La hija del pastor de ovejas y la bordadora, en las quinielas para ganar el Nobel

La cient¨ªfica espa?ola Eva Nogales est¨¢ en las quinielas para ganar el Nobel. Su biograf¨ªa es inusual en estos galardones. ¡°Mi padre era pastor de ovejas y mi madre era bordadora. No pudieron acabar la educaci¨®n b¨¢sica porque se tuvieron que poner a trabajar con 11 o 12 a?os¡±, explica Nogales, nacida hace 58 en el pueblo madrile?o de Colmenar Viejo. La obsesi¨®n de sus padres era ahorrar para que sus hijos s¨ª estudiaran. Nogales entr¨® en la Facultad de F¨ªsicas de la Universidad Aut¨®noma de Madrid en 1983, en plena Movida madrile?a. ¡°Hab¨ªa muchas fiestas, mucha droga, mucho sexo, pero yo no ten¨ªa dinero y era una empollona. La Movida me la perd¨ª, estaba en la biblioteca¡±, recuerda a carcajadas. La investigadora acaba de recoger un premio de m¨¢s de un mill¨®n de euros, el Shaw, entregado en Hong Kong y considerado el Nobel oriental. Uno de cada siete galardonados ha terminado ganando tambi¨¦n el Nobel.

Todas las personas fueron primero una ¨²nica c¨¦lula, fruto de la uni¨®n de un ¨®vulo y un espermatozoide. Esa c¨¦lula solitaria ya tiene un ADN exclusivo, un manual con las instrucciones suficientes para multiplicarse y convertirse en un ser humano ¨²nico, con 30 billones de c¨¦lulas. Una maquinaria molecular lee ese ADN y, dependiendo de los tramos que lea, la c¨¦lula se convertir¨¢ en una neurona del cerebro, en un gl¨®bulo rojo de la sangre o en cualquier otro tipo celular. Nogales, que lleva media vida en la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos), ha logrado visualizar por primera vez, ¨¢tomo a ¨¢tomo, la enrevesada estructura de las principales prote¨ªnas que leen el ADN. Este proceso de lectura, denominado transcripci¨®n, es esencial en la vida y en la muerte. Cuando falla, puede provocar enfermedades graves, como el c¨¢ncer.

El genetista estadounidense Francis Collins, cristiano devoto y exdirector del Proyecto Genoma Humano, denomina al ADN ¡°el lenguaje de Dios¡±. En la ceremonia del Premio Shaw, Eva Nogales mostr¨® un retrato de ella misma de ni?a, en su primera comuni¨®n. ¡°Yo ten¨ªa 10 a?os cuando muri¨® [el dictador Francisco] Franco. Se nos criaba a todos en la religi¨®n, rez¨¢bamos todos los d¨ªas en la escuela. Cre¨ªamos en el ¨¢ngel de la guarda y cosas as¨ª. Yo ten¨ªa mucha fe, fui catequista, pero hubo un determinado momento en el que comenc¨¦ a ser m¨¢s cr¨ªtica y empec¨¦ a ver agujeros, tanto desde el punto de vista teol¨®gico como social¡±, explica. ¡°Entre una cosa y la otra, al final lo dej¨¦. Las religiones existen en todos lados porque queremos dar sentido a nuestra vida y a nuestra muerte, que nos asusta. La religi¨®n tiene un papel. A m¨ª me encantar¨ªa creer¡±, sostiene.

Nogales, de paso por Madrid para celebrar las Navidades con su familia en Colmenar Viejo, responde a las preguntas de EL PA?S en una sala del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, con el que colabora.

¡ªUsted estudia la materia de la vida a nivel at¨®mico. ?De qu¨¦ estamos hechos?

¡ªPues de ¨¢tomos, como todo lo dem¨¢s. Nuestros ¨¢tomos vienen de supernovas [explosiones de estrellas] y cosas as¨ª. Somos sobre todo carbono, ox¨ªgeno, nitr¨®geno e hidr¨®geno. El f¨®sforo, que forma parte del ADN, tambi¨¦n es importante. Al final estamos hechos de ¨¢tomos supersencillos, pero combinados de miles de formas diferentes.

El qu¨ªmico estadounidense Roger Kornberg gan¨® el Nobel de Qu¨ªmica de 2006 tras describir la estructura de una prote¨ªna implicada en la lectura del ADN. ¡°La vida es qu¨ªmica, nada m¨¢s y nada menos, aunque la gente se resiste a la idea¡±, sentenci¨® Kornberg en una entrevista con este peri¨®dico hace cuatro a?os. Eva Nogales, siendo biof¨ªsica, coincide: ¡°La vida es qu¨ªmica. Al final, en la biolog¨ªa, todo es qu¨ªmica¡±. La investigadora subraya que la enorme complejidad de las prote¨ªnas de todos los seres vivos se construye con solo 20 amino¨¢cidos, unas mol¨¦culas que act¨²an como 20 piezas de Lego diferentes. ¡°Con solo 20 unidades tenemos toda la belleza de la vida, desde una bacteria a un elefante, pasando por una esponja marina¡±, proclama Nogales.

El Premio Shaw fue establecido en 2004 por Run Run Shaw, un magnate hongkon¨¦s del cine y la prensa, productor de m¨ªticas pel¨ªculas de kung-fu, como Los vengadores del Shaolin, y de ¨¦xitos mundiales, como Blade Runner. Shaw, un rico mecenas fallecido hace una d¨¦cada, quer¨ªa recompensar a los cient¨ªficos que iluminan los intrincados misterios de la naturaleza, como Eva Nogales, que ha compartido el galard¨®n con su colega Patrick Cramer, presidente de la Sociedad Max Planck, de Alemania.

Nogales ha aprendido a dominar el criomicroscopio electr¨®nico, un revolucionario instrumento capaz de fotografiar mol¨¦culas fundamentales para la vida a temperaturas de unos 180 grados bajo cero. Sus inventores ganaron el Nobel de Qu¨ªmica de 2017. El equipo de Nogales realiza ¡°un mill¨®n de fotos¡± de una misma prote¨ªna y combina las im¨¢genes con superordenadores hasta obtener la estructura tridimensional, ¨¢tomo a ¨¢tomo. Su grupo en Berkeley ha revelado as¨ª la forma de prote¨ªnas clave, como tau, que forma ovillos dentro de las c¨¦lulas cerebrales de las personas con alzh¨¦imer; o la telomerasa, que se activa en las c¨¦lulas cancerosas y hace que se multipliquen sin freno.

¡°No puedes arreglar un coche si no sabes c¨®mo funciona, primero tienes que conocer su motor en condiciones normales. Y lo mismo ocurre con la naturaleza¡±, advierte Nogales. Su primer gran ¨¦xito cient¨ªfico lleg¨® en 1998, cuando su grupo desvel¨® la estructura de la tubulina, una prote¨ªna que act¨²a como el esqueleto de las c¨¦lulas. El descubrimiento fue el tema de portada de la revista Nature, escaparate de la mejor ciencia mundial. ¡°EL PA?S lo cont¨® en una p¨¢gina entera aquel domingo y me hice famosa en mi pueblo¡±, recuerda entre risas.

La biof¨ªsica tambi¨¦n revel¨® en 2014 el funcionamiento del paclitaxel, un f¨¢rmaco que ha salvado millones de vidas gracias a su eficacia contra el c¨¢ncer de mama, ovario y pulm¨®n, entre otros. El medicamento ¡ªbasado en un extracto de corteza de un ¨¢rbol norteamericano, el tejo del Pac¨ªfico¡ª se fija a las tubulinas y hace que las c¨¦lulas del tumor dejen de multiplicarse. Ese mismo a?o, junto a su colega Jennifer Doudna, Nogales dilucid¨® la estructura de Cas9, una prote¨ªna clave en el revolucionario sistema de edici¨®n gen¨¦tica CRISPR. Doudna gan¨® el Nobel de Qu¨ªmica de 2020.

La madre de Nogales, de 87 a?os, puede pasear orgullosa desde 2021 por una calle que lleva el nombre completo de su hija: la avenida Evangelina Nogales de la Morena, en Colmenar Viejo. Su padre falleci¨® antes de poder verla. La biof¨ªsica se mud¨® a Berkeley en 1993, pero reivindica sus ra¨ªces. Al d¨ªa siguiente a la entrevista con este peri¨®dico, Nogales qued¨® con las tres profesoras del instituto colmenare?o que hicieron que se enamorase de la ciencia hace m¨¢s de 40 a?os: Ana Ca?as, que le dio clases de F¨ªsica; Ana de Frutos, de Biolog¨ªa; y Avelina Lucas, de Matem¨¢ticas. El d¨ªa que recogi¨® el Premio Shaw en Hong Kong, Nogales subi¨® al escenario con un mant¨®n de Manila comprado en la Puerta del Sol de Madrid: ¡°?Son preciosos y no se me ocurre un complemento m¨¢s espa?ol!¡±.

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