Vera Gorbunova, bi¨®loga: ¡°Un compuesto de las algas comestibles podr¨ªa alargar la vida¡±

El mam¨ªfero m¨¢s longevo del planeta es la ballena de Groenlandia, que vive m¨¢s de 200 a?os. Algunos ejemplares vivos ya surcaban las aguas del ?rtico cuando el franc¨¦s Champollion descifr¨® los jerogl¨ªficos egipcios de la piedra Rosetta en 1822. Nadie sabe c¨®mo llegan a esa edad sin sufrir apenas c¨¢ncer, una enfermedad ¨ªntimamente ligada al envejecimiento.

En 2018, los bi¨®logos Denis Frisanov y Max Zacher emprendieron un complicado viaje hasta Barrow, en Alaska (EE UU), para tomar muestras biol¨®gicas de estos cet¨¢ceos. Lo lograron, pero all¨ª no hab¨ªa forma de preservar c¨¦lulas o mandar un paquete por correo, as¨ª que metieron las muestras en sus maletas y volvieron a EE UU para rendirle cuentas a su jefa: la bi¨®loga Vera Gorbunova. La codirectora del Centro de Investigaci¨®n del Envejecimiento de la Universidad de Rochester (EE UU) es una de las mayores expertas mundiales en la b¨²squeda de las claves de la longevidad de las ballenas de Groenlandia y otros mam¨ªferos con vidas extraordinariamente largas. Su laboratorio es uno de los pocos del mundo donde hay ratopines rasurados; roedores ciegos que viven en colonias similares a las de las hormigas y que alcanzan hasta los 40 a?os sin apenas enfermedades asociadas a la edad. ¡°Los ratones enferman mucho de viejos, pero los ratopines no lo hacen nunca. Desde hace 13 a?os las ¨²nicas muertes que hemos visto son por peleas¡±, a?ade.

Gorbunova naci¨® en San Petersburgo hace 51 a?os. Es hija de dos f¨ªsicos te¨®ricos que no paraban de hablar de ciencia en casa. Desde hace m¨¢s de tres d¨¦cadas comparte laboratorio con su pareja ¡ªel bioqu¨ªmico Andrei Seluanov¡ªen busca de las claves del envejecimiento. Su gran objetivo es lograr reproducir en humanos los mecanismos biol¨®gicos de la longevidad para que todo el mundo pueda llegar a los 100 a?os con buena salud y una mente ¨¢gil. De visita en Espa?a para impartir una conferencia en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, la cient¨ªfica explica en esta entrevista sus ¨²ltimos hallazgos.

Pregunta. A veces comienza sus charlas diciendo que busca la fuente de la eterna juventud. ?Qu¨¦ quiere decir exactamente?

Respuesta. No creo que consigamos que la gente viva para siempre como en la leyenda, pero s¨ª alargar su vida manteniendo un buen estado de salud. Ahora mismo la esperanza de vida m¨¢xima de los humanos es de 120 a?os. Ese parece ser el l¨ªmite y muy poca gente llega a esa edad. La fuente de la juventud ser¨ªa conseguir que todo el mundo viva hasta los 100 o 120 conservando la salud. Es lo que vemos en esos pocos centenarios: est¨¢n saludables hasta sus ¨²ltimos a?os de vida.

P. ?C¨®mo pretende lograr ese objetivo?

R. Estudiamos a los animales m¨¢s longevos de la Tierra para intentar entender c¨®mo lo consiguen. Uno de nuestros descubrimientos recientes es que estos animales son muy buenos reparando el da?o en su ADN. Con el paso de los a?os el ADN de los humanos y muchos otros mam¨ªferos va desorden¨¢ndose, revolvi¨¦ndose. Estos animales longevos, en cambio, lo mantienen muy bien organizado hasta edad muy avanzada. Hay una prote¨ªna que se llama Sirtuina 6 que est¨¢ m¨¢s activa en estos organismos. Estamos buscando la forma de activarla en humanos. La idea es conseguirlo con una pastilla o un suplemento nutricional que podr¨ªa ayudar a mantener nuestro genoma en orden.

P. ?Qu¨¦ animales tienen muy activa esa prote¨ªna?

R. Lo hemos visto en m¨¢s de 20 especies diferentes. Y algunas personas centenarias tienen una mutaci¨®n que hace que esta prote¨ªna est¨¦ m¨¢s activa en su organismo.

P. ?Realmente se podr¨ªa lograr que todos lleg¨¢semos a centenarios con una simple pastilla?

R. No queremos modificar el genoma, no ser¨ªa seguro ni viable. Lo mejor es encontrar un f¨¢rmaco o incluso un complemento diet¨¦tico. Hemos hecho un rastreo de mol¨¦culas que potencian la presencia de la Sirtuina 6 y hemos encontrado una en algunas algas comestibles. El compuesto podr¨ªa alargar la vida. Se lo estamos dando a ratones y parece que su salud mejora, aunque a¨²n no sabemos si viven m¨¢s. Pronto lo sabremos.

P. ?Hay otras mol¨¦culas interesantes?

R. Llevamos tiempo estudiando el ¨¢cido hialur¨®nico. Hemos visto que los ratopines producen mucho. Logramos identificar el gen que se encarga de ello y se lo hemos insertado a ratones convencionales. El resultado es que viven m¨¢s tiempo y quedan m¨¢s protegidos del c¨¢ncer y la inflamaci¨®n.

¡°Es posible conseguir tratamiento contra el envejecimiento que sea barato y efectivo¡±

P. Esta y otras mol¨¦culas que usted ha mencionado ya se venden como suplementos diet¨¦ticos con supuestos beneficios para la salud ?Realmente son ¨²tiles?

R. Yo no tomo suplementos alimenticios. No hay ciencia suficiente sobre la mayor¨ªa de ellos. No est¨¢ justificado tomarlos basados en el conocimiento actual. S¨ª le confesar¨¦ que he empezado a comer algas. Para extender nuestra esperanza de vida tendr¨ªamos que tomar un compuesto de forma continuada, durante a?os y a?os, as¨ª que lo que necesitas es un compuesto que sea muy saludable. Los pa¨ªses donde m¨¢s algas se comen son Jap¨®n y Corea del Sur, que tienen unas de las esperanzas de vida m¨¢s altas del mundo. No sabemos si las algas contribuyen, pero sabemos al menos que no hacen da?o. Por lo dem¨¢s, la dieta de la longevidad ya la sabemos: comer mucha verdura y fruta, hacer ejercicio y llevar una vida activa. Es lo mejor que la gente puede hacer y no hacen falta suplementos.

P. ?La restricci¨®n cal¨®rica y el ayuno intermitente alargan la vida?

R. Hay muchos estudios convincentes en animales: ratones, gusanos, pero en humanos tenemos muchas menos pruebas. Los ensayos con personas no duran lo suficiente, por eso es dif¨ªcil desvelar si realmente hay beneficios. Reducir dr¨¢sticamente las calor¨ªas en la dieta no es pr¨¢ctico, la gente no quiere vivir as¨ª. Tal vez el ayuno intermitente puede lograr efectos similares y es m¨¢s llevadero: por ejemplo, no comer un d¨ªa a la semana. El impacto en tu estado de ¨¢nimo es mucho menor y puedes comer cuanto quieras el resto de d¨ªas. En ratones se ha comparado la restricci¨®n cal¨®rica continua y el ayuno discontinuo y los beneficios son los mismos.

P. Recientemente ha comenzado a estudiar a los murci¨¦lagos. ?Por qu¨¦?

R. Son fascinantes. Algunas especies llegan a vivir 30 a?os. Toleran los virus hasta el punto de estar infectados con muchos de ellos sin que les afecte. Por eso son un vector de enfermedades. Han desarrollado mecanismos de resistencia viral, pero tambi¨¦n otros que reducen la inflamaci¨®n. La inflamaci¨®n es necesaria para la salud, pero a medida que envejecemos se exacerba y comienza a ser la causa de muchas enfermedades asociadas a la edad, entre ellas el c¨¢ncer. Los murci¨¦lagos no tienen este problema. Estamos estudiando su sistema inmune porque sospechamos que no solo les permite neutralizar virus, sino dominar la inflamaci¨®n. Hemos visto que hay rutas de se?alizaci¨®n molecular de inflamaci¨®n que est¨¢n aminoradas en estos mam¨ªferos y estamos haciendo ratones modificados gen¨¦ticamente para parecerse a los murci¨¦lagos en este aspecto. No tenemos resultados a¨²n, pero tal vez esto sirva para identificar nuevas mol¨¦culas interesantes.

P. En el campo del envejecimiento hay tambi¨¦n charlatanes. Algunos dicen que el envejecimiento ser¨¢ opcional en unos a?os. Despu¨¦s hay otros proyectos como el financiado por Jeff Bezos y otros multimillonarios que est¨¢n fichando a cient¨ªficos de primera l¨ªnea de universidades y centros p¨²blicos ?Qu¨¦ opina de todo esto?

R. Siempre est¨¢ bien tener sue?os, aunque no se vayan a hacer realidad. Estamos a a?os luz de conseguir que envejecer sea opcional. ?ltimamente, ha habido un gran desembarco de capital privado en este campo. Yo creo que es muy bueno porque beneficiar¨¢ a todo el mundo. Si realmente esas empresas consiguen descubrimientos rompedores, beneficiar¨¢n a toda la sociedad.

P. ?Cree que llegar¨¢n a todos por igual?

R. Estoy convencida. No puedes limitar ciertos avances para que los disfrute solo un c¨ªrculo reducido de privilegiados. Siempre acaban democratiz¨¢ndose y llegando a todos. Hay una limitaci¨®n. Si es algo muy caro, tardar¨¢ m¨¢s en llegar al com¨²n de los mortales. Pero hay posibilidades de descubrir algo realmente efectivo contra el envejecimiento que no cueste mucho dinero y sea efectivo. Cuanto m¨¢s dinero se dedique a la investigaci¨®n en esta ¨¢rea, mejor para todos.

Respecto a Altos Labs, el proyecto de Bezos, me quisieron fichar, pero en ese momento no pude decir que s¨ª porque por razones familiares no pod¨ªa mudarme. Era una gran oportunidad y son muy generosos con el dinero. El proyecto lo dirigen cient¨ªficos de primer orden y lograr¨¢n cosas muy interesantes.

¡°En unos 15 a?os podremos conseguir que la gente viva hasta los 100¡å

P. ?Cu¨¢nto tardaremos en democratizar el centenarismo?

R. Creo que en unos 15 a?os podremos conseguir que la gente viva hasta los 100. Para entonces ya tendremos medicamentos que ralenticen el envejecimiento. Seguir¨¢ habiendo enfermedades, pero las controlaremos mejor.

P. ?Se podr¨¢ tambi¨¦n revertir el envejecimiento del cerebro?

R. Nadie quiere estar vivo sin que la mente le funcione bien. Una de las cosas que estamos investigando son mecanismos epigen¨¦ticos, modificaciones que se realizan sobre el genoma sin necesidad de cambiarlo y que influyen en su funcionamiento al encender o apagar genes. Dentro del cerebro de personas de edad avanzada que sufren alzh¨¦imer observamos errores de organizaci¨®n del genoma. Si conseguimos una intervenci¨®n epigen¨¦tica con un f¨¢rmaco, tal vez podamos prevenir la degeneraci¨®n del cerebro con la edad.

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