El Met de Nueva York impulsa el debate de la propiedad cultural y rastrea la procedencia de sus fondos art¨ªsticos

El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York (Met) contar¨¢ con un equipo de cuatro expertos encargados de rastrear el origen de piezas sospechosas, procedentes de saqueos o expolios. La presi¨®n de Gobiernos extranjeros y actuaciones judiciales contra el tr¨¢fico ilegal de obras de arte han empujado al museo a una revisi¨®n de sus fondos, en marcha desde hace tiempo en un contexto global de relectura cr¨ªtica de la historia: los ¨²ltimos coletazos de la descolonizaci¨®n se encarnan hoy d¨ªa en el viaje de retorno de m¨¢rmoles, cr¨¢teras o bronces al lugar del que fueron arrancados. La creaci¨®n del equipo de rastreadores, un esfuerzo complementario a la labor de los conservadores e investigadores del museo durante d¨¦cadas, obedece en parte a contenciosos como el que la instituci¨®n mantiene con Camboya. Se trata, en suma, de redefinir el concepto de propiedad cultural y de hacerlo, por primera vez, de forma sistem¨¢tica.

¡°Con la aparici¨®n de nueva informaci¨®n y el clima cambiante en torno a los bienes culturales, debemos ser proactivos y deliberados en nuestro enfoque, y dedicar los recursos y la atenci¨®n necesarios a esta labor. Las iniciativas que estamos emprendiendo, impulsadas por los principios rectores de investigaci¨®n, transparencia y colaboraci¨®n, trazan el camino a seguir en este territorio tan complejo y se?alan al mundo que estamos comprometidos a ser un participante comprometido y proactivo en los debates en curso, as¨ª como un lugar excepcional para conocer y aprender sobre las culturas del mundo¡±, explica a EL PA?S Max Hollein, director del Met, mientras subraya la preeminencia de la instituci¨®n en la cultura global. ¡°Como guardi¨¢n de cerca de 1,5 millones de obras de arte de m¨¢s de 5.000 a?os de creatividad humana, y como voz destacada en materia de arte y patrimonio cultural, es fundamental que el museo se implique intensamente en este tema¡±, a?ade.

En una carta a la plantilla y en un art¨ªculo colgado en la web del museo bajo el t¨ªtulo de Reflexiones sobre la colecci¨®n del Met y la propiedad cultural, Hollein planteaba a primeros de mayo la necesidad de responder al creciente escrutinio sobre los fondos. La discusi¨®n sobre la misi¨®n cr¨ªtica de los museos quedaba lanzada.

El Met no es el ¨²nico museo inmerso en este debate, que tampoco es nuevo. Reivindicaciones sempiternas, como la de Grecia para repatriar los m¨¢rmoles del Parten¨®n desde el Reino Unido o la reciente devoluci¨®n de Alemania a Nigeria de bronces de Ben¨ªn, definen un panorama agitado, cada vez m¨¢s militante por parte de pa¨ªses agraviados, que creen mermado su patrimonio. Sospechas sobre un posible expolio, o el lucrativo contrabando, empa?an la presencia en numerosos museos de obras procedentes de otras latitudes y otras ¨¦pocas. Adem¨¢s de una revisi¨®n acad¨¦mica, obedece tambi¨¦n, en muchos casos, a un imperativo legal, como recuerda la fiscal¨ªa de Manhattan y su incansable b¨²squeda de arte robado.

La oficina del fiscal de distrito de Manhattan se ha incautado de docenas de antig¨¹edades de sus fondos para devolverlas a Turqu¨ªa, Egipto e Italia, entre otros. En 2008, el Met restituy¨® a este ¨²ltimo pa¨ªs la famosa cr¨¢tera de Eufronio, adquirida en 1972 por un mill¨®n de d¨®lares. El a?o pasado, devolvi¨® 45 objetos a diversos pa¨ªses, intentando atajar las cr¨ªticas de que no hab¨ªa actuado con la suficiente diligencia. ¡°A pesar de la urgencia que pueda sugerir el entorno medi¨¢tico, debemos ser diligentes, reflexivos y justos en nuestra evaluaci¨®n de cualquier prueba que se nos presente¡±, apuntaba 0Hollein en el art¨ªculo. ¡°Estamos comprometidos a hacerlo bien, e igualmente comprometidos a tomarnos el tiempo necesario para hacerlo¡±.

Hace solo unos d¨ªas, la fiscal¨ªa anunci¨® la devoluci¨®n a Irak de dos piezas, saqueadas de la antigua ciudad de Uruk durante la Guerra del Golfo. Una de ellas, una figura sumeria de un toro de alabastro, pertenec¨ªa a Shelby White, miembro de la junta del Met; la otra, a un traficante de antig¨¹edades. ¡°No permitiremos que la ciudad de Nueva York sea un puerto seguro para objetos culturales robados¡±, tuite¨® el fiscal de Manhattan, Alvin Bragg. Dos meses antes, en marzo, una treintena de obras pertenecientes tambi¨¦n a White y valoradas en unos 20 millones de d¨®lares (18,6 millones de euros) fueron devueltas a Grecia.

La unidad de Tr¨¢fico de Antig¨¹edades de la fiscal¨ªa, dirigida por el incansable sabueso Matthew Bogdanos, se ha empleado a fondo en los ¨²ltimos meses. En septiembre, se incaut¨® de 27 objetos valorados en m¨¢s de 13 millones de d¨®lares, entre ellos un valioso kylix (cer¨¢mica) griega. En marzo, requis¨® una estatua de bronce sin cabeza del emperador romano Septimio Severo, del a?o 225, valorada en 25 millones de d¨®lares. Hab¨ªa presidido las galer¨ªas griega y romana del museo durante a?os.

Colaboraci¨®n con la fiscal¨ªa

La aparente urgencia del Met en rastrear el origen de algunas piezas no est¨¢ motivada sin embargo por la actuaci¨®n judicial, seg¨²n su director. ¡°Mantenemos un di¨¢logo constante y a veces nos enfrentamos a pruebas que no hab¨ªamos visto, lo que nos hace movernos¡±, explica Hollein. ¡°Hay colaboraci¨®n. No creo que nuestros esfuerzos se opongan a los del fiscal del distrito o que debamos dar un paso adelante porque ellos lo hayan dado¡±.

La profesora Elizabeth Marlowe, directora del programa de estudios muse¨ªsticos de la Universidad Colgate, considera que el clamor de la opini¨®n p¨²blica y la fiscal¨ªa han ejercido una clara presi¨®n. ¡°Creo que el Met est¨¢ aceptando, por fin que, en los ¨²ltimos a?os la opini¨®n p¨²blica se ha decantado totalmente por la restituci¨®n en casos de claro delito. En los ¨²ltimos a?os tambi¨¦n, la fiscal¨ªa de Manhattan se ha mostrado muy proactiva en los casos de obras de arte expoliadas y no teme perseguir los bienes m¨¢s preciados de la instituci¨®n cultural m¨¢s importante de la ciudad¡±.

Marlowe cita dos casos, los de obras khmer de Camboya y los bronces de Ben¨ªn, como hitos de la revisi¨®n. ¡°Estudiosos y periodistas han realizado una importante labor para destapar historias como el escandaloso saqueo de templos camboyanos por parte de Douglas Latchford [imputado en 2019 en Nueva York por falsificar el origen de piezas, muri¨® al a?o siguiente]. Las redes sociales han desempe?ado un papel fundamental a la hora de mantener la atenci¨®n p¨²blica sobre este asunto y sobre casos como el de los bronces de Ben¨ªn. Las galer¨ªas africanas del Met est¨¢n actualmente cerradas, y se est¨¢n reinstalando por primera vez en m¨¢s de 30 a?os. ?Van a crear una nueva distribuci¨®n en torno a su colecci¨®n de 160 bronces de Ben¨ªn, o van a devolverlos a Nigeria, como han hecho el Smithsonian y los museos estatales alemanes y muchas otras instituciones? El tiempo lo dir¨¢¡±.

En efecto, las tres galer¨ªas de arte africano, as¨ª como las de arte antiguo americano y arte oce¨¢nico, han cerrado temporalmente por un ¡°proyecto de renovaci¨®n que revisar¨¢ estas colecciones para una nueva generaci¨®n de visitantes¡±, dice su web. Sobre los bronces de Ben¨ªn, el Met ha dado algunos pasos, devolviendo a comienzos de a?o tres piezas a Lagos, en el marco de una colaboraci¨®n con el Ministerio de Cultura de Nigeria, similar a la establecida con Sicilia o con Grecia, en este caso mediante un acuerdo hist¨®rico: la preciosa colecci¨®n de 161 piezas de arte cicl¨¢dico del coleccionista Leonard Stern, que se exhibir¨¢ en el Met pero es propiedad de Grecia. Las 15 piezas m¨¢s importantes de la colecci¨®n atesorada por Stern durante m¨¢s de 40 a?os se pueden ver hasta octubre en el museo de Arte Cicl¨¢dico de Atenas, en una muestra de t¨ªtulo revelador: Volviendo a casa. Tesoros cicl¨¢dicos en su viaje de regreso. En enero, ser¨¢n acogidas por el Met durante 25 a?os, aunque el t¨ªtulo de propiedad corresponda a Grecia. La diplomacia cultural se abre camino como alternativa a litigios y demandas. Dos exposiciones que se inaugurar¨¢n en julio, una sobre los or¨ªgenes del arte budista en la India y otra sobre la alfarer¨ªa Pueblo ¡ªcomisariada por nativos de esa tribu originaria¡ª, confirman la v¨ªa de la colaboraci¨®n.

Adem¨¢s de la depuraci¨®n de responsabilidades sobre objetos robados o traficados, est¨¢ sobre la mesa una definici¨®n acorde con los tiempos del concepto de propiedad cultural, un debate nada ajeno a la revisi¨®n cr¨ªtica de la historia. Ello pasa por demostrar que las obras no siempre se han obtenido explotando a sociedades lastradas por la pobreza, el colonialismo, la guerra o la inestabilidad pol¨ªtica: sino un arte justo, como correlato cultural del comercio justo de pa¨ªses en desarrollo. El Met pone el foco en los objetos adquiridos entre 1970 y 1990, en el que la trazabilidad era muy laxa. La fecha de inicio en 1970 no es un marco te¨®rico, pues se corresponde con un tratado de la Unesco que pretend¨ªa acabar con el comercio il¨ªcito de antig¨¹edades y cuyo cumplimiento ha sido irregular, incompleto.

La mayor¨ªa de las piezas que Camboya reclama al Met salieron del pa¨ªs en los setenta, cuando la inestabilidad pol¨ªtica y el genocidio jemer imped¨ªan canales de interlocuci¨®n. Phnom Penh reivindica al menos 45 objetos presuntamente robados de yacimientos en esa ¨¦poca, durante la que otros pa¨ªses culminaban procesos de descolonizaci¨®n que tambi¨¦n favorecieron la dispersi¨®n de obras art¨ªsticas. El Met ha retirado varios objetos de la sala dedicada al arte khmer, pero ha rehusado mostrar los documentos que respaldar¨ªan ¡ªo contradir¨ªan¡ª su leg¨ªtima adquisici¨®n y a cambio pide a su interlocutor pruebas que respalden su reclamaci¨®n. El contencioso con Phnom Penh contin¨²a.

No ajeno al debate, un factor ulterior ¡ªel identitario, imposible orillarlo en una ¨¦poca definida por los discursos y las pol¨ªticas de autoidentificaci¨®n¡ª, a?ade combustible a la ecuaci¨®n. ¡°Vivimos en una ¨¦poca¡±, apunta Hollein en el art¨ªculo, ¡°en la que se cuestiona la idea de una sociedad cosmopolita y global, y algunas voces m¨¢s nacionalistas abrazan los objetos culturales menos como embajadores de un pueblo que como pruebas de la identidad nacional¡±. Muchos son los elementos en juego a la hora de emprender una relectura cr¨ªtica de los museos para acabar con la vieja museograf¨ªa, heredada casi sin cambios de las grandes expediciones culturales del siglo XIX. Para formular, en suma, una nueva definici¨®n de museo, m¨¢s all¨¢ de la de contenedor que guarda objetos. ¡°El Met pretende compartir y contextualizar [las obras] para que la gente entienda m¨¢s sobre ellas¡±, escribe Hollein. Sin cabida para las sospechosas.