Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA: ¡°Es dif¨ªcil creer que no hay vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra¡±

Nicola Fox (Hertfordshire, Reino Unido, 56 a?os) es f¨ªsica, ingeniera y jefa de ciencia de la agencia espacial de Estados Unidos, la NASA. ¡°El mejor trabajo del planeta¡±, en sus propias palabras. El mayor reto al que se ha enfrentado nunca fue en 2010, cuando su marido, tambi¨¦n cient¨ªfico aeroespacial, muri¨® de forma repentina, y ella se qued¨® sola a cargo de dos hijos de uno y tres a?os. Su vida se rompi¨® en pedazos. Pens¨® que nunca podr¨ªa volver a trabajar. En ese momento era cient¨ªfica responsable de la Sonda Solar Parker, una misi¨®n espacial de 1.300 millones de euros que deb¨ªa convertirse en la primera nave rob¨®tica que tocase el Sol. Por primera vez aprendi¨® a pedir ayuda a otros y a entender que no hay nada malo en aceptarla, asegura.

Catorce a?os despu¨¦s, Fox lleva desde 2023 en su cargo como administradora asociada de ciencia, con un centenar de misiones y unos 10.000 colaboradores a su cargo. Est¨¢ de visita en Espa?a para celebrar el 60 aniversario de la cooperaci¨®n espacial entre Espa?a y Estados Unidos, sobre todo en la Estaci¨®n de Espacio profundo de Robledo de Chavela, a las afueras de Madrid. Sus antenas reciben a diario mensajes de naves que surcan el espacio a millones de kil¨®metros, incluidas las ¨²nicas dos que han salido del sistema solar. El acuerdo entre ambos pa¨ªses se va a renovar para los pr¨®ximos 15 a?os. En esta entrevista, la experta explica cu¨¢l es el gran objetivo cient¨ªfico de la agencia y c¨®mo espera conseguirlo.

Pregunta. Usted cuenta que consigui¨® superar el golpe de 2010 gracias al trabajo en equipo.

Respuesta. S¨ª. Parker es mi misi¨®n favorita, no tengo problema en decirlo. [Fox muestra el colgante que lleva, una reproducci¨®n en miniatura de la nave]. Lo m¨¢s importante de las misiones espaciales no es la tecnolog¨ªa, sino los lazos que creamos entre quienes las desarrollamos. A pesar de las enormes exigencias y la presi¨®n, todos se afanan en apoyar al otro. La pregunta era siempre: ?Qu¨¦ necesitas? Estaba pasando por un momento terrible y el equipo me ayud¨® a superarlo.

P. La sonda Parker despeg¨® en 2018 ?En qu¨¦ punto se encuentra ahora?

R. En noviembre haremos el s¨¦ptimo sobrevuelo de Venus y la sonda se pondr¨¢ en su configuraci¨®n final. El 24 de diciembre realizar¨¢ su m¨¢ximo acercamiento al Sol.

P. ?Qu¨¦ podemos esperar de ese sobrevuelo?

R. No lo sabemos. Yo voy a estar muy nerviosa, siempre lo estoy. Vamos a perder el contacto con la nave mientras pasa por detr¨¢s del Sol. Esperaremos a que d¨¦ la vuelta completa y recibamos la se?al de que todo ha ido bien. Despu¨¦s realizar¨¢ el sobrevuelo, y tendremos que esperar a una segunda se?al. Van a ser 11 d¨ªas de infarto.

P. Usted tiene a su cargo muchas otras misiones ?Cu¨¢l es la pregunta m¨¢s importante que pueden responder?

R. La mayor de todas es si estamos solos en el universo. No paramos de buscar indicios de vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra. La misi¨®n Europa Clipper, que despeg¨® la semana pasada, llegar¨¢ a su destino y nos permitir¨¢ estudiar qu¨¦ hay bajo la corteza de hielo. ?Encontraremos agua, compuestos qu¨ªmicos, energ¨ªa y estabilidad, los ingredientes b¨¢sicos de la vida? Nuestro objetivo ¨²ltimo es entender cu¨¢les eran las condiciones en la Tierra justo antes de que surgiese la vida, y qu¨¦ hizo que apareciese. Averiguar eso en nuestro propio planeta es muy dif¨ªcil, porque la vida es muy ruidosa y lo ha conquistado todo. Por eso recurrimos a misiones como Europa Clipper o como Dragonfly, la misi¨®n que explorar¨¢ Tit¨¢n, una luna de Saturno, donde creemos que hay un ciclo del agua como el de la Tierra, pero con metano. Esta es una sonda con rotor del tama?o de un coche peque?o. B¨¢sicamente aterrizar¨¢ cerca de los lagos de metano, bajo la espes¨ªsima atm¨®sfera y buscar¨¢ los ingredientes b¨¢sicos para la vida.

P. Hace unas pocas d¨¦cadas nadie habr¨ªa esperado encontrar vida en estos lugares, pero ahora resulta que son los sitios m¨¢s probables donde hallarla.

R. As¨ª es. Normalmente concebimos la vida tal y como la conocemos. Pero realmente tenemos que buscar vida completamente distinta, algo que no entendemos en absoluto. En el fondo de los oc¨¦anos hay organismos extrem¨®filos que viven en fumarolas a alt¨ªsimas temperaturas, donde nada vivo deber¨ªa existir; pero ah¨ª est¨¢n. Cuando observamos exoplanetas rocosos y determinamos qu¨¦ compuestos hay en su atm¨®sfera, lo que tenemos que pensar es si habr¨ªa alg¨²n tipo de vida capaz de existir all¨ª, aunque sea completamente opuesta a la que conocemos. Esto es apasionante.

P. Dado lo complicado de estos ambientes, ?c¨®mo de cerca de estas posibles formas de vida se podr¨¢ llegar?

R. Con Europa Clipper y Dragonfly vamos a entender mucho mejor c¨®mo era nuestro sistema solar justo antes de que surgiese vida. Gracias al alucinante Telescopio Espacial James Webb podemos detectar compuestos qu¨ªmicos en la atm¨®sfera de planetas muy lejanos. En 2027 lanzaremos el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que llevar¨¢ un coron¨®grafo. Esto nos permitir¨¢ estudiar la atm¨®sfera de otras estrellas tal y como ahora estudiamos la del Sol. Este instrumento bloquear¨¢ la luz de estrellas muy distantes y nos permitir¨¢ observar los planetas que hay a su alrededor y con esta informaci¨®n lanzaremos un tercer telescopio, el Observatorio de Mundos Habitables, espec¨ªficamente dedicado a buscar planetas que pueden albergar vida.

P. ?Cree que hay vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra?

R. Es dif¨ªcil creer que no la hay. Hay billones y billones de estrellas en el universo. Solo tenemos que encontrar la adecuada. Tiene que ser muy parecida a la nuestra, no muy activa, porque de lo contrario aniquilar¨ªa todo ser vivo con su radiaci¨®n. Si encontramos esa estrella, seremos capaces de saber si hay indicios de vida en otros lugares del universo.

P. Dentro de dos a?os, una mujer pisar¨¢ la Luna por primera vez dentro del programa Artemis de la NASA. Otras potencias espaciales como China tambi¨¦n ans¨ªan llegar y usar los recursos lunares ?Cree que hay alg¨²n riesgo de que Estados Unidos deje de ser el l¨ªder mundial en este campo?

R. El programa Artemis lleva asociados unos acuerdos que han sido firmados por muchos otros pa¨ªses. Estos acuerdos expresan que no vamos a la Luna como un solo pa¨ªs, sino como una comunidad. Queremos que todos se vean como parte de este proyecto. Esta es una enorme diferencia entre Artemis y el programa Apolo de hace m¨¢s de 50 a?os.

P. ?Cu¨¢nta ciencia se va a hacer durante esta carrera a la Luna?

R. Desde el punto de vista cient¨ªfico estamos listos para ir. Tenemos proyectos que volar¨¢n en Artemis 2, la misi¨®n que sobrevolar¨¢ la Luna [en 2025], y ya hemos decidido qu¨¦ experimentos se realizar¨¢n durante la Artemis 3, que aterrizar¨¢ en el sat¨¦lite [en 2026]. Hemos dise?ado herramientas para los astronautas, tenemos un equipo de ge¨®logos trabajando con ellos para que sepan qu¨¦ se van a encontrar cuando aterricen en el polo sur de la Luna. Vamos a aprovechar cualquier ocasi¨®n para hacer buena ciencia, ya sea con aterrizadores rob¨®ticos o con instrumentos en las misiones tripuladas.

P. ?Qu¨¦ papel tendr¨¢ Espa?a y la estaci¨®n de Robledo en todo esto?

R. Un papel crucial. No tiene sentido enviar todas estas naves alucinantes al espacio si no podemos descargar sus datos despu¨¦s. Esto es exactamente lo que hacen las tres estaciones de la Red de Espacio Profundo [situadas en Estados Unidos, Australia y Espa?a]. Por primera vez en la historia hemos alienado las seis antenas de Robledo para recibir se?ales de la sonda Voyager 1. Las instalaciones espa?olas tambi¨¦n fueron las primeras en recibir el mensaje de Neil Armstrong de que hab¨ªa pisado la Luna [en 1969]. Y m¨¢s all¨¢ de la estaci¨®n tenemos grandes colaboraciones cient¨ªficas con Espa?a, por ejemplo en el desarrollo de la estaci¨®n meteorol¨®gica a bordo del Perseverance, en Marte, que nos ha permitido saber cu¨¢ndo hab¨ªa buenas condiciones para volar nuestro dron Ingenuity. Espa?a es muy importante para nosotros.