Por qu¨¦ una momia, el conde Dr¨¢cula o un perro verde pueden ayudar a entender la tabla peri¨®dica

?Qu¨¦ relaci¨®n puede tener una momia, una buceadora, el conde Dr¨¢cula, un mono perezoso, Nabucodonosor, Napole¨®n, un dinosaurio, la Armada brit¨¢nica, la Guerra Fr¨ªa y hasta un perro verde con la tabla peri¨®dica de los elementos? Los qu¨ªmicos responder¨¢n probablemente que toda, porque todo lo que existe est¨¢ compuesto por los 118 elementos que integran el sistema que los ordena y que ide¨® Dimitri Mendel¨¦yev en 1869. La explicaci¨®n, sin embargo, se encuentra en el c¨®mic La Tabla Peri¨®dica (Andana Gr¨¢fica, 2023) que busca ponerle cara a los elementos y asociarlos con objetos cotidianos de los que forman parte para acercar la ciencia, en este caso la qu¨ªmica, de una manera divertida y did¨¢ctica a los m¨¢s peque?os, pero tambi¨¦n al p¨²blico general lego en la materia.

¡°Los elementos son los ladrillos con los que est¨¢ construido todo: desde las nubes hasta las erupciones de los volcanes, los seres vivos, toda nuestra tecnolog¨ªa¡­ y es m¨¢s f¨¢cil llegar a la gente relacion¨¢ndolos con algo tangible y no con cosas abstractas¡±, explica Adela Mu?oz, catedr¨¢tica de Qu¨ªmica Inorg¨¢nica de la Universidad de Sevilla y coordinadora del c¨®mic que este lunes se presenta en la capital andaluza y que se podr¨¢ leer en castellano y valenciano.

A lo largo de sus p¨¢ginas los elementos se presentan en primera persona y cuentan de manera concisa su origen, para qu¨¦ se utilizan y c¨®mo se relacionan y reaccionan con otros. Y lo hacen representados por algo que los caracteriza y que permite al lector identificarlos. Por eso el boro es una momia, porque los egipcios lo utilizaban en el proceso de momificaci¨®n de sus muertos; el ox¨ªgeno es una buceadora, porque es imprescindible para los seres humanos o el telurio se presenta como un conde Dr¨¢cula, porque fue descubierto en Transilvania.

Han sido 91 personas, entre profesores y alumnos de 15 universidades espa?olas, tres centros del CSIC y dos institutos, quienes se han encargado de redactar los textos y buscar el disfraz perfecto para su elemento. ¡°Esa coralidad en los textos es lo que me parece m¨¢s bonito del c¨®mic, porque es muy bonito que los libros tengan una historia detr¨¢s y este la tiene¡±, se?ala la ilustradora Raquel Gu. Utilizando la nomenclatura qu¨ªmica, ella es el otro metal imprescindible para la aleaci¨®n que supone el c¨®mic, porque suya ha sido la labor de traducir en vi?etas los textos y las ideas que le trasladaban sus redactores, entre ellos un chaval de 13 a?os, supervisado por su madre, profesora de Qu¨ªmica.

¡°Ha sido un proceso muy divertido, hay gente con much¨ªsima imaginaci¨®n que ha hecho cosas muy graciosas. Como persona ajena a la Qu¨ªmica tambi¨¦n buscaba lo que m¨¢s me llamara la atenci¨®n¡±, explica Gu sobre su trabajo, en el que tambi¨¦n ha tenido que realizar un profundo proceso de documentaci¨®n para dar con los rostros de los descubridores de los elementos o de otros personajes hist¨®ricos vinculados con las historias que hay detr¨¢s de ellos. Como el rey de Babilonia, Nabucodonosor, que en el 600 antes de Cristo utiliz¨® el antinomio para pintar de amarillo los muros de su palacio; o Napole¨®n, cuyos soldados casi se congelan cuando trataron de invadir Rusia en 1812 porque los botones de esta?o de sus uniformes se desmenuzaron por el fr¨ªo, y que fue tratado con cloruro de mercurio cuando arrib¨® a su exilio en Santa Elena.

Y si el esta?o contribuy¨® a su manera a la derrota de las tropas napole¨®nicas en Rusia, el aluminio ech¨® a perder al destructor Sheffield de la Armada brit¨¢nica en la Guerra de las Malvinas. Estaba revestido por ese elemento y cuando fue alcanzado por un misil, al entrar en contacto con el ox¨ªgeno ¡ªque lo hace arder con mucha facilidad¡ª se derriti¨® envuelto en llamas.

El c¨®mic est¨¢ prologado por Javier Garc¨ªa Mart¨ªnez, presidente de la Uni¨®n Internacional de Qu¨ªmica Pura y Aplicada (IUPAC), una instituci¨®n que tambi¨¦n busca promover la divulgaci¨®n cient¨ªfica y que, en lo que a la tabla peri¨®dica se refiere, est¨¢ trabajando en una especie de Trivial. ¡°El c¨®mic es una forma fant¨¢stica para acercar la historia detr¨¢s de la tabla peri¨®dica, que adem¨¢s de un icono de la ciencia, es el fruto de la imaginaci¨®n y del trabajo de muchos investigadores y cient¨ªficos que se han esforzado por entender mejor el mundo¡±, indica. ¡°Detr¨¢s de ella est¨¢ la soluci¨®n de muchos retos como la transici¨®n energ¨¦tica o la sostenibilidad, que es de lo que se est¨¢ encargando la qu¨ªmica de los elementos abundantes: sustituir los que son escasos por los que est¨¢n m¨¢s presentes¡±, a?ade.

El libro va acompa?ado de un glosario de los t¨¦rminos m¨¢s t¨¦cnicos que aparecen a lo largo de las presentaciones de los elementos y que ayudan a comprender su significado y su contexto. Es Gu quien se encarg¨® de se?alarlos y Mu?oz la que trabaj¨® en su definici¨®n. Gracias a ellos podemos saber que la Guerra Fr¨ªa tambi¨¦n se libr¨® en el tablero de la tabla peri¨®dica, bajo el nombre de Guerra de los transf¨¦rmicos, como se denomina a la controversia derivada de las tensiones entre EE UU y la antigua URSS por el nombre de los elementos con un n¨²mero at¨®mico superior al fermio.

La importancia de la divulgaci¨®n

El amor por la divulgaci¨®n de la ciencia de Mu?oz est¨¢ en el origen de este c¨®mic. En 2019, coincidiendo con el 150 aniversario de la tabla peri¨®dica, les pidi¨® a sus 23 alumnos de 2? de Qu¨ªmica Org¨¢nica que escogieran un elemento y lo explicaran a modo de mon¨®logo. ¡°Idearon unos disfraces y luego hicimos un desfile donde interpretaron a sus elementos en la Casa de la Ciencia de Sevilla¡±, explica. Mu?oz le pidi¨® a Gu, que ya hab¨ªa trasladado al c¨®mic la obra de teatro Cient¨ªficas: pasado, presente y futuro, que recreara el baile de los elementos en vi?etas para que pudiera servir como base de trabajo para alumnos de secundaria. El resultado se colg¨® en la web de la US y all¨ª lo descubri¨® la hija del editor de Andana Gr¨¢fica, que era estudiante de Qu¨ªmica. Cuando este se cruz¨® con Gu, le propuso la idea de terminar la tabla peri¨®dica y Mu?oz abri¨® la colaboraci¨®n para completarla a otros profesores del resto del pa¨ªs.

Garc¨ªa Mart¨ªnez ahonda en lo ¨²til que puede ser el c¨®mic para entender la tabla peri¨®dica e incluso memorizarla: ¡°Es la mejor chuleta de la qu¨ªmica, la explicaci¨®n m¨¢s sencilla del universo. Pero tambi¨¦n es la entrada a un mundo fascinante de mitolog¨ªa, geolog¨ªa, historia¡­¡±. Y es que con cada elemento del libro tambi¨¦n se aprende lat¨ªn y griego, geograf¨ªa o h¨¢bitos alimenticios. ¡°Los conceptos en general son muy simples, el hidr¨®geno se representa con estrellas, el litio con una pila, el helio con el sol¡­ para favorecer las asociaciones de ideas¡±, explica Mu?oz.

Y, s¨ª, falta vincular el dinosaurio, el mono perezoso y el perro verde. Porque, aunque la mayor¨ªa de las relaciones que se han buscado son sencillas y plausibles, para otros elementos tambi¨¦n se necesita conceptualizar: El iridio es el responsable indirecto de la desaparici¨®n de los dinosaurios porque lleg¨® a Tierra en el meteorito que provoc¨® su enfriamiento. El arg¨®n es perezoso porque no reacciona con ning¨²n elemento ¡ªproviene del griego argos que significa inactivo¡ª y el praseodimio es un elemento raro, como un perro verde.

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