Mat¨ªas Muchnick, CEO de NotCo: ¡°La idea siempre fue convertirnos en el caballo de Troya de la industria de consumo masivo¡±

Replicar el sabor de la tortuga. Ese fue el desaf¨ªo que se propuso el equipo de NotCo, la empresa de inteligencia artificial que arranc¨® en 2015 con la NotMayo y que se posicion¨® en el mercado de comida vegana de diferentes mercados de Am¨¦rica con productos como la NotBurger, el NotIcecream, el NotChicken y la NotMilk.

En el documental NotTurtle, lanzado este mi¨¦rcoles en Youtube, la firma muestra c¨®mo a trav¨¦s de la inteligencia artificial logr¨® replicar la receta de la sopa de tortuga verde marina, un plato considerado exclusivo en varias culturas y que tiene a esta especie bajo amenaza. ¡°La principal causa de la p¨¦rdida de especies en el planeta es la industria de alimentos. As¨ª sali¨® esta idea, que era bastante loca. Y nos pareci¨® un why not (Por qu¨¦ no, el lema de la empresa)¡±, cuenta a EL PA?S Mat¨ªas Muchnick (Santiago de Chile, 35 a?os), fundador y CEO de Notco.

¡°Hay un miedo expandido por toda la humanidad sobre los efectos de la inteligencia artificial (IA). Pero tambi¨¦n creo que es porque no hemos mostrado lo potente que puede llegar a hacer para hacer cosas incre¨ªbles en lo positivo¡±, agrega el joven ejecutivo.

Muchnick lleva casi cuatro a?os viviendo en Nueva York, donde est¨¢n hoy alojadas las oficinas globales de NotCo, pero su laboratorio principal sigue instalado en Santiago, en Macul, una comuna de clase media donde parti¨® la historia de The Not Company hace nueve a?os de la mano de Muchnick, del doctor en Ciencias de la Computaci¨®n, Karim Pichara, y del doctor en Biotecnolog¨ªa, Pablo Zamora (quien sali¨® de la firma y hoy es el presidente de Fundaci¨®n Chile, un ente p¨²blico privado que impulsa la innovaci¨®n como motor del desarrollo sostenible en Chile).

Es en Macul donde la empresa ha ido construyendo parte importante de su portafolio de productos, tambi¨¦n donde los cient¨ªficos investigan c¨®mo el cuerpo humano procesa los alimentos que consume ¨Cconstruyeron una m¨¢quina que simula un est¨®mago humano para analizar eso- , c¨®mo la lengua y el cerebro asimilan los diferentes sabores y tambi¨¦n las relaciones emocionales que ¨¦stos generan en las personas.

Todo eso lo pueden hacer gracias a Giuseppe, la IA creada y patentada por la compa?¨ªa. Es un algoritmo que aprende las infinitas combinaciones de plantas de diferente tipo para replicar productos animales y mejorar su sabor. Fue esta tecnolog¨ªa la que descubri¨®, por ejemplo, que la mezcla de repollo y pi?a pod¨ªa generar un producto similar a la leche. Hoy es la base de la NotMilk. En estos nueve a?os Giuseppe ha crecido. Hoy ya cuenta con m¨®dulos especiales que permiten no solo analizar la s¨ªntesis de plantas, sino tambi¨¦n crear sabores que el ser humano todav¨ªa no conoce o que no sabe que podr¨ªan gustarle.

Jeff Bezos y el unicornio

El crecimiento de NotCo fue explosivo. Despu¨¦s de lanzar la NotMayo, su primer producto, vino la NotMilk, la NotBurger, y muchos not m¨¢s. Hoy tienen 10 productos en los que lograron replicar un producto ¡°sacando el animal de la ecuaci¨®n¡±, como explica Muchnick. Pero el gran salto vino en marzo de 2019 cuando Jeff Bezos, el due?o de Amazon y el hombre m¨¢s rico del mundo seg¨²n Bloomberg, pos¨® sus ojos en la empresa y entr¨® a la propiedad como parte de la ronda de inversi¨®n de 30 millones de d¨®lares que levant¨® la firma.

Desde ah¨ª lleg¨® la expansi¨®n internacional y el crecimiento. Entraron a Argentina, Brasil, Estados Unidos, M¨¦xico, Colombia y Canad¨¢, hicieron alianzas con marcas como Burger King, Papa Johns, Starbucks, Shake Shack y Dunkin Donuts y en su siguiente ronda de inversi¨®n, en julio de 2021, lograron levantar 235 millones de d¨®lares de la mano de inversionistas como el tenista Roger Federer, el campe¨®n de F¨®rmula 1 Lewis Hamilton y meses m¨¢s tarde de Marcos Galper¨ªn, el fundador y CEO de Mercado Libre. La firma, que en esa fecha ten¨ªa cinco a?os en el cuerpo, fue valorizada en 1.500 millones de d¨®lares y entr¨® al selecto grupo de las empresas consideradas unicornios, como llaman en el ecosistema emprendedor a las compa?¨ªas que logran una valorizaci¨®n superior a los 1.000 millones de d¨®lares.

En eso estaban cuando la multinacional de consumo masivo Kraft Heinz los contact¨®. Quer¨ªan usar su tecnolog¨ªa para crear versiones de sus productos, pero basadas en plantas. En febrero de 2022 ambas empresas anunciaron la creaci¨®n de una nueva firma, The Kraft Heinz Not Company LLC, que hoy opera como una compa?¨ªa paralela.

La alianza abri¨® el apetito de otras empresas de alimentos del mundo. En septiembre de 2023, la firma chilena anunci¨® una colaboraci¨®n con la filial de M&M¡¯s y Snickers, Mars Wrigley, para crear innovaciones de sus productos. ¡°Estamos construyendo un portafolio de chocolate que te mueres. Aparte de tener el sabor al chocolate de leche tiene particularidades de reducci¨®n de az¨²car. Es como generar la misma experiencia sensorial con menos az¨²car¡±, adelanta Muchnick.

A partir de estos avances, NotCo est¨¢ entrando en una nueva etapa. ¡°La tecnolog¨ªa puede ser disruptiva no solamente en sacar el animal de la ecuaci¨®n, que siempre ha sido accidentalmente lo que por default hacemos, pero ahora con toda la investigaci¨®n que hemos hecho, con los millones de d¨®lares que hemos invertido en tecnolog¨ªa y con todos los datos que hemos generado, somos capaces de hacer muchas m¨¢s cosas para la industria de alimento y tambi¨¦n para otras industrias, de belleza, cuidado personal o del hogar. Hoy estamos empezando proyectos con compa?¨ªas que no son de alimento¡±, anticipa.

¡°Ese es el sue?o. NotCo siempre tuvo esta idea de convertirnos en el caballo de troya de la industria de consumo masivo¡±, dice el chileno entusiasmado.

El chicle que disminuye la resaca

Entremedio, NotCo sigue explorando posibilidades de nuevos productos ¡°fuera de la caja¡±. En esa l¨ªnea trabajan en dos novedades. Una apunta a que Giuseppe cree nuevos sabores que hasta ahora no existen. ¡°Una de las cosas lindas de la inteligencia artificial tiene que ver con estas alucinaciones que tiene donde busca un espacio desconocido y te dice ¡®mira, esto puede interesarle al ser humano¡¯. Y t¨² no sabes por qu¨¦¡±, cuenta. ¡°Nos fuimos dando cuenta que existen much¨ªsimas relaciones emocionales con ciertos sabores o mol¨¦culas particulares que tienen que ver, por ejemplo, con la leche materna. La gente lo prueba y los lleva a una ilusi¨®n de su ni?ez¡±, dice.

Lo otro, adelanta, tiene que ver con experimentaciones para resolver ¡°dolores desatendidos en la industria del consumo masivo, como la resaca¡±. En esa l¨ªnea, los equipos de NotCo han entendido que lo realmente t¨®xico para el cuerpo no es el alcohol, sino que la transformaci¨®n de ¨¦ste en acetaldeh¨ªdo. ¡°?C¨®mo podr¨ªamos interrumpir esa transformaci¨®n? Encontramos una tecnolog¨ªa que son probi¨®ticos que podemos poner en una matriz inesperada como podr¨ªa ser, por ejemplo, un chicle, que te comes antes de tomar alcohol y al d¨ªa siguiente te levantas con un 80% menos de resaca. ?C¨®mo cambiar¨ªa el mundo? Es algo que hoy d¨ªa la tecnolog¨ªa es capaz de proponer¡±, dice.

Otra l¨ªnea para seguir creciendo es generar alianzas con otras compa?¨ªas de tecnolog¨ªa. Est¨¢n negociando, dice, pero no puede dar nombres, con el fin de convertir a NotCo en ¡°el garaje de innovaci¨®n de la industria de consumo masivo¡±. Para eso, apuntan a empaquetar algunos m¨®dulos de su algoritmo Giuseppe y vender esa tecnolog¨ªa como un software de servicios. ¡°Con esto NotCo se mete de lleno al negocio de SaaS (software de servicio, un modelo basado en la nube que ofrece aplicaciones a los usuarios finales a trav¨¦s de Internet). Ese es nuestro pr¨®ximo paso¡±, dice.

Como cualquier start-up exitosa, NotCo ha recibido ofertas para comprarlos, pero no han querido avanzar en esa posibilidad. ¡°Nunca hemos querido vender. La verdad que creemos que NotCo va a ser una compa?¨ªa de 10.000 millones de d¨®lares en los pr¨®ximos cinco a?os. Lo sabemos y hay una construcci¨®n para llegar a donde queremos llegar¡±, afirma convencido.

Tampoco le obsesiona salir a la bolsa. ¡°El mercado de la tecnolog¨ªa es s¨²per dif¨ªcil para un IPO (Oferta P¨²blica Inicial de acciones, por sus siglas en ingl¨¦s). No tenemos la presi¨®n de inversionistas por hacerlo y personalmente, no s¨¦ si quiero ser el CEO de una compa?¨ªa p¨²blica¡±, confiesa el chileno, antes de cortar la videollamada y partir a su siguiente reuni¨®n en su agitada vida de emprendedor.

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