Pablo ?lvarez se grad¨²a como astronauta: ¡°En este trabajo no se buscan genios, sino gente todoterreno¡±

Tras un a?o de preparaci¨®n, el ingeniero Pablo ?lvarez (Le¨®n, 35 a?os) se convertir¨¢ ma?ana en el primer astronauta espa?ol en 31 a?os, y el ¨²nico que por ahora podr¨¢ lograr el sue?o de ir a la Luna.

La Agencia Espacial Europea (ESA) celebra el lunes la graduaci¨®n de su nueva promoci¨®n de astronautas en Colonia (Alemania). Los cinco elegidos recibir¨¢n su ansiado parche identificativo en el que ya estar¨¢n desplegadas las alas que simbolizan que son parte del cuerpo y que les pueden asignar una misi¨®n. Y pendientes de misi¨®n quedan 12 reservas, incluida la bi¨®loga molecular espa?ola Sara Garc¨ªa. El Gobierno vincula este hito al aumento de su contribuci¨®n a la ESA hasta los 300 millones de euros anuales entre 2023 y 2027.

El naturalista Josef Aschbacher, presidente de la agencia, decidir¨¢ en mayo qui¨¦n de los cinco nuevos astronautas ser¨¢ el primero en viajar a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en 2026. El resto ser¨¢n asignados a misiones posteriores hasta 2030, a?o previsto de jubilaci¨®n de la base orbital. A partir de esa fecha, y si tienen una carrera larga ¡ª?lvarez aspira a estar de servicio ¡°25 o 30 a?os¡±¡ª, es probable que lleguen tambi¨¦n a la Luna, aunque primero ir¨¢n alguno de los siete astronautas veteranos de la clase de 2009, con m¨¢s experiencia de vuelo. En esta entrevista por teleconferencia, el flamante astronauta relata c¨®mo ha sido su a?o de entrenamiento y qu¨¦ hay que tener para poder viajar al espacio.

Pregunta. ?Ha aprendido a coser heridas?

Respuesta. S¨ª, claro. Tambi¨¦n cosmolog¨ªa, astrof¨ªsica, mec¨¢nica orbital, ingenier¨ªa, mec¨¢nica de fluidos, psicolog¨ªa, biolog¨ªa, sistemas de la ISS, ley espacial, estructura de la ESA y la UE.

P. A los astronautas les ponen notas, ?tambi¨¦n pueden suspender?

R. S¨ª. Hay ex¨¢menes, hay notas y dependiendo de lo que saques en algunas cosas puede ser que te elijan para una actividad o no. Al final hay asuntos muy cr¨ªticos, como las actividades extravehiculares [caminatas espaciales] o manejar el brazo rob¨®tico, en las que tienes que asegurarte de que el riesgo es el m¨ªnimo, y entonces s¨ª que las evaluaciones son bastante serias. Precisamente esta ¨²ltima semana ten¨ªa examen de brazo rob¨®tico, y adem¨¢s hemos tenido el examen general de todo el a?o.

P. ?Ya se siente astronauta?

R. S¨ª. Es un a?o que te cambia. Me siento preparado para cualquier cosa que venga, incluso para una misi¨®n espacial. Y s¨¦ que ahora tengo muchas m¨¢s herramientas para superar esos retos.

P. ?Qu¨¦ ha sido lo m¨¢s duro?

R. Quiz¨¢s todos los viajes y las horas que tienes que echar. Porque muchas de las actividades no puedes hacerlas aqu¨ª, en Colonia. Hemos estado en Italia, Holanda, el mar del norte, Houston, haciendo entrenamiento de supervivencia en Pirineos, varios meses en Alemania aprendiendo ruso. Quiz¨¢s lo m¨¢s dif¨ªcil es compaginar tu vida privada y tu trabajo. Pero he podido ir a Espa?a en Navidades y Semana Santa. Y los fines de semana generalmente los tenemos libres.

P. ?Qu¨¦ se siente cuando te meten en la centrifugadora?

R. Lo que haces es simular el lanzamiento y la reentrada en una misi¨®n espacial. T¨² te sientas, se cierra la c¨¢psula y es como si estuvieras en el cohete. Hay una cuenta atr¨¢s, y cuando llegas a cero, la sensaci¨®n es que tienes todo el empuje de un cohete en tu espalda. Acelera superr¨¢pido y sientes que vas hacia adelante a toda velocidad. Te cuesta respirar, notas que todo se aplasta. Si un brazo normalmente pesa ocho kilos, pues a seis veces la gravedad terrestre te pesa 48. Cuesta much¨ªsimo moverse. Est¨¢s as¨ª unos 15 minutos. Cuando deceleras, tu sistema vestibular no entiende muy bien qu¨¦ es lo que est¨¢ pasando y la sensaci¨®n es que est¨¢s dando much¨ªsimas volteretas hacia adelante. Impresiona, sobre todo porque es muy fuerte y dura bastante tiempo.

P. Tambi¨¦n os dejaron en el valle de Ar¨¢n en pleno invierno.

R. S¨ª, nos dijeron que hici¨¦ramos un refugio cada uno, nos asegur¨¢semos de que no hab¨ªa nadie a 100 metros a la redonda y que durmi¨¦ramos ah¨ª. Es una experiencia curiosa dormir solo a 10 grados bajo cero, a 2.000 metros de altura, con toda la nieve, con todos los ruidos de la noche. Tuvimos suerte y se pod¨ªan ver las estrellas; era precioso. Y luego el resto de d¨ªas estuvimos entrenando otras cosas como hacer fuego, gestionar la humedad, la hipotermia o afrontar una fractura o un esguince. Todo el tiempo nos pon¨ªan en situaciones de emergencia ficticias, igual ten¨ªas que rescatar a alguien o buscar a un compa?ero que se hab¨ªa perdido siguiendo sus huellas en la nieve. Nos metieron en un lago cuando afuera est¨¢bamos a 4 grados bajo cero. Se trata de simular situaciones de emergencia y desarrollar tus habilidades de liderazgo o de seguir al l¨ªder en esa situaci¨®n.

P. ?Has sentido miedo?

R. De momento no, pero tampoco me preocupa. Voy a subirme a un cohete Falcon de 70 metros de altura; un aparato que me va a mandar fuera del planeta. Voy a orbitar a 28.000 kil¨®metros por hora, a dar una vuelta a la Tierra cada hora y media, a vivir seis meses en microgravedad en un lugar donde lo que te separa del espacio exterior son tres mil¨ªmetros de aluminio. Voy a salir al espacio exterior con el traje espacial, que no es otra cosa que una nave con forma de humano para que puedas operar todo. Imag¨ªnate la sensaci¨®n de salir y ver la inmensidad del universo a un lado, la Tierra al otro. Y luego vuelves a esos 28.000 kil¨®metros por hora, frenas, ves el plasma en la ventana durante la reentrada, y caes en medio del oc¨¦ano esperando que venga un barco a rescatarte. Yo creo que ser¨ªa muy humano tener miedo en alg¨²n momento.

P. Hay una idea de que para ser astronauta hay que ser un superhumano, pero la mayor¨ªa de astronautas, incluido Pedro Duque, su antecesor y actual presidente de Hispasat, dicen que en realidad lo que hace falta es ser ¡°supernormal¡±.

R. Totalmente cierto. Lo m¨¢s dif¨ªcil de todo es la variedad de cosas en las que tienes que ser bueno, desde actividades bajo el agua a cosas m¨¢s te¨®ricas y partes muy operativas de c¨®mo reaccionas en situaciones de emergencia. Este trabajo tiene tantas aristas que no se buscan supergenios en nada, sino gente a la que les puedas dejar en cualquier situaci¨®n y sepa salir adelante. Nos lo han confirmado los psic¨®logos, que nos van a seguir antes, durante y despu¨¦s de la misi¨®n. No buscan un genio en matem¨¢ticas o f¨ªsica, sino gente todoterreno. El primer d¨ªa de entrenamiento nos dijeron: no destac¨¢is en absolutamente nada, pero tampoco ten¨¦is ninguna flaqueza evidente.

P. ?C¨®mo te vas a sentir cuando te grad¨²es?

R. Imagino que muy contento. Pero algo que tenemos los astronautas es que siempre miramos hacia adelante. Yo creo que el d¨ªa 23 ya estar¨¦ pensando, bueno, ?y ahora qu¨¦?

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