Australia anuncia que se ha hallado el ¡®Endeavour¡¯, el legendario primer nav¨ªo de las exploraciones del capit¨¢n Cook

El Museo Nacional Mar¨ªtimo de Australia ha anunciado hoy que sus expertos han identificado hundido en la costa noreste de Estados Unidos el barco Endeavour, uno de los m¨¢s legendarios nav¨ªos de la historia de las exploraciones, con el que el capit¨¢n brit¨¢nico James Cook explor¨® y describi¨® en el primero de sus famosos viajes, de 1768 a 1771, numerosos territorios en el Pac¨ªfico, incluida Australia en 1770. ¡°Este es el lugar del descanso final para uno de los buques m¨¢s importantes y pol¨¦micos en la historia mar¨ªtima de Australia¡±, se?al¨® con emoci¨®n en un comunicado Kevin Sumption, director ejecutivo del museo, al subrayar que desde 1999 han estado buscando el famoso nav¨ªo entre los naufragios del siglo XVIII registrados en el ¨¢rea. En 2016 investigadores del Rhode Island Marine Archaeology Project (Rima) ya hab¨ªan comunicado la posible localizaci¨®n de los restos mezclados con los de otros barcos hundidos en 1778 durante la Guerra de Independencia de EE UU. El anuncio australiano ahora ha despertado controversia, al considerar el Rima que es ¡°precipitado¡± y que los restos identificados, aunque consistentes con lo que cabr¨ªa esperar del Endeavour, no son indiscutibles.

El Endeavour figura en la historia de la navegaci¨®n con letras doradas, junto a barcos igualmente m¨ªticos como el Erebus y el Terror (recientemente hallados en Canad¨¢) de la desgraciada expedici¨®n de Franklin, la Bounty del mot¨ªn, el Cutty Sark, o el Victory, sin olvidar a sus primos imaginarios: la Hispaniola, el Pequod o La Perla Negra. El barco que alcanzar¨ªa la celebridad de la mano de Cook, y que para la ¨¦poca fue como la Enterprise de Star Trek para nosotros, no parec¨ªa inicialmente destinado a nada importante. Era un simple coler, carbonero, de Whitby de 368 toneladas, botado en 1764 con el nombre de Earl of Peambroke. Estaba construido seg¨²n un modelo noruego, ten¨ªa poco calado, y mucha manga ( 8,9 metros) con relaci¨®n a la eslora (32,3 metros). No alcanzaba m¨¢s de 7 nudos pero era un barco muy s¨®lido para aguantar mares dif¨ªciles y ofrec¨ªa una gran capacidad. Eso lo hac¨ªa ideal para alojar al centenar de tripulantes, soldados y cient¨ªficos (m¨¢s animales de granja y una cabra lechera que ya hab¨ªa dado la vuelta al mundo) que se embarcaron como sardinas en ¨¦l, tras adquirirlo la marina real brit¨¢nica en 1768 y rebautizarlo como Endeavour (Esfuerzo), junto a pertrechos y provisiones para una exploraci¨®n que durar¨ªa de dos a?os y 11 meses. Se lo arm¨® con 10 ca?ones de 4 libras sobre cure?as y 12 ca?ones giratorios.

Junto a Cook, que entonces era casi un desconocido y s¨®lo ten¨ªa experiencia en el Atl¨¢ntico norte, se embarc¨®, en camarote privado y con sus sirvientes y dos perros, uno de los cient¨ªficos m¨¢s notables de la ¨¦poca, el naturalista Joseph Banks, que no dej¨® de anotar los hasta cinco tipos de insectos que se encontraban en las galletas y el pan a bordo y c¨®mo la tripulaci¨®n suspiraba por el rosbif.

El cometido del viaje era, en apariencia, esencialmente cient¨ªfico: observar el tr¨¢nsito de Venus frente al sol en Tahit¨ª, en las islas de la Sociedad (un raro acontecimiento que permite importantes mediciones astron¨®micas). Pero el Endeavour, cuya condici¨®n era de barco militar, ten¨ªa tambi¨¦n la misi¨®n secreta de identificar y explorar, con vistas puestas en la explotaci¨®n y colonizaci¨®n, la gran masa de tierra que algunos testimonios previos situaban hacia el polo Sur.

El nav¨ªo zarp¨® de Plymouth el 26 de agosto de 1768 y desde las islas de la Sociedad se dirigi¨® al sur hasta la latitud 40?. Al no encontrar tierra, Cook puso rumbo al oeste, descubriendo y explorando durante seis meses el litoral de Nueva Zelanda y arribando a Botany Bay, en Australia. Cook declar¨® el 22 de agosto de 1770 a Australia como terra nullius (tierra de nadie) y plant¨® la bandera brit¨¢nica. De paso, vio un canguro (el cr¨¢neo y la piel de un ejemplar que se llev¨® fue la primera noticia que se tuvo del animal en Europa). La pol¨¦mica rodea su desembarco, considerado durante tiempo como la primera llegada de europeos. Sin embargo, se habr¨ªan producido antes espor¨¢dicas visitas de navegantes espa?oles y portugueses. El viaje de Cook, una gesta sin duda de la navegaci¨®n, abri¨® la puerta a la colonizaci¨®n brit¨¢nica de Australia y los abusos contra la poblaci¨®n aborigen ¨Dque llevaba 8.000 a?os sin que nadie la molestara¨D, y su casi exterminio.

Los expertos mar¨ªtimos australianos han confirmado con ¡°evidencia arqueol¨®gica y de archivo¡± que el Endeavour, del que solo quedar¨ªa alrededor del 15% de su estructura, se encuentra al norte de la isla Goat, en la bah¨ªa de Newport, en el Estado de Rhode Island. Las autoridades australianas y estadounidenses se encuentran trabajando para asegurar el lugar del hallazgo del buque, seg¨²n el Museo Nacional Mar¨ªtimo Australiano.

A tenor de la documentaci¨®n hist¨®rica, la embarcaci¨®n, vendida por la Royal Navy en 1775, rebautizada Lord Sandwich y alquilada de nuevo finalmente por la marina como transporte de mercenarios alemanes para luchar contra los revolucionarios americanos, fue hundida deliberadamente, junto a otros buques, por las fuerzas brit¨¢nicas en 1778 durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos para entorpecer el paso de la flota francesa.

Cook sobrevivi¨® al viejo Endeavour s¨®lo un a?o; muri¨® en 1779 en Haw¨¢i, durante su tercer viaje por el Pac¨ªfico con el Resolution (que encall¨® en 1794 tambi¨¦n en Newport y permanece enterrado bajo capas de tierra) y el Discovery durante un ataque de nativos en la playa en la que hab¨ªa desembarcado.

Una r¨¦plica del Endeavour navega por el mundo y se utiliz¨® para el rodaje de Master and Commander, la gran pel¨ªcula sobre la Marina Real inglesa protagonizada por Russell Crowe y basada en las novelas de Patrick O¡¯Brian (que por cierto escribi¨® una biograf¨ªa de Banks).