Tiburones equipados con c¨¢maras, claves en el descubrimiento de la mayor pradera acu¨¢tica conocida

Los tiburones tigre elegidos por los cient¨ªficos para portar sensores de geolocalizaci¨®n y una c¨¢mara de 360 grados no conoc¨ªan su misi¨®n, pero esta asociaci¨®n ha permitido descubrir la mayor pradera de pastos marinos detectada hasta el momento en el mundo. Est¨¢ en las Bahamas y ocupa 92.000 kil¨®metros cuadrados, una superficie similar a Andaluc¨ªa. Estas praderas son imprescindibles para capturar carbono, el principal gas de efecto invernadero; como h¨¢bitats de especies marinas ¨Dnumerosas pesquer¨ªas dependen de ellas¨D y como defensores de las costas frente a la erosi¨®n, las tormentas y tsunamis. El mayor peligro en la actualidad son las anclas de los grandes yates que se acumulan en la zona, sobre todo en invierno, como ocurre en Espa?a en verano con las praderas de posidonia en Baleares. El ¨¦xito del m¨¦todo en la investigaci¨®n liderada por Beneath the Waves, ONG estadounidense que lucha por la conservaci¨®n de los oc¨¦anos, abre la posibilidad de utilizar a grandes animales marinos para explorar estas masas de agua.

Los datos recolectados por los tiburones (Galeocerdo cuvier), el depredador marino de mayor tama?o de los mares tropicales, validaron los principales datos cartogr¨¢ficos manejados por el equipo de cient¨ªficos que se publican este martes en la revista cient¨ªfica Nature Communications. Beneath the Waves (BTW) monitorea desde hace d¨¦cadas el comportamiento de la especie, protegida por el Gobierno de Bahamas, para determinar c¨®mo se podr¨ªan mejorar las ¨¢reas marinas que frecuentan. El tibur¨®n tigre, adem¨¢s de socio de investigaciones, contribuye a mantener saludables las praderas al depredar a especies herb¨ªvoras como tortugas marinas, dugongos, manat¨ªes y otras, que al alimentarse de estos pastos podr¨ªan provocar su disminuci¨®n. A la b¨²squeda de su manjar favorito, las tortugas verdes, los escualos dedican el 72% de su tiempo a patrullar por estos lechos marinos y nadan unos 70 kil¨®metros diarios.

Los cient¨ªficos han aprovechado sus costumbres para cartografiar la inmensa pradera. Carlos M. Duarte, catedr¨¢tico de Ciencias Marinas en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnolog¨ªa (Arabia Saud¨ª) y coautor de la investigaci¨®n, explica que completaron los datos ofrecidos por los escualos con 2.400 inmersiones submarinas y estimaciones previas de sat¨¦lite. ¡°Con las inmersiones de los buzos solo cubrimos un 5% del ¨¢rea, as¨ª que habr¨ªa sido imposible sin los datos que nos aportaron los tiburones¡±, puntualiza.

Utilizar a tiburones que pueden llegar a medir 5,50 metros y pesar m¨¢s de 570 kilos no es sencillo. Despu¨¦s de capturarlos con un cebo, se procede a su inmovilizaci¨®n, se implantan los sensores y luego se liberan. ¡°Son animales peligrosos, que causan muertes, y m¨¢s si se encuentran en peligro o estresados¡±, comenta Duarte. Austin Gallagher, cient¨ªfico principal y CEO de BTW, hab¨ªa comprobado que los tiburones tigre atravesaban las praderas de pastos marinos. Al compartir su informaci¨®n con Duarte, decidieron equiparlos con c¨¢maras de 360 grados e intentar monitorizar toda el ¨¢rea. En total, colocaron 15 dispositivos, 8 de posici¨®n, temperatura y otros par¨¢metros, y 7 c¨¢maras. La ¨²nica forma de recuperar los sensores es que estos se liberen al cabo de un tiempo programado, porque es muy complicado volver a capturar a los tiburones. Cuando los dispositivos se sueltan, flotan y emiten una se?al de radio, lo que permite su localizaci¨®n.

La mayor pradera de pastos submarinos encontrada hasta ahora se localiz¨® en 2009 en la Gran Barrera de Coral de Australia, con una extensi¨®n de 40.000 kil¨®metros cuadrados, la mitad que la reci¨¦n cartografiada en las Bahamas. Esta ¨²ltima contendr¨¢ alrededor del 20% del carbono capturado en el mundo, calcula Duarte. En este sentido, los pastos marinos cumplen la misma funci¨®n que los ecosistemas terrestres, pero con mejor resultado al secuestrar 10 veces m¨¢s carbono por hect¨¢rea que el bosque amaz¨®nico. De ah¨ª la importancia de estas plantas superiores (con flor y reproducci¨®n por semilla) que se han adaptado a la vida submarina, como la posidonia en el mar Mediterr¨¢neo. Son alrededor de 70 especies de plantas, mientras que en la tierra existen unas 350.000.

La importancia del descubrimiento no es ¨®bice para que Duarte reflexione sobre las razones de que semejante extensi¨®n ¡°se nos haya escapado en el siglo XXI, estando tan solo a entre 10 y 15 metros de profundidad¡±. Este hecho ¡°no nos deja muy bien parados y es una se?al inequ¨ªvoca del pobre conocimiento que existe del oc¨¦ano¡±, advierte. Gallagher a?ade que este descubrimiento demuestra que ¡°todo est¨¢ conectado¡±. Se refiere a que la protecci¨®n de la especie en Bahamas ha facilitado su estudio, lo que, ha desencadenado que ¡°los tiburones nos llevaran al ecosistema de pastos marinos que, ahora sabemos que es probablemente el sumidero de carbono azul m¨¢s importante del planeta¡±. Praderas que, si se protegen, ¡°pueden desempe?ar un papel crucial en la desaceleraci¨®n de la emergencia clim¨¢tica¡±.

Puedes seguir a CLIMA Y MEDIO AMBIENTE en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal