El primer ¨¢rbol geneal¨®gico de todos los humanos se remonta m¨¢s de 2.000 generaciones
Expertos en gen¨¦tica de EE UU y el Reino Unido componen la ¡°genealog¨ªa unificada¡± del ¡®Homo sapiens¡¯ a partir de miles de genomas actuales y antiguos
Investigadores en EE UU y el Reino Unido acaban de componer el mayor ¨¢rbol geneal¨®gico de la historia, pues representa a todos los humanos vivos del planeta Tierra. Este complej¨ªsimo mapa recoge el parentesco de las diferentes poblaciones humanas actuales generaci¨®n a generaci¨®n hasta el origen de nuestros antepasados remotos en ?frica. El ¨¢rbol desvela nuevos detalles sobre las migraciones de nuestra especie por el planeta y puede aclarar momentos cruciales, como la salida de ?frica de un grupo de Homo sapiens hace 72.000 a?os ¡ªo 2.400 generaciones¡ª y del que descendemos todos los humanos actuales.
¡°Este es el mayor ¨¢rbol de familia de los humanos y describe nuestro origen y expansi¨®n por el mundo basado en las variaciones gen¨¦ticas de la especie¡±, explica Wilder Wohns, investigador del Instituto Broad (EE UU) y primer autor de este trabajo, que se publica este jueves en la revista Science. Este ¨¢rbol geneal¨®gico humano es en realidad un ¡°primer borrador¡±, aclara Wohns. Tener la imagen completa requerir¨ªa conocer el genoma de todos los humanos vivos y el de todos los que vivieron, que sumar¨ªan unos 124.000 millones de almas desde que el Homo sapiens comenz¨® a existir hace unos 200.000 a?os.
Esta genealog¨ªa se ha compuesto a partir de fuentes diversas. La principal es el genoma de 3.601 personas actuales que viven en m¨¢s de 200 lugares diferentes del planeta. Tambi¨¦n se ha incluido la secuencia gen¨®mica detallada de tres neandertales, nuestros parientes humanos m¨¢s cercanos y un denisovano.
Tambi¨¦n se ha incluido la secuencia gen¨¦tica de una familia completa de Homo sapiens ¡ªpadre, madre y dos hijos¡ª que vivi¨® en los montes Altai de Rusia hace 4.600 a?os. Esta familia perteneci¨® a la cultura afanasievo, que gen¨¦ticamente era muy parecida a los yamnaya, un pueblo de jinetes y pastores que protagonizaron uno de los cap¨ªtulos m¨¢s interesantes y oscuros de la historia: la ocupaci¨®n de buena parte de Europa occidental gracias en parte a una tecnolog¨ªa puntera: la rueda. El azote yamnaya lleg¨® hasta la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, donde desplazaron a los hombres locales casi por completo, seg¨²n un estudio de 2018 liderado por el prestigioso genetista David Reich, que tambi¨¦n es coautor del trabajo actual. La nueva ¡°genealog¨ªa unificada¡± de nuestra especie tambi¨¦n emplea otros 3.589 genomas humanos antiguos.
El genoma de cada persona contiene 3.000 millones de letras que compilan todas las instrucciones necesarias para que su organismo funcione correctamente. Una errata de unas cuantas letras en esa secuencia pueden generar cambios importantes, como una mayor capacidad a para vivir en los lugares m¨¢s altos del planeta o un mayor riesgo a desarrollar tumores. El nuevo ¨¢rbol geneal¨®gico analiza m¨¢s de seis millones de secuencias gen¨¦ticas y 245 millones de esas erratas ¡ªmutaciones¡ª para remontarse en el ¨¢rbol geneal¨®gico humano. ¡°El nivel de detalle es tremendo, tenemos informaci¨®n de unos 27 millones de ancestros de personas actuales. Lo que obtenemos es un mapa con l¨ªneas y nodos que sirven para estimar las rutas de migraci¨®n de los humanos por todo el planeta durante toda la historia de la especie humana¡±, resalta Wohns.
El nuevo ¨¢rbol coincide muy bien con lo que ya se sab¨ªa por hallazgos paleoantropol¨®gicos, como que el grupo de sapiens del que descendemos todos los humanos actuales vivi¨® en el Noreste de ?frica hace 72.000 a?os. Los 100 linajes m¨¢s antiguos tienen como epicentro un punto del noreste de Sud¨¢n. El punto podr¨ªa perfectamente estar en la ruta hacia Egipto y Oriente Pr¨®ximo que siguieron nuestros ancestros.
El nuevo ¨¢rbol geneal¨®gico tambi¨¦n ve claramente la se?al gen¨¦tica de que nuestros antepasados tuvieron sexo e hijos con los neandertales y los denisovanos, dos grupos humanos hoy extintos. Hay se?ales de algo mucho m¨¢s inquietante: algunas poblaciones de Asia y Ocean¨ªa, principalmente de Pap¨²a Nueva Guinea, llevan material gen¨¦tico de humanos ¡°fantasma¡±; hom¨ªnidos arcaicos de especie desconocida con los que se toparon los sapiens y no dudaron en cruzarse con ellos.
El trabajo tambi¨¦n detecta varios momentos en los que algunas poblaciones humanas estuvieron a punto de desaparecer. Una de las aplicaciones pendientes de este nuevo ¨¢rbol puede ser explorar qu¨¦ sucedi¨® hace 74.000 a?os, cuando la poblaci¨®n mundial se redujo a unos pocos miles de personas justo tras la erupci¨®n del volc¨¢n Toba, en Sumatra, que provoc¨® un cambio clim¨¢tico a temperaturas m¨¢s g¨¦lidas que dur¨® mil a?os.
Las t¨¦cnicas aplicadas a la creaci¨®n de este ¨¢rbol tienen muchas m¨¢s aplicaciones, argumenta Wohns. ¡°M¨¢s all¨¢ de la historia evolutiva, hay muchas investigaciones biol¨®gicas que necesitan saber c¨®mo han evolucionado las diferentes poblaciones humanas en el tiempo y el espacio. Esto puede hacerse gracias a esta nueva t¨¦cnica, que tambi¨¦n servir¨ªa para animales dom¨¦sticos, especies salvajes amenazadas, vectores de enfermedades y dolencias de origen gen¨¦tico como el c¨¢ncer¡±, resalta.
La investigadora espa?ola Aida Andr¨¦s, especialista en gen¨¦tica de poblaciones del University College de Londres, opina que esta nueva t¨¦cnica tiene sus ¡°limitaciones¡±. El uso de genomas antiguos, muy degradados e incompletos, hace que su precisi¨®n sea reducida en algunos casos, explica la experta en un comentario al estudio firmado junto a su colega Jasmin Rees. ¡°El aumento constante de los datos gen¨¦ticos har¨¢ que estas t¨¦cnicas sean cada vez m¨¢s ¨²tiles¡±, matizan, sobre todo para incluir ¡°poblaciones poco representadas¡± en las bases de datos gen¨¦ticas actuales, en las que las muestras de personas en pa¨ªses ricos siguen siendo mayor¨ªa.
El genetista del CSIC Carles Lalueza-Fox, opina que ¡°este trabajo confirma lo que se sab¨ªa con un enfoque anal¨ªtico novedoso basado en la genealog¨ªa de fragmentos de cromosomas [los diferentes tomos del genoma]¡±. ¡°Como toda nueva t¨¦cnica es dif¨ªcil saber qu¨¦ usos tendr¨¢ en el futuro¡±, a?ade.
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