Un estudio desvela c¨®mo la contaminaci¨®n causa c¨¢ncer de pulm¨®n a miles de no fumadores

En los ¨²ltimos a?os, los onc¨®logos se enfrentan a un fen¨®meno creciente que no saben explicar del todo: cada vez m¨¢s personas desarrollan c¨¢ncer de pulm¨®n sin haber fumado nunca. Son en torno al 15% de todos los casos ¡ªsolo en Espa?a, unos 5.000 al a?o¡ª.

Un nuevo estudio publicado este mi¨¦rcoles apunta a uno de los culpables: las min¨²sculas part¨ªculas suspendidas en el aire contaminado. El trabajo ha analizado los niveles de part¨ªculas de 2,5 micras (PM 2,5) ¡ªlas m¨¢s diminutas presentes en los humos de combusti¨®n de los carburantes¡ª y la incidencia de c¨¢ncer de pulm¨®n en 33.000 no fumadores de Reino Unido, Canad¨¢, Corea del Sur y Taiw¨¢n. Los autores se centraron en personas que tienen una mutaci¨®n en el gen EGFR, un marcador t¨ªpico del c¨¢ncer de pulm¨®n en personas que nunca han fumado o que lo han hecho de forma muy espor¨¢dica. Los resultados muestran una clara asociaci¨®n entre los niveles de contaminaci¨®n del aire y la incidencia de estos tumores.

¡°Este trabajo demuestra un nuevo paradigma de c¨®mo aparece el c¨¢ncer¡±, resume el onc¨®logo Charles Swanton, investigador del Instituto Francis Crick de Londres y autor principal del estudio, en el que han participado decenas de cient¨ªficos de Europa, Asia y Norteam¨¦rica.

Hasta ahora se pensaba que los agentes cancer¨ªgenos en el medio ambiente produc¨ªan da?o en el ADN ¡ªmutaciones¡ª y que esa agresi¨®n gen¨¦tica era la que promov¨ªa despu¨¦s el desarrollo de tumores. Pero el nuevo trabajo demuestra que las part¨ªculas finas suspendidas en el aire act¨²an de promotor del c¨¢ncer en personas sanas que, casualmente, ya portaban mutaciones que predisponen al c¨¢ncer de pulm¨®n, como la EGFR.

El estudio apunta a que bastan tres a?os respirando aire contaminado para que la incidencia del c¨¢ncer de pulm¨®n en no fumadores se dispare. En Europa, el 96% de la poblaci¨®n urbana est¨¢ expuesta a niveles de part¨ªculas PM 2,5 que superan los recomendados por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, seg¨²n la Uni¨®n Europea.

Swanton expone la importancia de sus hallazgos, publicados en la revista Nature. ¡°La contaminaci¨®n del aire mata a ocho millones de personas al a?o en todo el mundo. Unas 300.000 de ellas mueren de c¨¢ncer de pulm¨®n. Parte de ellas son personas que nunca han fumado, pero que tiene la mutaci¨®n EGFR¡±, explica. En Europa son en torno al 15% de los pacientes, pero en Asia el porcentaje puede llegar al 75%. ¡°Es la primera vez que se demuestra que un compuesto carcinog¨¦nico puede promover el c¨¢ncer sin causar mutaciones. Pensamos que esto es solo el principio. Es muy posible que los otros 19 compuestos carcinog¨¦nicos que se han detectado hasta ahora generen tumores por mecanismos similares¡±, a?ade.

Los investigadores han demostrado en ratones que las part¨ªculas finas provocan una inflamaci¨®n del sistema respiratorio y que es esta la que desencadena la aparici¨®n de los tumores de pulm¨®n en individuos que poseen mutaciones que predisponen al c¨¢ncer, como EGFR y KRAS.

Esteve Fern¨¢ndez, investigador del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa experto en c¨¢ncer de pulm¨®n, explica que las part¨ªculas finas PM 2,5 ¡°penetran mucho en los pulmones, traspasan los bronquiolos y llegan al torrente sangu¨ªneo¡±. ¡°Tienen un di¨¢metro de 2,5 micras, mientras las c¨¦lulas epiteliales tienen unas 10 micras. As¨ª que su efecto es comparable a tirarle piedras a una persona¡±, detalla. Aunque ya se sab¨ªa que la contaminaci¨®n del aire provoca miles de muertes por accidentes cardiovasculares y c¨¢ncer, el investigador cree que el estudio aporta detalles clave sobre el papel de estas part¨ªculas como causantes del c¨¢ncer. ¡°Con esta informaci¨®n, los gobiernos y las empresas deber¨ªan sentir m¨¢s responsabilidad y entender que sus acciones tienen un precio en la salud¡±, expone.

Mariano Provencio, onc¨®logo experto en c¨¢ncer de pulm¨®n del Hospital Puerta de Hierro de Madrid, se?ala: ¡°Apenas hab¨ªa consenso sobre c¨®mo esta contaminaci¨®n afecta al c¨¢ncer de pulm¨®n en no fumadores, m¨¢s all¨¢ de la l¨®gica; esta es la demostraci¨®n¡±. ¡°El trabajo abre ahora nuevos caminos, como detectar a personas que llevan las mutaciones EGFR o KRAS, que aumentan su riesgo de sufrir esta enfermedad si se exponen a la contaminaci¨®n¡±, a?ade.

Luis Paz-Ares, director de la unidad cl¨ªnica de c¨¢ncer de pulm¨®n en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), explica otra derivada del nuevo trabajo. Los investigadores han demostrado en ratones que la aparici¨®n de los tumores est¨¢ mediada por una inflamaci¨®n generada por el sistema inmune ante el da?o que causan las part¨ªculas finas. En este proceso es clave la interleucina 1-beta, una prote¨ªna inflamatoria. Los cient¨ªficos han demostrado que, si se bloquea esta mol¨¦cula, se frena la aparici¨®n de tumores de pulm¨®n. ¡°Precisamente¡±, resalta Paz-Ares, ¡°existe un f¨¢rmaco experimental llamado canakinumab que bloquea la interleucina 1-beta. En un ensayo con m¨¢s de 10.000 pacientes, el f¨¢rmaco demostr¨® una reducci¨®n importante del c¨¢ncer de pulm¨®n de forma inesperada, pues se hab¨ªa desarrollado contra el infarto de miocardio¡±, explica Paz-Ares. ¡°Esto abre la puerta a tratamientos antinflamatorios para prevenir el c¨¢ncer de pulm¨®n¡±, a?ade.

Laura Mezquita, portavoz de la Sociedad Espa?ola de Oncolog¨ªa M¨¦dica, considera que el trabajo apoya un ¡°cambio de paradigma¡± respecto al c¨¢ncer de pulm¨®n. Aunque el 85% de estos tumores se debe al tabaco, ¡°no todo es achacable a ese factor¡±. ¡°Lo que demuestra este estudio es que, si tienes dos pulmones, tienes riesgo de sufrir c¨¢ncer de pulm¨®n aunque no fumes y lleves un estilo de vida adecuado, porque no puedes escapar de la contaminaci¨®n. Reducir este factor de riesgo depende de las autoridades. Y lo m¨¢s importante es que los factores de riesgo se suman, como por ejemplo fumar y vivir en una gran ciudad con mucha contaminaci¨®n¡±, explica.

Esta genetista del Hospital Cl¨ªnico de Barcelona le pone un ¡°pero¡± al nuevo trabajo. Es muy dif¨ªcil saber si los tumores que sufrieron esos m¨¢s de 30.000 pacientes los caus¨® la contaminaci¨®n u otro factor ambiental. Por ejemplo, el gas rad¨®n es el segundo agente que m¨¢s c¨¢ncer de pulm¨®n provoca despu¨¦s del tabaco y no queda claro c¨®mo han podido calcular sus efectos en estos pacientes. Es un problema que tambi¨¦n existe en los an¨¢lisis epidemiol¨®gicos que se hacen en Espa?a, que podr¨ªan explicar parte de las enormes desigualdades en incidencia del c¨¢ncer por comunidades aut¨®nomas. ¡°Nos queda mucho por estudiar sobre este tema¡±, avisa Mezquita.

El grupo de Swanton quiere ahora estudiar otros factores externos, como el alcohol en el c¨¢ncer de es¨®fago o la obesidad en varios tipos de tumores. ¡°Nos queda un campo enorme por explorar¡±, resume.

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