Un brote masivo en un barco pesquero sugiere que los anticuerpos protegen frente a la covid

A falta de experimentos con seres humanos en el laboratorio ¡ªdesaconsejables con un virus potencialmente letal que no tiene tratamiento¡ª, los cient¨ªficos escrutan el planeta en busca de experimentos naturales, acontecimientos caprichosos que puedan ayudar a entender mejor la peste del nuevo coronavirus. Uno de estos fen¨®menos improbables comenz¨® el 13 de mayo, cuando el barco American Dynasty, especializado en la pesca de lenguados de aleta amarilla, zarp¨® de Seattle (EE UU) con 122 tripulantes a bordo supuestamente saludables. Poco m¨¢s de dos semanas despu¨¦s, el buque tuvo que regresar a puerto, tras enfermar gravemente uno de los trabajadores hasta requerir hospitalizaci¨®n. El 85% de la tripulaci¨®n estaba infectada por el coronavirus.

Es un experimento natural fascinante. Pr¨¢cticamente todos los tripulantes ¡ª120 de 122¡ª se hab¨ªan hecho an¨¢lisis uno o dos d¨ªas antes de zarpar, sin rastro del virus. Tres de ellos presentaban anticuerpos neutralizantes, las prote¨ªnas producidas por el cuerpo humano para defenderse del nuevo coronavirus, indicio de haber superado la infecci¨®n en el pasado. Los 122 miembros volvieron a hacerse an¨¢lisis al llegar a puerto. ¡°Ninguna de las tres personas que ten¨ªan anticuerpos neutralizantes antes de zarpar se infect¨® durante el brote¡±, subraya ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Washington, que ha publicado un estudio preliminar sobre el caso del American Dynasty. ¡°Por el contrario, de las otras 117 personas seronegativas [sin anticuerpos detectables], 103 se infectaron¡±, recalcan.

La muestra es muy peque?a, pero los autores creen que esta diferencia es estad¨ªsticamente significativa. ¡°Son los primeros datos del mundo real que muestran que los anticuerpos protegen frente a la covid¡±, sostienen estos vir¨®logos de la Universidad de Washington, encabezados por Alex Greninger. Su estudio es de momento un borrador pendiente de revisi¨®n para su publicaci¨®n en una revista especializada, pero ya ha recibido aplausos de expertos independientes. El vir¨®logo Florian Krammer, del hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, ha afirmado que se trata de ¡°la primera prueba del efecto protector de las infecciones previas¡±.

¡°Son los primeros datos del mundo real que muestran que los anticuerpos protegen frente a la covid¡±, sostienen los vir¨®logos de la Universidad de Washington

¡°No demuestran que sean los anticuerpos ¡ªque son la forma de medir que ha habido una respuesta inmunitaria global¡ª, sino que el sistema inmunitario globalmente protege. Y en el fondo ya lo sab¨ªamos¡±, opina la vir¨®loga espa?ola Margarita del Val. ¡°En los 22 millones de casos confirmados en el mundo, habr¨¢ algunos reexpuestos a la infecci¨®n. Sin embargo, no se describen reinfecciones m¨¢s graves o ni siquiera igual de graves que las primeras. Son benignas o inaparentes. La inmunidad es buena, protege. ?Cu¨¢nto tiempo? No lo sabemos¡±, reflexiona Del Val, del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa, en Madrid.

Los anticuerpos neutralizantes son capaces de unirse al virus y bloquearlo. El nuevo coronavirus utiliza sus esp¨ªculas, esas protuberancias que le dan forma de maza medieval, como llaves para abrir las c¨¦lulas humanas. Los anticuerpos las inutilizan, como har¨ªa un chicle pegado a una llave. En el laboratorio, diferentes experimentos con animales, desde h¨¢msteres a ratones, ya hab¨ªan mostrado que los anticuerpos neutralizantes ofrecen protecci¨®n frente al SARS-CoV-2, pero faltaban pruebas en humanos.

El equipo de Alex Greninger recuerda que algunas vacunas experimentales contra la covid, como la de la Universidad de Oxford y la de la empresa estadounidense Moderna, producen niveles de anticuerpos neutralizantes similares a los observados en las personas infectadas por el coronavirus. Sin embargo, todav¨ªa no se ha demostrado que los anticuerpos protejan en la vida real, aunque se d¨¦ por hecho. El caso del American Dynasty es una buena se?al.

¡°La cuesti¨®n ahora es cu¨¢nto duran esos anticuerpos neutralizantes en la persona infectada¡±, opina la vir¨®loga Isabel Sola

¡°Es la primera vez que en humanos se observa una asociaci¨®n entre la presencia de anticuerpos neutralizantes en la sangre, como resultado de una infecci¨®n previa, y la protecci¨®n frente a una nueva infecci¨®n¡±, confirma la vir¨®loga Isabel Sola, responsable junto a su colega Luis Enjuanes del desarrollo de una vacuna experimental contra el coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid. Sola subraya una de las limitaciones del nuevo estudio: ¡°No se ha tenido en cuenta la inmunidad celular [otra l¨ªnea de defensa del cuerpo humano, protagonizada por un tipo de gl¨®bulos blancos, los linfocitos T], que seguramente tambi¨¦n est¨¢ contribuyendo a la protecci¨®n¡±.

¡°En conjunto, la observaci¨®n es prometedora, porque sugiere que los anticuerpos neutralizantes que inducen las vacunas estar¨ªan contribuyendo a la protecci¨®n. La cuesti¨®n ahora es cu¨¢nto duran esos anticuerpos neutralizantes en la persona infectada¡±, opina la vir¨®loga.

El barco pesquero, una f¨¢brica flotante de pescado congelado, tambi¨¦n ofrece otra ense?anza. En apenas dos semanas, el virus fue capaz de infectar a m¨¢s de un centenar de compa?eros. Las condiciones eran ideales: contactos m¨²ltiples, cercanos y prolongados en espacios cerrados. El coronavirus infect¨® al 85% de la plantilla, pese a que se tomaron medidas preventivas, seg¨²n ha asegurado en un comunicado Mikel Durham, el director ejecutivo de American Seafoods, la empresa propietaria del barco pesquero: ¡°Pese a nuestros esfuerzos, [...] el virus nos encontr¨®¡±.

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