Estos son todos los problemas que provoca la lluvia en las ciudades (m¨¢s all¨¢ de los atascos)

En Wetteren, cerca de la ciudad medieval belga de Gante, un equipo de investigadores trata de reducir los contaminantes presentes en el agua pluvial empleando conchas. Millones de conchas del cercano Mar del Norte recogen y filtran el agua que cae del tejado de un centro comercial y de un aparcamiento cuando llueve.

Las conchas, acumuladas bajo un desag¨¹e en superficie, poseen un 70% de espacio hueco para almacenar el agua de la lluvia. Tambi¨¦n hacen las veces de estaci¨®n de limpieza natural del agua, que despu¨¦s se utiliza para regar jardines p¨²blicos. Este experimento se realiza en el marco del proyecto de investigaci¨®n StopUP, que ha recibido fondos de la Uni¨®n Europea para hallar nuevas formas de evitar que las aguas pluviales arrastren contaminantes hasta los r¨ªos, lagos y bah¨ªas. El proyecto se centra en las escorrent¨ªas urbanas ¡ªaguas pluviales que acumulan contaminantes procedentes de las calles, los tejados y otros lugares a su paso por las ciudades¡ª y en los desag¨¹es desbordados. Su objetivo es poder tratar estas aguas residuales, que pueden contener desde pl¨¢sticos hasta pesticidas. ¡°Las tecnolog¨ªas y los m¨¦todos que plantea StopUP podr¨ªan convertirse en herramientas para que los profesionales planifiquen y apliquen medidas encaminadas a reducir la contaminaci¨®n de las aguas pluviales¡±, afirma Thomas Wintgens, profesor y director del Instituto de Ingenier¨ªa Medioambiental de la Universidad RWTH de Aquisgr¨¢n (Alemania). Wintgens es el coordinador de StopUP, que inici¨® su andadura en septiembre de 2022 y concluir¨¢ en agosto de 2025.

A pesar de que el 98% de la poblaci¨®n de la Uni¨®n tiene acceso a servicios b¨¢sicos de saneamiento y m¨¢s del 90% de las aguas residuales urbanas se gestionan de conformidad con la legislaci¨®n europea promulgada en 1991, la contaminaci¨®n sigue siendo un problema de primer orden. Seg¨²n la Agencia Europea de Medio Ambiente, en Europa el 38% de las masas de agua superficial est¨¢n afectadas por distintas formas de contaminaci¨®n.

Rastros de la contaminaci¨®n

Disponer de agua limpia para beber, asearse y cocinar es esencial para la salud humana. Y de ello tambi¨¦n depende la salud de los ecosistemas, ya que los productos qu¨ªmicos presentes en r¨ªos, lagos y aguas costeras afectan a la fauna y la flora. ¡°Se ha avanzado mucho en el tratamiento de aguas residuales en la Uni¨®n Europea, pero el impacto de las emisiones residuales procedentes de las escorrent¨ªas urbanas y los desbordamientos de desag¨¹es es considerable¡±, explic¨® Wintgens.

En colaboraci¨®n con once universidades y empresas de Alemania, B¨¦lgica, Italia, Noruega, Pa¨ªses Bajos, Reino Unido, Suiza y T¨²nez, StopUP desarrolla tecnolog¨ªas para ampliar los conocimientos sobre la procedencia de los contaminantes y la forma en que se introducen en las masas de agua. Los contaminantes m¨¢s comunes son nutrientes, hidrocarburos, metales pesados y contaminantes microbianos.

En la localidad alemana de Aquisgr¨¢n, cerca de las fronteras con B¨¦lgica y los Pa¨ªses Bajos, StopUp prueba un sistema de filtrado con arena para evitar que la contaminaci¨®n de los desbordamientos de desag¨¹es llegue al r¨ªo W¨¹rm. La t¨¦cnica que se est¨¢ desarrollando, denominada filtro de suelo de retenci¨®n, consiste fundamentalmente en arena dispuesta sobre una capa de grava drenante y con juncos plantados en la superficie.

En Amberes, la segunda ciudad m¨¢s grande de B¨¦lgica despu¨¦s de Bruselas y por delante de Gante, el equipo de investigadores prueba un filtro de grava para tratar las escorrent¨ªas urbanas. ¡°Se trata de un destacado campo de investigaci¨®n, muy importante para las poblaciones y el medio ambiente¡±, se?al¨® Wintgens, que cuenta con dos d¨¦cadas de experiencia en gesti¨®n de aguas y tratamiento de aguas residuales.

Batallando bajo la lluvia

Luz Herrero tambi¨¦n es experta en este campo. Dirige la unidad de tecnolog¨ªas medioambientales del Centro Tecnol¨®gico AIMEN, cerca de Vigo, en la regi¨®n occidental de Espa?a, y coordina otro proyecto sufragado por la UE cuyo objetivo es dar soluci¨®n al problema de las aguas de escorrent¨ªa en las ciudades. Esta iniciativa, bautizada como WATERUN, se desarrollar¨¢ durante cuatro a?os, hasta mayo de 2026. Herrero, que ha trabajado los ¨²ltimos dieciocho a?os en tecnolog¨ªas destinadas a resolver problemas medioambientales, apunt¨® que puede existir una gran diferencia entre la percepci¨®n que tiene la poblaci¨®n sobre el agua de lluvia y su verdadera composici¨®n. ¡°Puede parecernos que el agua de lluvia est¨¢ muy limpia, pero cuando barre las calles y los tejados se carga de polvo, residuos de heces de animales, micropl¨¢sticos y otros contaminantes t¨®xicos¡±, explic¨®. ¡°La contaminaci¨®n difusa puede repercutir considerablemente en el bienestar humano y la salud de los ecosistemas¡±.

Por ejemplo, en Europa los costes sanitarios asociados a la presencia en el agua potable de nitratos ¡ªsustancias qu¨ªmicas com¨²nmente empleadas como fertilizantes¡ª, supera los mil millones de euros al a?o, seg¨²n datos de la?Organizaci¨®n para la Cooperaci¨®n y el Desarrollo Econ¨®micos. Herrero se?al¨® que existe una ¡°laguna de conocimiento¡± en lo que respecta al origen exacto de los contaminantes y la forma en la que se diseminan a trav¨¦s del agua.

Para dar respuesta a estas cuestiones, WATERUN desarrolla sensores de hidrocarburos arom¨¢ticos polic¨ªclicos (HAP) ¡ªproductos qu¨ªmicos procedentes del carb¨®n, el aceite y el petr¨®leo¡ª, para colocarlos en las cuencas urbanas. Tambi¨¦n trata de identificar la fuente y la distribuci¨®n de los contaminantes. El proyecto realiza estudios sobre el terreno en tres ciudades con climas muy diferentes: Aarhus (Dinamarca), Santiago de Compostela (Espa?a) y Amm¨¢n (Jordania).Estas tres ciudades se encuentran adem¨¢s en distintas fases de actuaci¨®n: Aarhus avanza a toda m¨¢quina y Santiago de Compostela a¨²n est¨¢ calentando motores.

Aarhus, que est¨¢ rodeada de lagos, una cuenca fluvial y una bah¨ªa, se centra en los estanques del centro de la ciudad. Su objetivo es eliminar el 70% de los micropl¨¢sticos, f¨®sforo y HAP que pueden acumularse en el suelo y da?ar las plantas, los animales y el propio suelo. ¡°En Aarhus ya se han puesto en marcha infraestructuras para abordar el problema de las escorrent¨ªas urbanas¡±, afirm¨® Herrero. Los investigadores de WATERUN prev¨¦n elaborar una serie de directrices a partir de los tres estudios de caso para que las autoridades municipales puedan gestionar las escorrent¨ªas urbanas del mejor modo posible.

El clima influye

La investigaci¨®n cobra especial importancia en vista de la aceleraci¨®n del cambio clim¨¢tico, que provoca tormentas e inundaciones cada vez m¨¢s frecuentes e intensas, adem¨¢s del aumento de las temperaturas y el agravamiento de las olas de calor. ¡°Solo puede intensificar el problema debido a los patrones cambiantes en las precipitaciones y las lluvias extremas¡±, coment¨® Herrero. Wintgens puso de relieve otra conexi¨®n con el clima al se?alar que las sequ¨ªas son un problema para los propios investigadores. ¡°Si no llueve durante meses en un emplazamiento espec¨ªfico, no podemos realizar muestreos de nada¡±, afirm¨®. Pero la cuesti¨®n fundamental es la importancia del agua limpia. ¡°No debemos olvidar la calidad del agua¡±, declar¨® Wintgens. ¡°Es fundamental, ya que determina la calidad del entorno que compartimos¡±.

La investigaci¨®n descrita en este art¨ªculo ha sido financiada con fondos de la UE. Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

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