Olas de calor en Chile y Argentina e incendios en Colombia: ?qu¨¦ pasa en Sudam¨¦rica?

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En Sudam¨¦rica se siente el calor. Durante la semana pasada, los equipos meteorol¨®gicos de distintas ciudades registraron altas temperaturas. Entre el 21 al 25 de enero, una ola de calor en el centro sur de Chile y Argentina, as¨ª como en la zona central de Colombia. En Santiago de Chile, por ejemplo, con 36,7¡ãC, se lleg¨® a la tercera temperatura m¨¢s alta registrada en 112 a?os. Y en Colombia, donde el Gobierno declar¨® situaci¨®n de desastre natural por los incendios forestales, varios municipios tambi¨¦n alcanzaron temperaturas por encima del promedio: 40,4?C en Jerusal¨¦n (Cundinamarca); 37,6?C en Sahag¨²n (C¨®rdoba) y 36,9?C en la ciudad costera de Santa Marta (Magdalena). Con 25,84¡ãC, el lunes pasado, Bogot¨¢ rompi¨® un r¨¦cord hist¨®rico.

El escenario ha generado alertas y preguntas sobre c¨®mo interpretar lo que esta pasando. En entrevista con Am¨¦rica Futura, B¨¢rbara Tapia Cort¨¦s, meteor¨®loga y coordinadora t¨¦cnica de Servicios en la Oficina Regional de la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial (OMM) para las Am¨¦ricas con sede en Asunci¨®n, Paraguay, da luces sobre c¨®mo el cambio clim¨¢tico y el actual fen¨®meno de El Ni?o han jugado un rol en impulsar estas condiciones.

Pregunta. ?Se podr¨ªa afirmar que, en Sudam¨¦rica, durante los d¨ªas pasados, se rompieron r¨¦cords de altas temperaturas?

Respuesta. Es cierto que se registraron temperaturas altas la semana pasada. Pero no siempre hay datos suficientes para determinar si efectivamente se rompieron r¨¦cords. Ya que hay r¨¦cords absolutos, es decir, hist¨®ricos, desde que se tiene registro. O hay r¨¦cords mensuales, que en otras palabras significa entrar a ver si este enero de 2024 ha sido uno de los m¨¢s c¨¢lidos. Por ejemplo, la semana pasada en Chile se registraron 36,7¡ãC, que es la tercera temperatura m¨¢s alta registrada en enero en 112 a?os. Y es que hoy en d¨ªa, con esta tendencia del cambio clim¨¢tico, se hacen distintos rankings, como las m¨¢s altas temperaturas en los ¨²ltimos diez a?os. Pero decir que Sudam¨¦rica, como continente, rompi¨® un r¨¦cord no es correcto. Para saber d¨®nde espec¨ªficamente sucedi¨® esto, hay que consultar directamente con los servicios meteorol¨®gicos de cada pa¨ªs, ya que ellos tienen las respectivas estad¨ªsticas clim¨¢ticas que, al menos, requieren de 30 a?os de datos.

P. Igualmente, el mes de enero suele ser uno de calor en la regi¨®n.

R. S¨ª. Porque toda la regi¨®n est¨¢ en la estacionalidad de verano, es normal que tengamos eventos de altas temperaturas. Eso ha sido toda la vida. Lo que es anormal es que tengamos esta reiteraci¨®n o persistencia de las altas temperaturas, que est¨¢ muy relacionado por el fen¨®meno de El Ni?o.

P. ?Cu¨¢l es el rol que est¨¢ jugando este fen¨®meno en estas altas temperaturas?

R. Este aumento de temperatura, que como dije, es una situaci¨®n normal para la ¨¦poca estival o de verano, se ha visto exacerbado por el fen¨®meno de El Ni?o, que ha estado presente desde mayo de 2023 y que est¨¢ alcanzando su m¨¢ximo entre los meses de diciembre y enero, situaci¨®n que tiende a incrementar los eventos extremos de altas temperaturas y, por ende, las olas de calor a lo largo de Sudam¨¦rica. Por la influencia de El Ni?o, se espera que la ¨¦poca de verano en la regi¨®n pueda presentar registros de temperaturas m¨¢ximas por sobre los valores normales para la ¨¦poca y que tambi¨¦n est¨¦ presentando acumulados de precipitaci¨®n por debajo a lo normal, especialmente en la norte, como en Colombia, Venezuela, Surinam, las Guayanas y algunas zonas de Brasil. Vale recordar que venimos del 2023, que ha sido el a?o m¨¢s c¨¢lido jam¨¢s registrado y es probable que el efecto de calentamiento del actual episodio de El Ni?o intensifique a¨²n m¨¢s el calor durante el 2024. Esto causar¨¢ a¨²n m¨¢s fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos que destruir¨¢n m¨¢s vidas y medios de subsistencia.

P. ?Y todo esto c¨®mo se relaciona con el cambio clim¨¢tico?

R. Hay que entender algo. El fen¨®meno de El Ni?o siempre se caracteriza por la temperatura superficial del oc¨¦ano y su monitoreo se hace principalmente en la franja centra del Ecuador, en pleno Pac¨ªfico. Pero, ?qu¨¦ ha pasado? Que los ¨²ltimos Ni?os, incluyendo este, se est¨¢n gestando a partir de un oc¨¦ano que est¨¢ de por s¨ª m¨¢s c¨¢lido. Es como si tuvieras una tina con agua caliente y le pones m¨¢s agua caliente, y no una tina con agua tibia y le pones agua caliente. Algo as¨ª. Entonces sabemos eso: que el Ni?o que ahora nos est¨¢ afectando se gest¨® en condiciones muy c¨¢lidas, pero no sabemos todav¨ªa c¨®mo dimensionar la forma en que nos va a afectar, o qu¨¦ tan extremo ser¨¢. Ahora, lo que s¨ª sabemos y que ha dicho el mismo Panel Intergubernamental de Cambio Clim¨¢tico (IPCC), es que, como cada a?o parece estar siendo m¨¢s c¨¢lido que el anterior, los eventos extremos, y no solo las altas temperaturas, sino las precipitaciones y otras condiciones, ser¨¢n cada vez m¨¢s frecuentes y m¨¢s extremas. Entonces lo que s¨ª podemos decir es que el fen¨®meno de El Ni?o que nos est¨¢ afectando en este momento ha sido influenciado o exacerbado por el calentamiento global. Y eso implica que causar¨¢ m¨¢s da?os en la poblaci¨®n.

P. Colombia declar¨® emergencia nacional por los incendios forestales. Tambi¨¦n hay varios focos en Chile y, en Argentina, en Chubut, se repiti¨® la situaci¨®n. Aunque en algunos casos hay pistas de que son incendios intencionales, ?qu¨¦ otras causas pueden existir? ?C¨®mo las condiciones clim¨¢ticas los est¨¢n exacerbando?

R. Las condiciones meteorol¨®gicas reinantes con temperaturas altas, bajo contenido de humedad ¡ª atmosf¨¦rico y del suelo¡ª, y a veces viento moderado, favorecen su mayor incidencia, en especial durante los meses del verano. Al 25 de enero 2024, en Chile persist¨ªan 81 incendios, de los cuales seis estaban en observaci¨®n, 15 siendo combatidos, 55 controlados y 5 ya extinguidos, con una superficie afectada de 1141.56 hect¨¢reas. Pero, de continuar las altas temperaturas, estos focos persistir¨¢n e incluso podr¨ªan aumentar durante el verano. Mientras, en Colombia, las altas temperaturas mantienen cerca de 900 municipios en alerta por el riesgo de incendios forestales.

P. Tambi¨¦n se ha reportado una ola de calor extrema en La Patagonia Argentina. ?Qu¨¦ est¨¢ pasando all¨ª y cu¨¢les podr¨ªan ser las consecuencias de esta ola de calor?

R. En la Patagonia Argentina se registraron altas temperaturas, con 43,9?C en San Antonio Oeste, 42,5?C en Cipolletti, 41,6?C en Neuqu¨¦n y 40,5?C en San Juan. Vale recordar que cuando hablamos de una ola de calor, nos referimos a que, durante tres o m¨¢s d¨ªas consecutivos, se registran temperaturas extremadamente altas. Por esto suponen un riesgo para la salud de las personas. Entre 2000 y 2019, se estima que 489.000 personas fallecieron al a?o a causa del calor. Con temperaturas m¨¢ximas muy elevadas y temperaturas m¨ªnimas tambi¨¦n altas, el cuerpo humano tiene mayor dificultad para disipar el calor, lo que afecta la fisiolog¨ªa del cuerpo humano pudiendo producir consecuencias graves para las personas. Un elemento muy relevante es que el calor no afecta a todas las personas por igual. Hay ciertos grupos sociales que son particularmente vulnerables: adultos mayores, ni?os y ni?as menores a 5 a?os, personas con prevalencia de enfermedades cardiacas, renales y mentales o quienes tienen mayor riesgo de sufrir las consecuencias del calor. Tambi¨¦n quienes viven solos y se encuentran aislados, quienes viven en condiciones habitacionales precarias y quienes trabajan al aire libre.

P. ?Hasta qu¨¦ mes se espera que la regi¨®n viva estas altas temperaturas?

R. La ocurrencia de los eventos extremos - como las olas de calor - se podr¨ªan mantener durante gran parte del verano y primeros meses del oto?o del hemisferio sur, es decir hasta abril o mayo de 2024, en promedio. Pero hay que recordar que la intensidad de las temperaturas ir¨¢ en relaci¨®n con la estacionalidad. Adem¨¢s, los modelos clim¨¢ticos de los Centros de Pron¨®sticos a nivel mundial est¨¢n estimando que la influencia de El Ni?o se deber¨ªa mantener hasta el trimestre marzo-abril-mayo de 2024.

P. ?Estos datos nos podr¨ªan indicar algo de que el 2024 superar¨¢ al 2023 como el a?o m¨¢s c¨¢lido desde que hay registro o es muy pronto para especular?

R. A¨²n es pronto para indicar que el 2024 ser¨¢ m¨¢s c¨¢lido que el 2023, dado que los a?os de El Ni?o est¨¢n directamente relacionados con los aumentos globales de temperaturas registrados en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Pero la OMM, y al igual que los Centros Globales de pron¨®sticos, siguen en permanente monitoreo de las condiciones, dado que el tras de El Ni?o se esperan que perduren condiciones normales, pero reci¨¦n estamos por terminar enero entonces es muy aventurado dar un pron¨®stico.