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En colaboraci¨®n conCAF

La misi¨®n que escanea la Amazonia con rayos l¨¢ser para saber cu¨¢nto carbono almacena

La NASA y la Universidad de Maryland recopilan desde la Estaci¨®n Espacial Internacional datos cruciales para el cumplimiento de los acuerdos de Par¨ªs y los mercados de carbono

Ilustraci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional desde donde GEDI dispara rayos l¨¢ser a la Amazonia y a otros bosques del planeta.
Ilustraci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional desde donde GEDI dispara rayos l¨¢ser a la Amazonia y a otros bosques del planeta.Jay Rasgorshek
Naiara Galarraga Gort¨¢zar

EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Am¨¦rica Futura por su aporte informativo diario y global sobre desarrollo sostenible. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª. Este art¨ªculo fue hecho en colaboraci¨®n con Science Friday. Puedes leer la versi¨®n en ingl¨¦s aqu¨ª.

La Estaci¨®n Espacial Internacional, que orbita a 400 kil¨®metros de la Tierra, se asemeja a una comunidad de vecinos. Unos llegan, otros marchan. Y en el trasiego de mudanzas, cambio de experimentos o de inquilino, en ocasiones hay que almacenar enseres valios¨ªsimos en un dep¨®sito a la espera de una decisi¨®n. La NASA acaba de prorrogar la misi¨®n Gedi (pron¨²nciese Jedi, como el personaje de la Guerra de las Galaxias) que desde finales de abril est¨¢ operativo, tras un a?o de hibernaci¨®n, el potente instrumento que desde el espacio escanea con disparos de rayos l¨¢ser la Amazonia y el resto de los bosques tropicales y templados del planeta. Ahora mismo, la mayor selva del mundo almacena el 17% del stock mundial de carbono.

Esas mediciones permiten obtener mapas en tres dimensiones y, con esos datos, calcular la cantidad de di¨®xido de carbono que esos millones de ¨¢rboles almacenan. Esa es una informaci¨®n decisiva para analizar la salud de los bosques tropicales y, por tanto, para saber cu¨¢nto contribuyen a frenar el cambio clim¨¢tico mediante la absorci¨®n de CO2. Y, en los ¨²ltimos tiempos, para los cada vez m¨¢s populares mercados de compraventa de emisiones. Reflejo de ese creciente inter¨¦s, la misi¨®n acaba de ser prorrogada hasta 2030.

La misi¨®n de GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation) recoge datos sobre la estructura y la altura de los bosques de la tierra y con ellos genera im¨¢genes en alt¨ªsima resoluci¨®n y en 3D. Obtiene la informaci¨®n mediante unos sensores con tres l¨¢ser que disparan sus rayos desde un brazo de la Estaci¨®n Espacial Internacional a velocidad endiablada (242 disparos por segundo). En el suelo, dejan un haz de 25 metros de di¨¢metro. ¡°GEDI es el primer sensor de tecnolog¨ªa l¨¢ser dise?ado espec¨ªficamente para penetrar a trav¨¦s de las copas de los ¨¢rboles y mostrar la estructura horizontal y vertical de los bosques¡±, explica el ingeniero forestal espa?ol Adri¨¢n Pascual Arranz, de la Universidad de Maryland, en una entrevista por videollamada. Este centro educativo dirige la misi¨®n GEDI junto con el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

El instrumento GEDI (centro) acoplado a la Estaci¨®n Espacial Internacional. Las im¨¢genes de esta pieza fueron proporcionadas por Adrian Pascual, miembro del equipo cient¨ªfico de GEDI.
El instrumento GEDI (centro) acoplado a la Estaci¨®n Espacial Internacional. Las im¨¢genes de esta pieza fueron proporcionadas por Adrian Pascual, miembro del equipo cient¨ªfico de GEDI. Gedi

Ahora que el cambio clim¨¢tico es cada vez m¨¢s evidente ¡ªbasta ver a qu¨¦ velocidad se baten los r¨¦cord de calor y se suceden los fen¨®menos extremos¡ª aumenta el inter¨¦s en los datos de GEDI. El investigador principal del proyecto, el profesor Ralph Dubayah, de la Universidad de Maryland, explica por qu¨¦ en un correo electr¨®nico: ¡°Las estimaciones de la estructura forestal y la biomasa a partir del GEDI son fundamentales para el ¨¦xito de las pol¨ªticas ambientales globales, como el Balance Global del Acuerdo de Par¨ªs [la evaluaci¨®n del grado de cumplimiento de los acuerdos clim¨¢ticos], los MRV [el recuento de lo que cada uno emite y absorbe] y para la conservaci¨®n de la biodiversidad a escala global¡±.

Dubayah a?ade que, gracias a sus mediciones, los investigadores y el resto de los usuarios disponen de datos de lugares muy inaccesibles como la Amazonia, la Patagonia o los Andes. Son mediciones extremadamente precisas que hace no tanto resultaban imposibles.

Durante la videollamada, Matheus Nunes, ec¨®logo tropical brasile?o y tambi¨¦n investigador de GEDI, destaca que las mediciones son tan detalladas que permiten detectar incluso la extracci¨®n selectiva de las maderas m¨¢s preciadas, un delito m¨¢s discreto y por tanto m¨¢s dif¨ªcil de perseguir, pero que tambi¨¦n da?a los bosques.

La informaci¨®n sobre cu¨¢nto carbono almacena un bosque se perfila como especialmente valiosa ante la proliferaci¨®n de los mercados de carbono, que permiten a quien contamina en exceso compensarlo pagando a quien preserva m¨¢s. ¡°Lo digan o no, todos est¨¢n usando nuestros datos en los mercados de carbono¡±, recalca el ingeniero forestal.

Mapa de la biomasa mundial elaborado con la mediciones de GEDI.
Mapa de la biomasa mundial elaborado con la mediciones de GEDI.Gedi

Los 25.000 millones de mediciones realizadas desde que fue lanzado al espacio, a finales de 2018, est¨¢n al alcance de cualquiera. Y gratis, cortes¨ªa de los contribuyentes estadounidenses. ¡°El uso de los datos GEDI por parte de la comunidad cient¨ªfica y para aplicaciones operativas ha sido impresionante y ha empoderado a organizaciones e investigadores de todo el mundo¡±, sostiene el investigador principal de la misi¨®n.

?C¨®mo sacan la cuenta de cu¨¢nto carbono almacena un bosque? Los investigadores se fijan en esa huella de 25 metros de di¨¢metro que el l¨¢ser disparado desde una altura de 400 kil¨®metros deja en el suelo despu¨¦s de atravesar las copas y las hojas de los ¨¢rboles, estiman la altura del bosque y despu¨¦s calculan la biomasa y el carbono de ese c¨ªrculo ¡°utilizando modelos ya previamente calibrados entre mediciones de campo y observaciones GEDI¡±, explica Pascual. Gracias a esos modelos, saben que cada tonelada de biomasa forestal equivale a 0,47 toneladas de carbono almacenadas.

¡°Con la extensi¨®n de la misi¨®n, vamos a tener pr¨¢cticamente 10 a?os de datos¡±, afirma Pascual, que a?ade: ¡°Tambi¨¦n nos permite comparar zonas donde se han realizado actuaciones para incrementar el carbono de los bosques, como plantaciones, gesti¨®n forestal, prevenci¨®n de incendios, freno de miner¨ªa ilegal, con otras zonas donde no ha habido esas actuaciones¡±.

 El instrumento GEDI (a la derecha) acoplado a la Estaci¨®n Espacial Internacional.
El instrumento GEDI (a la derecha) acoplado a la Estaci¨®n Espacial Internacional.Gedi

Desde hace unos a?os, cualquiera que toma un avi¨®n puede ver en su billete la huella de carbono, las emisiones de CO2 que genera su vuelo. Pero, ?cu¨¢nto es en comparaci¨®n con la capacidad de la selva de almacenarlo? El stock de carbono almacenado en una hect¨¢rea del bosque m¨¢s robusto y sano de Brasil ¡ªcomo el santuario de ¨¢rboles gigantes del estado de Par¨¢ con ejemplares que alcanzan los 80 metros¡ª equivale a los vuelos de 5.000 viajeros entre S?o Paulo y Brasilia en aerol¨ªneas comerciales. En jet privado, las cifras se disparan.

El frigor¨ªfico que dispara rayos l¨¢ser va escaneando el planeta siguiendo las ¨®rbitas de la Estaci¨®n Espacial Internacional, que se repiten cada tres d¨ªas. El resultado es un detallado mapa que muestra cu¨¢nto carbono se almacena en las distintas selvas y dentro de estas en las diversas zonas porque son tan gigantescas que las diferencias son enormes.

El bosque tropical m¨¢s extenso del planeta, la Amazonia, ocupa 5,3 millones de kil¨®metros cuadrados en Brasil y otros ocho pa¨ªses (Bolivia, Colombia, Ecuador, Guyana, Guyana Francesa, Per¨², Venezuela y Surinam). Es un territorio descomunal (como dos tercios de Estados Unidos) que abarca ¨¢reas de vegetaci¨®n bien robusta, con una biodiversidad y una capacidad de absorci¨®n de carbono realmente grande, y zonas que, por el avance de la tala ilegal, la miner¨ªa furtiva o los cultivos de soja, est¨¢n peladas, sin un solo ¨¢rbol, o d¨®nde la salud de la selva se ha deteriorado y con ella su capacidad de absorber gases de efecto invernadero. Durante las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, el planeta ha perdido cada a?o unos 30.000 o 40.000 kil¨®metros cuadrados de bosque primario, seg¨²n Global Forest Watch.

Mapa de la biomasa de la Amazonia seg¨²n las mediciones de la misi¨®n GEDI.
Mapa de la biomasa de la Amazonia seg¨²n las mediciones de la misi¨®n GEDI.Gedi

El escaneo de la misi¨®n GEDI permite tambi¨¦n medir el efecto de fen¨®menos naturales, como los incendios, o el impacto del ser humano en ecosistemas forestales. Cuenta el investigador Pascual que sus datos ya son utilizados por el Banco Mundial o la FAO, en inventarios forestales o por empresas como Planet, del ramo geoespacial. ?l mismo recibe consultas frecuentes. Recientemente le escribi¨® la ONG Conservaci¨®n Amaz¨®nica, que quiere incluir los datos satelitales en sus informes sobre el efecto de la deforestaci¨®n y la miner¨ªa ilegal en ¨¢reas de Per¨² y Bolivia. La misi¨®n ofrece tutoriales para aprender a procesar y a usar sus datos.


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Sobre la firma

Naiara Galarraga Gort¨¢zar
Es corresponsal de EL PA?S en Brasil. Antes fue subjefa de la secci¨®n de Internacional, corresponsal de Migraciones, y enviada especial. Trabaj¨® en las redacciones de Madrid, Bilbao y M¨¦xico. En un intervalo de su carrera en el diario, fue corresponsal en Jerusal¨¦n para Cuatro/CNN+. Es licenciada y m¨¢ster en Periodismo (EL PA?S/UAM).
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