligencia artificial general.

P. ?Y c¨®mo conduce una m¨¢quina?

R. Una m¨¢quina puede, en teor¨ªa, hacerlo mucho mejor. Est¨¢n equipadas con sensores que los humanos no tienen: ven 360 todo el tiempo, potencialmente m¨¢s lejos, perciben mejor en tres dimensiones. Los humanos tenemos un campo de visi¨®n estrecho y en una ciudad compleja pasan tantas cosas que no puedes estar pendiente de todo y as¨ª llegan la mayor¨ªa de accidentes: un alto porcentaje es error humano, m¨¢s distracciones.

P. ?Por qu¨¦ optaron por camiones?

R. En Uber trabajaba en coches y camiones. Una cosa clara era que, desde un punto de vista comercial, la industria del transporte est¨¢ preparada y madura. La falta de conductores es real. La edad media de los conductores de camiones no para de crecer. Era 35 a?os hace 20 a?os y hoy es 55. Nadie quiere hacer estos viajes largos por carretera. Es una vida muy dura. Las empresas necesitan desplegar muchas m¨¢s v¨ªas de transporte.

P. ?Fue una decisi¨®n solo comercial o tambi¨¦n tecnol¨®gica?

R. Tambi¨¦n tecnol¨®gica. Esta conducci¨®n es sobre todo en autopistas. Es m¨¢s f¨¢cil que en ciudades. Hay otras razones: empec¨¦ la compa?¨ªa en la pandemia y vimos c¨®mo la cadena de suministro nos afecta a todos. Tambi¨¦n hay una raz¨®n clim¨¢tica. Las emisiones de la industria de los camiones son grandes. Hoy entre un 20%-30% del movimiento de los camiones viaja vac¨ªo. Podemos hacerlo mucho mejor para optimizarlo y dejar un futuro mejor.

P. Esa es la parte comercial. Pero sigues siendo profesora, publicas art¨ªculos acad¨¦micos sin parar. ?Qu¨¦ confianza tienes en tu apuesta como cient¨ªfica?

R. Todo lo que hacemos en la empresa es basado en datos y muy cient¨ªfico. Tengo mucha, mucha confianza. Esta es la tecnolog¨ªa que lo resolver¨¢.

?Por qu¨¦ optar por camiones aut¨®nomos? La industria del transporte est¨¢ preparada y madura

P. ?En Uber ya era as¨ª?

R. Este reto es completamente nuevo. Esto es una apuesta total en esta tecnolog¨ªa.

P. ?Y c¨®mo sois capaces de ver qu¨¦ ocurre dentro de la famosa caja negra de la IA?

R. Si miras a un t¨ªpico gran modelo de lenguaje ver¨¢s un transformer enorme con un bill¨®n de par¨¢metros. Eso es una caja negra. Esta tecnolog¨ªa no es eso. Nuestra tecnolog¨ªa es un sistema ¨²nico, pero a medida que razona crea representaciones intermedias interpretables. Lo hace de un modo que puedes garantizar seguridad. Piensa en maneras de resolver la interpretaci¨®n, la validaci¨®n y verificaci¨®n, lo que para los grandes modelos de lenguaje es secundario. Para nosotros estaba en el dise?o de nuestro modelo original. Es una arquitectura muy distinta. Aqu¨ª es donde empieza parte de nuestra salsa secreta.

P. ?Fue una sorpresa la llegada de ChatGPT y c¨®mo resolv¨ªa el lenguaje?

R. El mundo digital es mucho m¨¢s simple que el f¨ªsico. El lenguaje es digital, c¨®mo nos comunicamos, c¨®mo escribimos, como interactuamos. Est¨¢ claro que es incre¨ªble lo que estos modelos pueden hacer. Ha sido muy excitante de ver: los cambios en tantas industrias, en productividad, las nuevas maneras de interacci¨®n entre humanos y m¨¢quinas. En ese campo algunos errores no son tan importantes. Pero en aplicaciones de seguridad cr¨ªtica, eso no basta. Necesitas una seguridad del 100%. La revoluci¨®n en el mundo f¨ªsico no ha pasado a¨²n, pero somos los proveedores de esa tecnolog¨ªa.

P. A ChatGPT le basta para parecer inteligente.

R. Puede totalmente enga?ar a la gente como si fueras inteligente en una conversaci¨®n. Es muy fluido. Por eso puede parecer que sea inteligencia artificial general, pero no. Sigue siendo un sistema de IA primitivo comparado con IA general. Aunque son mucho mejores de lo que eran.

P. En 2019 dec¨ªa que hab¨ªa m¨¢s maneras que la humana de llegar a la inteligencia: ¡°El cerebro humano demuestra la existencia de un cerebro que no puedes replicar artificialmente y que tiene inteligencia extrema, pero no significa que sea la ¨²nica manera de alcanzarla¡±. ?C¨®mo lo ve hoy?

R. En nuestro modelo fundacional, el sentido com¨²n emerge. Es muy interesante. Aprende.

P. ?Qu¨¦ es sentido com¨²n aqu¨ª?

R. Son cosas como reglas de tr¨¢fico, c¨®mo se comportan los distintos actores. Emergen de manera natural, autom¨¢tica. Incluso con datos de carretera, aprende los conceptos de los objetos, c¨®mo se mueven, sin que nosotros los codifiquemos a mano, que es el m¨¦todo tradicional. Es muy intrigante y excitante. Puede aprenderlos naturalmente. Eso est¨¢ muy lejos de que aprenda todo lo que un humano puede hacer.

P. ?Como cient¨ªfica ve factible que aprenda como un humano?

R. ?Llegar a la IA general? No lo s¨¦. Soy una cient¨ªfica muy pragm¨¢tica. Estoy muy centrada en cu¨¢les son los mayores obst¨¢culos del mundo de hoy y c¨®mo los resolvemos con tecnolog¨ªa. No estoy centrada en si podemos construir esa m¨¢quina. Tengo los pies en la tierra.

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