La detecci¨®n de la covid con la mina de un l¨¢piz

C¨¦sar de la Fuente N¨²?ez, el biotecn¨®logo gallego reconocido con el ¨²ltimo premio Fundaci¨®n Princesa de Girona de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y responsable de diferentes equipos cient¨ªficos de la Universidad de Pensilvania, lleva meses advirti¨¦ndolo: el control de la pandemia, adem¨¢s de vacunas, precisa de un comportamiento social adecuado (mascarillas y distancia) e ¡°intervenciones de salud p¨²blica para identificar a los contagiadores¡±: ¡°La medida importante para prevenir futuras infecciones es saber si la persona es contagiosa, no si est¨¢ o no infectada con el virus¡±. Sus laboratorios en Estados Unidos han desarrollado ya dos dispositivos de detecci¨®n de la covid r¨¢pidos y baratos, elementos que un estudio publicado en PLOS Computational Biology considera fundamentales al defender que es mejor cantidad que calidad de test para cercar a la pandemia.

El ¨²ltimo dispositivo creado por los equipos de C¨¦sar de la Fuente, recogido en la revista PNAS, permite ¡°diagnosticar la covid de manera r¨¢pida y barata a partir de minas de l¨¢pices¡±, seg¨²n relata el investigador. El trabajo parte de la necesidad urgente de pruebas de alta frecuencia para ayudar a prevenir la propagaci¨®n de la covid. Con este objetivo, han desarrollado el Diagn¨®stico Avanzado Electroqu¨ªmico de Bajo Costo (LEAD, por sus siglas en ingl¨¦s), una prueba que detecta el SARS-CoV-2 en 6,5 minutos y que cuesta un d¨®lar y medio (1,27 euros) por unidad.

La gran ventaja del dispositivo es que utiliza materiales comunes, disponibles en todo el mundo y de f¨¢cil ensamblaje, como los cables de grafito modificados y un vial de pl¨¢stico. Su sensibilidad es comparable a la de dispositivos considerados como ¡°est¨¢ndar dorado¡±, la referencia internacional marcada por las conocidas PCR, y arroja resultados del 100% en muestras de saliva y cercanos al 90% en pruebas nasofar¨ªngeas. Tras ser ensamblado, mantiene una vida ¨²til de cinco d¨ªas si se almacena a cuatro grados cent¨ªgrados.

Una investigaci¨®n concluye que el uso de solo pruebas r¨¢pidas y baratas permitir¨ªa resultados similares a los arrojados por las PCR en el control de la pandemia si el n¨²mero de personas analizadas es lo suficientemente alto

No es el primer dispositivo creado por los equipos de C¨¦sar de la Fuente en los departamentos de Bioingenier¨ªa e Ingenier¨ªa Qu¨ªmica y Biomolecular de la Universidad de Pensilvania. Han patentado tambi¨¦n el m¨¦todo Rapid, recogido en la revista cient¨ªfica Matter y que consiste en un ¡°biosensor miniaturizado, simple, port¨¢til y altamente sensible¡± que detecta el SARS-CoV-2 utilizando un mil¨ªmetro c¨²bico (una gota de agua son aproximadamente 50 mil¨ªmetros c¨²bicos) de muestra en 240 segundos y con una sensibilidad que oscila entre el 85,3% y el 100% seg¨²n el origen del fluido (nariz, faringe o saliva). El precio de cada prueba es de 4,67 d¨®lares (3,81 euros).

De la Fuente explica que los tests r¨¢pidos son baratos y se pueden realizar en casa o en las inmediaciones de un evento que prevea una participaci¨®n masiva sin esperar d¨ªas para conocer el resultado: ¡°Son la mejor herramienta que tenemos para identificar al individuo infeccioso e intervenir inmediatamente¡±.

Sus propuestas coinciden con las de Philip Cherian y Gautam Menon, de la Universidad india de Ashoka, y Sandeep Krishna, del Centro de Ciencias Biol¨®gicas del mismo pa¨ªs. A partir de un an¨¢lisis computacional de las pruebas de covid, estos cient¨ªficos concluyen que, para minimizar el n¨²mero de infecciones en una poblaci¨®n, la cantidad de pruebas importa m¨¢s que la sensibilidad de las pruebas que se utilizan. Los resultados se han presentado en PLOS Computational Biology.

Los tres cient¨ªficos han realizado simulaciones de c¨®mo se propaga el covid en funci¨®n de la movilidad de las personas y calcularon el n¨²mero total de infecciones que ocurrir¨ªan en cada escenario. El an¨¢lisis indica que el uso de solo pruebas r¨¢pidas y baratas permitir¨ªa resultados similares a los arrojados por las PCR en el control de la pandemia si el n¨²mero de personas analizadas es lo suficientemente alto. Esta conclusi¨®n facilitar¨ªa el seguimiento de los contagios primando la cantidad sobre la sensibilidad de la prueba y a un coste muy inferior. Frente a los 1,27 por test del ¨²ltimo dispositivo presentado por De la Fuente, una PCR puede costar una media de 150 euros.

La conclusi¨®n es especialmente relevante para aquellos pa¨ªses con menos recursos, ya que podr¨ªan lograr resultados ¨®ptimos concentr¨¢ndose en aumentar las pruebas con m¨¦todos que, aunque sean menos sensibles, proporcionen resultados inmediatos.

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