La c¨¢scara de man¨ª, aliada en la lucha contra el dengue en Argentina

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El extracto de la c¨¢scara de man¨ª podr¨ªa ser la llave para dise?ar nuevos tratamientos y medicamentos para combatir el dengue, una enfermedad que avanza a pasos agigantados en la regi¨®n y que, seg¨²n un informe de la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud, atraviesa su peor etapa de contagios desde 1980, con 12,6 millones de casos documentados en 2024, casi tres veces m¨¢s que en 2023. La investigaci¨®n, a cargo de un grupo de investigadoras argentinas, se basa en las propiedades antimicrobianas y antioxidantes del fruto, con el objetivo de desarrollar un tratamiento antiviral, pero tambi¨¦n un ¡°alimento funcional¡± para fortalecer el sistema inmune.

La investigaci¨®n comenz¨® hace una d¨¦cada en el Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Salud y el Instituto de Biotecnolog¨ªa Ambiental y Salud, ubicados en la provincia de C¨®rdoba. En esa regi¨®n del centro de la Argentina se concentra m¨¢s del 80% de la producci¨®n de man¨ª del pa¨ªs, la mayor¨ªa para exportar sin c¨¢scara, por lo que se trata de un desecho de la industria que, adem¨¢s, al acopiarse en grandes cantidades puede producir incendios. A finales del a?o pasado, las cient¨ªficas publicaron los resultados de las pruebas de seguridad en la revista cient¨ªfica Plants, y ahora apuestan a escalar el desarrollo para hacer pruebas de efectividad en humanos, con la esperanza de que, en unos pocos a?os, puedan tener un fitof¨¢rmaco disponible para ser aplicado como tratamiento para una enfermedad que, hasta ahora, no cuenta con medicamentos antivirales efectivos y accesibles.

Un medicamento efectivo, sustentable y accesible

¡°Es fundamental encontrar soluciones contra la enfermedad. M¨¢s all¨¢ de los repelentes y las vacunas u otras herramientas, se necesitan medicamentos y t¨¦cnicas preventivas para fortalecer el organismo y evitar enfermarnos¡±, afirma Carola Sabini, doctora en microbiolog¨ªa y en Ciencias Biol¨®gicas e investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones en Ciencia y T¨¦cnica (Conicet), quien es una de las cient¨ªficas a cargo del desarrollo. ¡°El dengue est¨¢ en un momento de alta relevancia. Y esto permite adem¨¢s dar una soluci¨®n para un desecho de la industria manicera, que se va a revalorizar. El prop¨®sito es usarlo as¨ª, tal cual, como un producto natural¡±, explic¨® la cient¨ªfica cordobesa de 45 a?os.

Sabini comenz¨® a trabajar en el proyecto hace una d¨¦cada junto a una de sus becarias, que puso el foco en uno solo de los serotipos del dengue. Cuando su alumna se gradu¨®, ella continu¨® con la l¨ªnea de investigaci¨®n, profundiz¨¢ndola y ampli¨¢ndola a otras variantes de la enfermedad, en una alianza con otros investigadores que ya estudiaban el comportamiento de las leguminosas, pero aplicadas al campo agron¨®mico. El objetivo de la microbi¨®loga era hallar un tratamiento antiviral y puso el foco en el man¨ª debido a sus conocidas caracter¨ªsticas antimicrobianas y antioxidantes. Sin embargo, desconoc¨ªan que el extracto de la c¨¢scara podr¨ªa ser un elemento fundamental para combatir uno de los principales problemas de salud que atraviesa el pa¨ªs.

El equipo de cient¨ªficos ha logrado comprobar la seguridad del fitof¨¢rmaco en modelos in vitro, c¨¦lulas y modelos animales y han obtenido buenos resultados en plazos prolongados, lo que permiti¨® definir concentraciones no t¨®xicas, as¨ª como tambi¨¦n la efectividad frente al virus del dengue en uno de los serotipos de mayor circulaci¨®n (DENV-2). En las pruebas de laboratorio, observaron una eficacia del 100% para inactivar el virus en una de las variantes. ¡°En total, hay cuatro y la idea es que funcione frente a los otros¡±, se?al¨® la investigadora. Este a?o apuesta a comenzar las pruebas en humanos. Pero no es una fase sencilla, ya que se requiere un bioterio con alta contenci¨®n donde poder aislar a los mosquitos infectados con un virus de alta propagaci¨®n. Solo as¨ª, podr¨¢n estudiar si el antiviral lo inactiva el virus. De todos modos, Sabini tiene la esperanza en que en unos pocos a?os se pueda contar con un fitof¨¢rmaco para ser aplicado como tratamiento para personas infectadas mediante comprimidos que se aplicar¨¢n por v¨ªa oral. El objetivo es reducir la carga viral para mitigar los efectos adversos de la enfermedad.

Un alimento funcional

En paralelo, Sabini y su equipo comenzaron a trabajar en otra l¨ªnea de investigaci¨®n para el desarrollo de una ¡°bebida funcional¡± y un suplemento dietario de car¨¢cter preventivo, tambi¨¦n a partir del tegumento, que se obtiene tras el proceso de blanqueado, luego de eliminar la piel que recubre al man¨ª. En ambos casos, el objetivo es robustecer la inmunidad. ¡°Un alimento funcional tiene propiedades nutricionales y otorga un beneficio extra para la salud, permite proteger nuestras c¨¦lulas, porque tiene prioridades antioxidantes¡±, explic¨® la microbi¨®loga.

Para Sabini, es importante que el producto est¨¦ hecho a base de man¨ª, un fruto presente en la cocina de miles de argentinos. ¡°Sabemos que tiene beneficios nutricionales, pero otros no eran tan conocidos. Comerlo de por s¨ª es bueno, pero el prop¨®sito de nuestra investigaci¨®n es elaborar un medicamento con dosis adecuadas y ajustadas¡±, detall¨®.

El Ministerio de Salud argentino ha reportado 408 muertes por dengue en 2024 y, de acuerdo con los datos oficiales, se registraron m¨¢s de 580.000 contagios, aunque la cifra podr¨ªa ser a¨²n mayor si se tiene en cuenta a aquellos catalogados como ¡°sospechosos¡± pero que no se ratificaron mediante pruebas m¨¦dicas. Aunque un a?o y medio atr¨¢s comenz¨® a llegar al pa¨ªs la vacuna Qdenga, de origen japon¨¦s, la aplicaci¨®n por ahora no es masiva.

Los datos publicados en diciembre pasado por la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud tampoco arrojan optimismo: Argentina, Brasil, Colombia y M¨¦xico concentran el 90% de los 12,6 millones de casos confirmados, de los cuales 21.000 fueron graves, mientras que las muertes superaban las 7.700.

La tropicalizaci¨®n del clima producto del cambio clim¨¢tico es uno de los factores decisivos en la propagaci¨®n del virus del dengue y ha producido un fen¨®meno que preocupa a los especialistas: debido a las olas de calor cada vez m¨¢s prolongadas y extendidas geogr¨¢ficamente, la enfermedad - hist¨®ricamente asociada al noreste y el litoral del pa¨ªs¨C comenz¨® a expandirse hacia el centro y la Patagonia.

¡°El cambio clim¨¢tico incide directamente en el desarrollo del vector y permite que llegue a nuevas zonas, por lo que puede infectar a m¨¢s personas¡±, reflexiona Sabini, quien advirti¨® adem¨¢s que ¡°la enfermedad se va a ir agravando cada vez m¨¢s¡±. Seg¨²n la microbi¨®loga, los brotes ser¨¢n m¨¢s continuos y, por la circulaci¨®n de varios serotipos de la enfermedad, hay riesgo de que la enfermedad derive en cuadros graves, ¡°incluso la mortalidad¡±.

Por eso, la investigadora cree que es fundamental que haya soluciones en distintos campos de la investigaci¨®n, como el desarrollo de vacunas, repelentes o test de detecci¨®n r¨¢pida. ¡°Nosotros aportaremos una herramienta m¨¢s para el tratamiento¡±, dice. Pero advierte: ¡°Se necesita tiempo. No es tan r¨¢pido hallar soluciones ni resultados. Y eso depende de los recursos humanos y econ¨®micos que se tengan. A nosotros nos han recortado el presupuesto, pero trabaj¨¢bamos al m¨¢ximo¡±, asegura en referencia a los recortes a la ciencia en Argentina. ¡°Veo la situaci¨®n muy complicada, nos sentimos desvalorizados. De la ciencia b¨¢sica surgen ideas que luego permiten dar soluciones a grandes problemas¡±, asegura. Pero no se rinde: ¡°La idea es llegar lo m¨¢s pronto posible al medicamento¡±.