La gran producci¨®n con ¡®fracking¡¯ en Texas salva a Ecopetrol de una ca¨ªda mayor

El gran rendimiento de la cuenca Permian, un lejano campo petrolero fronterizo entre Texas y Nuevo M¨¦xico, no ha logrado salvar el curso pasado en Ecopetrol. No obstante, los 67.000 barriles extra diarios en promedio que se extrajeron en una de las regiones m¨¢s ricas en hidrocarburos del mundo ha sido, quiz¨¢s, la ¨²nica nota amable en los resultados generales de la compa?¨ªa colombiana de mayor¨ªa estatal. Con la sombra de los bandazos en la cotizaci¨®n del d¨®lar, y su impacto sobre el precio m¨ªnimo internacional del crudo, los ingresos de la mayor empresa del pa¨ªs se desplomaron un 42% interanual en 2023. La proyecci¨®n en materia de reservas, un tema vidrioso desde la llegada del presidente Petro y sus planes de transici¨®n energ¨¦tica, pas¨® por su parte de 8,2 a?os a 7,6.

El buen rendimiento de Permian, donde Ecopetrol tiene desde julio de 2019 una participaci¨®n del 49% sobre los derechos de perforaci¨®n y producci¨®n, se ha traducido en un aumento del 66% en el n¨²mero de barriles diarios, y fue m¨¢s del 10% de toda la producci¨®n de la principal empresa de Colombia. ¡°Dicho en otras palabras¡±, apunta el ingeniero y acad¨¦mico Sergio Cabrales, ¡°el Gobierno est¨¢ celebrando que la producci¨®n aument¨® gracias al fracking que no han permitido hacer en Colombia¡±. La otra mitad de la alianza estrat¨¦gica en el yacimiento no convencional de Texas corre por cuenta de la Occidental Petroleum (Oxy), a trav¨¦s de un contrato que caduca el pr¨®ximo a?o.

Las cifras del a?o pasado en Permian son inusuales, aseguran los expertos. Debido a que posee la fuerza hidr¨¢ulica de un campo joven, el manto de hidrocarburos en su subsuelo permiti¨® pasar de un promedio de 53.000 barriles diarios a 89.000. Un registro que, en todo caso, queda eclipsado al ojear los datos generales de Ecopetrol. El ingeniero de petr¨®leos Jaime Polanco matiza: ¡°La producci¨®n global subi¨® apenas 27.000 barriles, un 3,8% m¨¢s. Este no es un valor muy grande y tiene el gran problema de que el precio de referencia del crudo baj¨® mucho con respecto a 2022¡å. Ya lo advirti¨® el presidente de la compa?¨ªa, Ricardo Roa, durante la presentaci¨®n de resultados de la empresa: la producci¨®n para 2024 estar¨¢ ¡°un poquito por debajo¡± de la de 2023.

A dos semanas de que se celebre la asamblea general de accionistas, y en medio de una intensa controversia para elegir a los nuevos miembros de la junta directiva de la quinta mayor compa?¨ªa de Latinoam¨¦rica, el exministro de Minas y Energ¨ªa Tom¨¢s Gonz¨¢lez subraya que la situaci¨®n resume con nitidez todos los dilemas que agobian a la empresa: ¡°Estamos sintiendo con toda la fuerza la tensi¨®n provocada por la discusi¨®n sobre las inquietudes ambientales del negocio y la parte fiscal de la empresa¡±. En Colombia corre la impresi¨®n de que a Ecopetrol cada vez le cuesta m¨¢s hacer frente a las presiones para continuar con una operaci¨®n rentable y a la vez hacer transferencias millonarias al Gobierno. El cambio de enfoque en la orientaci¨®n de la compa?¨ªa, de los hidrocarburos a la generaci¨®n de energ¨ªas no convencionales, propuesto por Gustavo Petro para adelantar sus planes de transici¨®n energ¨¦tica, m¨¢s la incertidumbre sobre la suspensi¨®n de nuevos contratos de exploraci¨®n y explotaci¨®n, no han hecho sino enredar m¨¢s las cosas: ¡°Hoy la rentabilidad est¨¢ en los f¨®siles y no sabemos c¨®mo se va a resolver esa presi¨®n¡±, remata Tom¨¢s Gonz¨¢lez.

Para Felipe Bay¨®n, presidente de Ecopetrol hasta hace un a?o, no deja de ser parad¨®jico que Permian sea el enclave que ¡°est¨¢ sacando la cara por la compa?¨ªa¡±: ¡°La utilidad de esa inversi¨®n en los ¨²ltimos tres a?os ha estado entre los 600 y los 650 millones de d¨®lares. En Colombia la gente dec¨ªa que el fracking no era negocio, que era muy costoso. Pero ah¨ª est¨¢ la producci¨®n, ah¨ª est¨¢n las reservas y la utilidad¡±. De ah¨ª que el director de la Asociaci¨®n Colombiana de Petr¨®leo, Francisco Lloreda, lamente las ¡°incoherencias¡± de un Gobierno que ha ¡°proscrito el fracking¡± en Colombia mientras se beneficia de esa t¨¦cnica en otro pa¨ªs.

De la misma forma, Bay¨®n recuerda que para finales del a?o pasado el n¨²mero de barriles diarios en Texas alcanz¨® los 150.000, de los cuales 100.000 le correspondieron a Ecopetrol. ¡°El acuerdo original vence en 2025. Supongamos que se decidiera parar la producci¨®n, ?c¨®mo vamos a reemplazar esos 100.000 barriles?¡±.

La pregunta tiene elementos ret¨®ricos. Bay¨®n conoce de sobra el impacto que supondr¨ªa para Ecopetrol pasar de un promedio de 750.000 barriles diarios a los hipot¨¦ticos 650.000 en caso de que no extienda el contrato en Estados Unidos. No es una cuesti¨®n menor, repite el ingeniero. A principios de esta semana la agencia calificadora de riesgo estadounidense Morgan Stanley anunci¨® que bajaba la nota de la acci¨®n de Ecopetrol a ¡°infraponderar¡±, lo que la ubica en una zona minada por diversos riesgos que podr¨ªan anticipar una ca¨ªda del 25,185% en el precio de la acci¨®n o la posibilidad plausible de que arroje menos beneficios.

Si se separa solo la actividad en Colombia, la producci¨®n disminuy¨® en 2023 unos 1.000 barriles diarios. ¡°Es probable que este a?o el rendimiento de Ecopetrol-Permian no sea tan alto. Si el Gobierno quiere empujar m¨¢s r¨¢pido la transici¨®n energ¨¦tica, necesitamos primero invertir para extraer m¨¢s petr¨®leo y m¨¢s gas. Es la ¨²nica forma de garantizarle a los colombianos un consumo m¨ªnimo de energ¨ªa, primero, y dos, ir desarrollando los otros potenciales¡±, apunta Jaime Polanco.

El economista Andr¨¦s Giraldo, experto en hidrocarburos, resume: ¡°Los resultados de 2023 no deber¨ªan causar tanta inquietud. Lo que estaba en manos de la compa?¨ªa se gestion¨® bien. El gran problema es a futuro. Las decisiones del actual Gobierno han opacado la inversi¨®n y han dejado marchitar lentamente el negocio petrolero¡±. A su juicio, el horizonte de Ecopetrol es nebuloso: ¡°Ya anunciaron desde las directivas que est¨¢n estudiando la posibilidad de que ISA abandone algunas inversiones. ?No se supon¨ªa que la empresa energ¨¦tica iba a ser la punta de lanza de Ecopetrol para la transici¨®n a las energ¨ªas renovables?¡±.

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