Los pat¨®genos que colonizar¨¢n el planeta

Un pu?ado de tierra contiene millones de microbios. Gran parte de ellos ayudan a fertilizar los suelos y al crecimiento de las plantas de las que nos alimentamos. Pero otros son capaces de arruinar cosechas enteras. Una nueva investigaci¨®n ha dibujado el atlas de estos ¨²ltimos, identificando los m¨¢s perjudiciales, principalmente hongos, y los lugares del planeta donde son m¨¢s abundantes. Grandes extensiones de Asia, ?frica, Australia y Am¨¦rica contienen una gran proporci¨®n de estos. Y no se van a quedar ah¨ª. El calentamiento, en mayor medida, y la globalizaci¨®n amenazan con extender la abundancia de estos pat¨®genos, causantes de importantes plagas, a ¨¢reas donde a¨²n no son predominantes.

¡°El suelo es un gran reservorio de pat¨®genos. Hemos detectado que, a mayor temperatura, mayor proporci¨®n de estos, por lo que el calentamiento global los expandir¨¢. En un experimento que hemos realizado durante 10 a?os, hemos detectado que el aumento de entre uno o dos grados de temperatura es suficiente para aumentar la proporci¨®n de importantes pat¨®genos que viven en nuestros suelos¡±, explica Manuel Delgado Baquerizo, autor principal del estudio, publicado en Nature Climate Change y responsable del laboratorio de Biodiversidad y Funcionamiento Ecosist¨¦mico de la Universidad Pablo de Olavide.

Estos pat¨®genos, seg¨²n explica Delgado Baquerizo, viven en el suelo y son oportunistas: se alimentan de las plantas y de las frutas. El transporte de estas en un mercado global y el movimiento de personas (¡°En Nueva Zelanda controlan la entrada de personas con zapatos manchados con tierra¡±, pone como ejemplo el investigador) causan la dispersi¨®n de las comunidades de microbios. El calentamiento global convierte esta transferencia en una plaga al generarse el entorno m¨¢s favorable para su expansi¨®n.

Los pat¨®genos m¨¢s dominantes, seg¨²n el atlas desarrollado por el doctor en Ciencias Ambientales, son los del g¨¦nero Alternaria, que ataca a la fruta y a las hojas; los Fusiarium, capaces de destruir plantaciones de bananos y trigales; Venturia, g¨¦nero con 58 especies (una de ellas es la causante de la sarna del manzano); y Phoma, que tambi¨¦n ataca a las ra¨ªces.

¡°Es muy dif¨ªcil luchar contra ellos¡±, advierte el investigador, quien comenta que, adem¨¢s de la utilizaci¨®n de componentes qu¨ªmicos, ya se est¨¢n desarrollando comunidades microbianas con las que poder combatirlos.

Amenaza mundial

Las condiciones clim¨¢ticas causadas por el calentamiento no favorecen su control y amenazan los sistemas de cultivo mundiales. ¡°Tenemos que estar preparados para enfrentarnos a futuras crisis asociadas con el incremento de los pat¨®genos de plantas, ya que esto podr¨ªa limitar nuestra capacidad de producir comida bajo condiciones de cambio global¡±, advierte Delgado Baquerizo.

La investigaci¨®n muestra que los impactos del calentamiento son particularmente evidentes en los suelos del hemisferio norte, hacia el ¨¢rtico, as¨ª como en Sud¨¢frica. ¡°Nuestros resultados indican que la proporci¨®n de pat¨®genos que viven en nuestros suelos y afectan a nuestras plantas aumentar¨¢ en la mayor¨ªa de las regiones del mundo, independientemente de los escenarios clim¨¢ticos y de uso de la tierra considerados¡±, concluye el estudio, que analiza diferentes comportamientos del calentamiento global.

El atlas permite predecir mejor las regiones de la tierra que son y ser¨¢n m¨¢s vulnerables a plagas microbiol¨®gicas en un futuro cercano. ¡°Es fundamental conocer c¨®mo los microbios del suelo que controlan nuestra capacidad de producir alimentos responder¨¢n al cambio clim¨¢tico, sobre todo si queremos alimentar a la creciente poblaci¨®n mundial¡±, insiste el investigador.

El estudio se ha fundamentado en la secuenciaci¨®n de ADN de microorganismos obtenidos en un muestreo global de 235 localizaciones de la tierra de seis continentes y 18 pa¨ªses, desde zonas des¨¦rticas a bosques tropicales.

El propio estudio tambi¨¦n advierte de las limitaciones actuales por la falta de estudios centrados en la medici¨®n de la infecci¨®n o de la enfermedad de las plantas hospedadoras a escala global y de la influencia de factores microclim¨¢ticos. ¡°La importancia de los impactos de los pat¨®genos sobre las plantas hospedadoras puede diferir en los ecosistemas c¨¢lidos frente a los fr¨ªos, lo que podr¨ªa limitar las implicaciones de nuestros resultados en los ecosistemas boreales y ¨¢rticos¡±, a?ade tambi¨¦n el estudio.

No obstante, estas limitaciones no reducen la capacidad del atlas para comprender la distribuci¨®n y sensibilidad al cambio clim¨¢tico y de uso de la tierra de posibles pat¨®genos de plantas f¨²ngicas en un mundo m¨¢s c¨¢lido y dominado por el hombre. Tambi¨¦n es importante el mapa para hacer mejores predicciones sobre c¨®mo el cambio ambiental global en curso afectar¨¢ su distribuci¨®n e impacto en la producci¨®n de alimentos y los medios de vida humanos en todo el mundo.

En este sentido, un equipo del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiolog¨ªa de Sevilla (IRNAS), centro del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), ha demostrado en un estudio de campo en el Parque Natural de Los Alcornocales, en C¨¢diz, que los pat¨®genos ex¨®ticos que han invadido los suelos de espacios naturales, particularmente el oomiceto Phytophthora cinnamomi, son un relevante factor limitante de la regeneraci¨®n del bosque mediterr¨¢neo. La investigaci¨®n ha aparecido en la revista New Phytologist, seg¨²n informa el CSIC en una nota.

Este pat¨®geno de origen asi¨¢tico destruye las ra¨ªces finas del ¨¢rbol, impidiendo la absorci¨®n de agua y nutrientes, y causando su muerte. Los oomicetos son microorganismos con forma de crecimiento similar a los hongos, pero que constituyen un grupo aparte y no solo est¨¢n involucrados en la mortalidad de ¨¢rboles adultos, sino que reducen considerablemente la probabilidad de establecimiento natural de nuevas pl¨¢ntulas.

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