Hallado en Israel un misterioso grupo humano que pudo originar a los neandertales

En 2010, un grupo de arque¨®logos se lanz¨® a una misi¨®n desesperada. Ten¨ªan que evitar que una gran cantidad de huesos animales y herramientas de piedra fabricadas hace decenas de miles de a?os acabasen en los hornos de la mayor f¨¢brica de cemento de Israel. Algunos de los restos recuperados durante aquella campa?a de salvamento aportan hoy un hallazgo que puede cambiar la historia evolutiva del g¨¦nero humano y tambi¨¦n la de nuestra especie: la cantera de Nesher Ramla, en el centro de Israel, pudo ser la cuna de los neandertales, una especie humana que se pensaba genuinamente europea y con la que los sapiens tuvimos sexo e hijos hace decenas de miles de a?os.

En los niveles m¨¢s profundos de la excavaci¨®n se rescataron varios fragmentos de la b¨®veda craneal y una mand¨ªbula inferior casi completa de un adulto del que se ignora el sexo. El an¨¢lisis detallado de la morfolog¨ªa de estos f¨®siles desvela que perteneci¨® a un grupo humano desconocido hasta ahora que ha sido bautizado como Homo de Nesher Ramla. El nombre hace referencia al grupo Homo, que engloba a los humanos actuales, los Homo sapiens, y a sus parientes m¨¢s cercanos, los neandertales, entre otros.

El Homo de Nesher Ramla vivi¨® hace unos 130.000 a?os. Sus restos muestran una mezcla de rasgos primitivos, sobre todo en el cr¨¢neo y la mand¨ªbula, y otros muy evolucionados en los dientes que lo acercan a los neandertales posteriores que habitaron Europa. Estos rasgos se asemejan a los de los dientes de Quesem, que se remontan casi 400.000 a?os, y a los cr¨¢neos de Zuttiyeh y Tabun, de entre 150.000 y 250.000 a?os. Los responsables del trabajo creen que todos estos restos hallados en Israel pertenec¨ªan a este nuevo grupo humano de preneandertales. El Homo de Nesher Ramla ser¨ªa uno de los ¨²ltimos supervivientes de este grupo, que vivi¨® en Oriente Pr¨®ximo durante m¨¢s de 300.000 a?os, un periodo 60 veces m¨¢s largo que toda la historia desde la invenci¨®n de la escritura, hace unos 5.000 a?os.

¡°Esto es lo que llamamos un f¨®sil eureka¡±, explica Mar¨ªa Martin¨®n-Torres, directora del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre Evoluci¨®n Humana y coautora del estudio, publicado en Science. La palabra griega hace referencia a un descubrimiento repentino que cambia la historia. ¡°Este hallazgo nos muestra que el origen de los neandertales no est¨¢ en Europa, sino en Oriente Pr¨®ximo. Esta era la poblaci¨®n madre que gener¨® despu¨¦s poblaciones hijas tanto en Europa, con los neandertales cl¨¢sicos, como en Asia, con los denisovanos¡±, detalla Martin¨®n-Torres.

El hallazgo tiene importantes implicaciones para entender los or¨ªgenes de nuestra especie. Lo que hoy es Israel y antes era la cabeza de puente entre ?frica y Eurasia comienza a parecer una enorme tarta cuyas diferentes capas dan testimonio de una alternancia casi constante entre sapiens y neandertales. En 2018 el equipo del paleoantrop¨®logo Israel Hershkovitz encontr¨® en esta misma zona los restos de un sapiens de hace 180.000 que puede ser el m¨¢s antiguo conocido. En los yacimientos de Skhul y Qafzeh se han hallado sapiens de hace 100.000 a?os. Y en 2015, el equipo de Hershkovitz public¨® un estudio que mostraba que hace unos 55.000 a?os hab¨ªa en esta zona grupos de neandertales y de sapiens que viv¨ªan a apenas 40 kil¨®metros unos de otros y que tal vez algunos de los cr¨¢neos generalmente atribuidos a sapiens son en realidad hijos h¨ªbridos entre esta especie y los neandertales.

¡°Este f¨®sil nos cuenta una historia completamente distinta de la evoluci¨®n humana en este periodo¡±, explica Hershkovitz, autor principal del nuevo estudio. ¡°Los neandertales europeos ser¨ªan en realidad descendientes de migrantes que salieron de Oriente Pr¨®ximo en diferentes oleadas y fortalecieron as¨ª las debilitadas y reducidas poblaciones de Europa y Asia¡±, resalta.

El an¨¢lisis gen¨¦tico de f¨®siles ha mostrado que cuando sapiens y neandertales se encontraban ten¨ªan sexo e hijos de forma habitual. El principal cruce entre ambos sucedi¨® hace unos 70.000 a?os. Fruto de ello, todos los humanos actuales de fuera de ?frica llevamos unas gotas de ADN neandertal. Esto implica que nuestros antepasados aceptaron en su seno a los hijos h¨ªbridos sin problema. Pero los f¨®siles de neandertales muestran que tambi¨¦n hubo cruces m¨¢s antiguos. Los neandertales cl¨¢sicos tienen por ejemplo un cromosoma masculino Y que es sapiens y tambi¨¦n es sapiens su genoma mitocondrial, la parte del ADN que pasa de madres a hijos. En estos primeros cruces es probable que fuesen los neandertales los que asumieron en sus tribus a los beb¨¦s h¨ªbridos. Hasta ahora se ignoraba d¨®nde y cu¨¢ndo hab¨ªan sucedido estos encuentros.

¡°Seguro que los cruces sucedieron aqu¨ª¡±, explica el paleoantrop¨®logo Juan Luis Arsuaga, coautor del estudio. ¡°Esta es una tierra de conexi¨®n. Esto apoya que la geograf¨ªa es la madre de la historia¡±, a?ade el experto, que sin embargo se desvincula de la teor¨ªa de sus compa?eros. A ¨¦l le parece demasiado ¡°complicado¡± que esta sea la cuna de todos los neandertales. ?l prefiere verlo como un punto de interacci¨®n entre diferentes poblaciones de humanos.

El yacimiento israel¨ª no solo habla de intercambio de genes a trav¨¦s del sexo, sino tambi¨¦n de cultura y tecnolog¨ªa. En enero se anunci¨® el hallazgo en Nesher Ramla de un dibujo con seis trazos lineales realizados por un hom¨ªnido en un hueso de toro salvaje. Seg¨²n Yossi Zaidner, de la Universidad Hebrea de Jerusal¨¦n, es una prueba de que los hom¨ªnidos que vivieron aqu¨ª hace unos 130.000 a?os ten¨ªan ¡°pensamiento complejo y eran capaces de crear s¨ªmbolos¡±.

Zaidner firma hoy un segundo estudio en Science analizando las herramientas de piedra halladas junto a los huesos humanos. Son muy sofisticadas. Este tipo de tecnolog¨ªa, conocida como Levallois, solo se hab¨ªa atribuido a sapiens y neandertales muy posteriores. ¡°Nadie podr¨ªa fabricar este tipo de puntas y cuchillos si alguien no te explica c¨®mo hacerlo, bien de palabra o bien fabric¨¢ndolas delante de ti¡±, explica Zaidner. ¡°La existencia de estas herramientas tan avanzadas nos muestran que los Homo de Nesher Ramla ten¨ªan una capacidad cognitiva muy avanzada. Tambi¨¦n implica que tuvo que haber un intercambio de conocimiento entre ellos y los sapiens; probablemente sentados al calor de una hoguera¡±, resalta.

En la actualidad, el yacimiento de Nesher Ramla ha sido arrasado por las excavadoras que explotan la roca caliza para fabricar cemento. La excavaci¨®n de emergencia termin¨® en 2011. A¨²n hay ¡°decenas de miles¡± de huesos de animales pendientes de analizar. Es posible, aventura Zaidner, que entre todos ellos haya alguno que sea humano y que est¨¦ a¨²n por descubrir.

¡°Es un estudio muy correcto y bien trabajado¡±, opina Antonio Rosas, paleoantrop¨®logo del CSIC experto en neandertales. Para Rosas, la interpretaci¨®n m¨¢s plausible del trabajo no es que Oriente Pr¨®ximo fuese el origen de los neandertales, sino que este trabajo desvela una nueva poblaci¨®n de esta especie que demuestra que su rango geogr¨¢fico no solo comprend¨ªa Europa y Asia. ¡°Es como si de repente dejasen participar en Eurovisi¨®n a un pa¨ªs nuevo¡±, comenta.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.