?Por qu¨¦ los ni?os contagian menos, se infectan menos y sufren menos la covid?
Las investigaciones se?alan a una respuesta m¨¢s r¨¢pida y eficaz del sistema inmune como causa de la menor incidencia de la pandemia entre los menores
Los ni?os ni son supercontagiadores de la covid ni se infectan en la misma proporci¨®n que los adultos ni, cuando sufren la enfermedad, padecen los mismos efectos devastadores que los mayores. En la mayor¨ªa de los casos, ni siquiera dan positivo en las pruebas PCR, pese a ser portadores. ?Por qu¨¦? ¡°La respuesta no es simple ni hay una ¨²nica raz¨®n, pero es evidente que es as¨ª¡±, explica Jes¨²s Rodr¨ªguez Ba?o, investigador, profesor de Medicina de la Universidad de Sevilla y jefe de servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario Virgen Macarena. Un art¨ªculo en Nature repasa las causas de esta mayor protecci¨®n de los menores.
Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), de los casos diagnosticados de covid, el 1,2% se corresponde con menores de cuatro a?os; el 2,5%, con ni?os entre cuatro y 14 a?os; y el 9,6%, con los j¨®venes de entre 15 y 24 a?os. Por el contrario, el 64% de infecciones detectadas se han producido en personas de entre 25 y 64 a?os y algo m¨¢s del 22% en mayores de esta ¨²ltima edad.
Una de las explicaciones para esta desproporci¨®n en la incidencia se encuentra, seg¨²n Rodr¨ªguez Ba?o, en la respuesta innata del sistema inmune. Con este sistema de defensa se nace y permite proteger al cuerpo de las infecciones. Es la primera l¨ªnea de respuesta del cuerpo ante un pat¨®geno. ¡°Es posible que en el caso de los ni?os sea m¨¢s eficaz y r¨¢pida la respuesta. Esta es muy importante para evitar la replicaci¨®n viral inicial¡±, advierte el investigador del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS) y miembro de la Red Espa?ola de Investigaci¨®n en Patolog¨ªa Infecciosa (REIPI). Una sola part¨ªcula viral de SARS-CoV-2 puede hacer hasta 100.000 copias de s¨ª misma en apenas 24 horas.
En los mayores se produce un efecto llamado inmunosenescencia, el deterioro progresivo del sistema inmunitario con la edad
A partir de esa primera l¨ªnea de defensa se genera la inmunidad adquirida, lo que implica la generaci¨®n de linfocitos de memoria capaces de volver a detectar la infecci¨®n pasado el tiempo y reactivar los mecanismos de protecci¨®n. En los mayores, sin embargo, se produce un efecto llamado inmunosenescencia, el deterioro progresivo del sistema con la edad. ¡°Esta inmunidad adquirida tambi¨¦n es clave; es la que genera la vacuna. La innata es muy importante al principio, pero la adquirida es la que remata la faena¡±, simplifica Rodr¨ªguez Ba?o para explicar el proceso.
La r¨¢pida y eficaz respuesta del reci¨¦n estrenado sistema inmune de los peque?os evita la replicaci¨®n del virus y puede explicar por qu¨¦ muchos de ellos dan negativo en la prueba PCR. Un art¨ªculo en Nature Communications revela un caso particular que lo muestra: tres ni?os menores de diez a?os de la misma familia desarrollaron anticuerpos y dos de ellos experimentaron s¨ªntomas leves, pero ninguno dio positivo en la prueba PCR tras 11 test durante 28 d¨ªas. Por el contrario, sus padres fueron positivos desde el primer momento.
La sintomatolog¨ªa leve es otro de los aspectos que investigan los cient¨ªficos. El estudio Kids Corona del Hospital Sant Joan de D¨¦u de Barcelona sobre 411 familias con un total de 724 ni?os y ni?as con al menos un progenitor con covid mostr¨® que m¨¢s del 99% de los menores no mostraba s¨ªntomas o estos eran poco relevantes. Mientras un 33,8% de los adultos de este estudio presentaba carga viral en la nasofaringe un mes despu¨¦s; esta circunstancia solo se daba en un 11,9% de los ni?os.
Los ni?os producen anticuerpos especialmente dirigidos a las prote¨ªnas de las esp¨ªculas del coronavirus, las que permiten la infecci¨®n y la replicaci¨®n viral
La explicaci¨®n, reflejada en una investigaci¨®n publicada en Nature immunology sobre 32 adultos y 47 menores de 18 a?os, es que los ni?os producen anticuerpos especialmente dirigidos a las prote¨ªnas de las esp¨ªculas del coronavirus, las que permiten la infecci¨®n y la replicaci¨®n viral.
Otra de las razones analizadas para determinar la mayor protecci¨®n de los ni?os en la pandemia es la presencia de menos receptores ACE2, una prote¨ªna humana fundamental para la infecci¨®n por coronavirus. Un trabajo publicado en Science refleja c¨®mo la esp¨ªcula del pat¨®geno utiliza la ACE2 para encajarse en la c¨¦lula humana e introducir su material gen¨¦tico. La c¨¦lula, que puede tener mayor debilidad en los adultos, seg¨²n explica Rodr¨ªguez Ba?o, confunde el ARN viral con el propio y facilita la replicaci¨®n. ¡°Por causas que no conocemos, ya que medirlos no es f¨¢cil, los ni?os tienen menos receptores ACE2. Si tienes 1.000 receptores se facilita la infecci¨®n a 1.000 virus. Si tienes 10, las posibilidades son menores¡±, ejemplifica el investigador.
Una ¨²ltima causa del escudo infantil puede ser la inmunidad cruzada, la generada por otros coronavirus menos agresivos y que tienen especial incidencia en los ni?os. Sin embargo, Rodr¨ªguez Ba?o advierte de que esta hip¨®tesis es muy controvertida y no hay datos concluyentes.
Normalidad escolar
En cualquier caso, sobre lo que s¨ª hay evidencias es de la menor incidencia de la covid entre los menores, una circunstancia que ha disipado los temores sobre la vuelta al colegio de los ni?os, que se percibi¨® en un principio como un riesgo para la poblaci¨®n. Un reciente trabajo mostr¨® que solo 86 de 1.081 casos de pacientes pedi¨¢tricos de covid analizados entre el 1 de julio y el 31 de octubre fueron transmisores de la infecci¨®n al resto de su familia, seg¨²n el estudio Covid pedi¨¢trico en Catalu?a.
Otra investigaci¨®n publicada esta semana en The Lancet Infectious Diseases refuerza esta realidad. ¡°Las infecciones y brotes fueron poco frecuentes en entornos educativos despu¨¦s de que reabrieran tras las vacaciones de verano¡±, afirma en el estudio Shamez Ladhani, uno de los autores y m¨¦dico de Salud P¨²blica de Inglaterra, cuyos datos han servido para realizar el trabajo.
Los casos de contagio en escolares han estado m¨¢s relacionados con la tasa de contagio regional, el tama?o y la densidad de la poblaci¨®n en la que conviven que con su actividad educativa
Los investigadores, tras el an¨¢lisis estad¨ªstico, afirman que los casos de covid en escolares han estado m¨¢s relacionados con la tasa de contagio regional, el tama?o y la densidad de la poblaci¨®n en la que conviven que con su actividad educativa.
En el estudio realizado en el Reino Unido, pero que los autores consideran significativo para otros pa¨ªses, las tasas de infecci¨®n y brotes de covid fueron muy bajos en todos los entornos educativos, con 113 casos individuales. Estos incluyeron 55 (49%) ni?os y 58 (51%) docentes o personal laboral de los centros. La mayor¨ªa (61%) se registr¨® en escuelas de primaria.
Las tasas de infecci¨®n fueron m¨¢s altas en el personal que en los estudiantes, con 27 casos por cada 100.000 por d¨ªa, en comparaci¨®n con los 18 registrados en ni?os de escuelas infantiles, los seis de estudiantes de primaria y los 6,8 de alumnos de secundaria.
¡°El virus se extendi¨® con mayor frecuencia entre el personal, mientras que la transmisi¨®n de estudiante a estudiante fue poco frecuente¡±
¡°El virus se extendi¨® con mayor frecuencia entre el personal, mientras que la transmisi¨®n de estudiante a estudiante fue poco frecuente¡±, advierte el trabajo. ¡°La direcci¨®n probable de la transmisi¨®n fue entre el personal en 26 brotes, del personal al estudiante en ocho, del estudiante al personal en 16 casos y entre estudiantes, solo en cinco¡±, concluye el estudio.
Jos¨¦ Luis G¨®mez, profesor en una escuela de primaria del Aljarafe sevillano, confirma la baja incidencia del coronavirus entre los estudiantes tambi¨¦n en Espa?a, ratificada por el Ministerio de Educaci¨®n. Seg¨²n los datos ofrecidos hace un mes, el n¨²mero de aulas en cuarentena ha sido hasta la fecha del estudio de 6.469, el 1,67% del total del sistema educativo espa?ol.
Este docente advierte de que la biolog¨ªa, la mejor respuesta del sistema inmunitario de los menores, puede ser una explicaci¨®n, pero tambi¨¦n se?ala como causa el buen comportamiento de la comunidad escolar. ¡°Nos lo hemos tomado muy en serio y seguimos a rajatabla las recomendaciones. A veces no es f¨¢cil y las clases presenciales alternas est¨¢n suponiendo un lastre, pero hemos contenido la propagaci¨®n del virus en las aulas y eso es gracias a profesores, personal y alumnos¡±, afirma.
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