¡®Operaci¨®n Valdeca?as¡¯: el embalse que ocultaba un gigantesco tesoro arqueol¨®gico en peligro

En 2019, una fort¨ªsima sequ¨ªa redujo el nivel de los embalses extreme?os a niveles pocas veces conocidos. El volumen de agua acumulada en el Valdeca?as (El Gordo, C¨¢ceres) no superaba el 20%. As¨ª, enormes extensiones de tierra agrietada quedaron al descubierto en este pantano cuya construcci¨®n en 1957 aneg¨® yacimientos arqueol¨®gicos ¨²nicos, incluida la ciudad romana de Augustobriga. Las administraciones nacionales y auton¨®micas, ante el espectacular descenso de las aguas, emprendieron entre 2019 y 2023 una fren¨¦tica carrera para rescatar y estudiar todo el material hist¨®rico que iba quedando al descubierto antes de que los expoliadores lo saqueasen o se incrementasen los niveles embalsados. Lo lograron: piezas ¨²nicas de la arqueolog¨ªa fueron rescatadas a tiempo. Valdeca?as se halla actualmente al 93% de su capacidad.

El Servicio de Protecci¨®n a la Naturaleza de la Guardia Civil (Seprona) desempe?¨® un papel fundamental en la Operaci¨®n Valdeca?as para detener los continuos saqueos arqueol¨®gicos que se estaban produciendo. Ahora, el Ministerio de Cultura y Deporte ha reconstruido lo que ocurri¨® durante esos cuatro a?os de trabajos a destajo en el informe La gesti¨®n del patrimonio arqueol¨®gico en aguas continentales ante el cambio clim¨¢tico: el embalse de Valdeca?as (C¨¢ceres, 2019-2023). Un dolmen megal¨ªtico, la cartograf¨ªa completa de Augustobriga, la recuperaci¨®n de tres verracos vetones, enterramientos calcol¨ªticos, aras romanas o monedas y juegos de mesas medievales han sido salvados as¨ª de la depredaci¨®n.

Los expertos de las principales instituciones arqueol¨®gicas espa?olas (Direcci¨®n General de Patrimonio Cultural y Bellas Artes, la Subdirecci¨®n General de Gesti¨®n y Coordinaci¨®n de los Bienes Culturales, la Subdirecci¨®n General del Instituto del Patrimonio Cultural de Espa?a, el Museo Arqueol¨®gico Nacional, el Museo Nacional de Arte Romano, el Museo de Altamira y el Museo Nacional de Arqueolog¨ªa Subacu¨¢tica) fueron alertados en 2019 ¡°para rescatar todo lo que el embalse iba a revelar¡±, se?ala el informe. Los arque¨®logos sab¨ªan que el entorno del pantano ¡°fue testigo de m¨²ltiples culturas desde el Paleol¨ªtico hasta ¨¦poca medieval, lo que dio lugar a un registro arqueol¨®gico de enorme riqueza¡±. Como consecuencia de la sequ¨ªa, rememoran, ¡°se inici¨® una estrategia de gesti¨®n del patrimonio arqueol¨®gico emergido con el objetivo de documentarlo, preservarlo y ponerlo en valor¡±.

En septiembre de 2019, el Instituto del Patrimonio Cultural de Espa?a (IPCE) recibi¨® las primeras informaciones sobre la emersi¨®n del dolmen de Guadalperal, un importante conjunto megal¨ªtico datado entre el V y el III milenio a. C. Los t¨¦cnicos desplazados se encontraron ante una estructura compuesta por m¨¢s de 140 lajas de granito que forman un dolmen de tipo corredor con una c¨¢mara funeraria de cinco metros de di¨¢metro, un pasillo de casi 10 metros de largo y 1,50 de ancho. La estructura estaba flanqueada por un anillo circular formado por bolos de cuarcita. Fue estudiada y analizada con las nuevas tecnolog¨ªas, adem¨¢s de consolidada en el mismo lugar para evitarle da?os cuando las aguas volvieran a subir.

¡°Como consecuencia del expolio que se estaba advirtiendo en diversas ¨¢reas de la cuenca del embalse¡±, se?alan los especialistas, ¡°se decidi¨®, adem¨¢s, llevar a cabo una serie de intervenciones arqueol¨®gicas [en torno al dolmen] con el objetivo de documentar y geolocalizar otros yacimientos pr¨®ximos. Fue el caso del conocido como Valle Santo. En agosto de 2021, all¨ª se identificaron 18 unidades estratigr¨¢ficas y se recogieron m¨¢s de cien objetos arqueol¨®gicos, que permitieron datar un posible asentamiento rural romano especializado en la producci¨®n de aceite¡±.

En los muros del convento bajomedieval de Alarza, que tambi¨¦n emergi¨® como consecuencia del descenso del agua, se hall¨® una moneda acu?ada durante el reinado de Alfonso X y ¡°restos de muros de cronolog¨ªa anterior a la construcci¨®n del monasterio¡±. En otra ¨¢rea pr¨®xima, El Roncadero, se localizaron tambi¨¦n dos estelas romanas decoradas y un alquerque, un juego de mesa muy popular en Europa entre los siglos XII y XV. Fueron depositados en el Museo de C¨¢ceres, donde forman parte de su colecci¨®n permanente. En la misma zona, ¡°se georreferenciaron [tambi¨¦n] varios megalitos¡±, cuyo estudio a¨²n no ha acabado.

En 2021, los arque¨®logos se dedicaron al an¨¢lisis en detalle del urbanismo de la ciudad de Augustobriga (Talavera la Vieja, C¨¢ceres), mediante una prospecci¨®n arqueol¨®gica intensiva y la realizaci¨®n de una fotogrametr¨ªa 3D con drones. ¡°Estas acciones permitieron la creaci¨®n de un plano detallado de la trama urbana de la antigua ciudad romana, y el registro de elementos patrimoniales in¨¦ditos hasta el momento, como un sillar con un fascinum [falo divino] tallado sobre un sillar localizado en las termas¡±, recuerdan.

Las intervenciones arqueol¨®gicas en Augustobriga, entre 2021 y 2022, confirmaron que la ciudad se extend¨ªa unas 22 hect¨¢reas, estaba amurallada y contaba en su parte septentrional con un foro y termas p¨²blicas. La trama urbana se organizaba en torno a una gran v¨ªa noreste-sureste (decumano) y otra noroeste-sureste (cardines). El municipium disfrutaba tambi¨¦n de un acueducto, cloacas y amplias ¨¢reas con estructuras habitacionales¡±. Extramuros se situaban las ¨¢reas de enterramientos y otras estructuras constructivas vinculadas a la vida cotidiana.

La investigaci¨®n tambi¨¦n permiti¨® rescatar un ep¨ªgrafe funerario latino en uno de los muros de la iglesia de los Santos M¨¢rtires, igualmente emergida por la sequ¨ªa. La inscripci¨®n, aunque muy erosionada, ha podido ser traducida: ¡°Marco Villius, hijo de Marco, de la tribu Papiria, emeritense, aqu¨ª yace¡±.

Por su parte, en el castillo de Alija, a orillas del pantano, se hallaron dos verracos vetones. A unos dos kil¨®metros de distancia de ¨¦l, en el t¨¦rmino municipal de El Gordo, se localiz¨® otra escultura prerromana, en esta ocasi¨®n una pareja de verracos, uno de ellos una hembra, con una longitud de 122 cent¨ªmetros, una anchura de 65 y 670 kilogramos de peso. ¡°Se trata de la primera escultura de verracos documentada en la que aparece un ejemplar de sexo femenino¡±, afirman los arque¨®logos.

Los especialistas, igualmente, hallaron pr¨®xima una sepultura de lajas ¡°que estaba parcialmente revuelta como producto del expolio. En ella se pod¨ªan apreciar a simple vista numerosos restos ¨®seos humanos, correspondientes a un individuo de edad adulta. Una de las improntas circulares parec¨ªa encontrarse igualmente alterada como producto de una actividad arqueol¨®gica il¨ªcita, con el estrato de su interior claramente revuelto, quiz¨¢ a consecuencia de la tentativa de buscar en el mismo una sepultura de incineraci¨®n y su presunto dep¨®sito¡±.

Isaac Sastre de Diego, director general de Patrimonio, Cultura y Bellas Artes, resume la operaci¨®n de rescate con estas palabras: ¡°Fue un proceso doblemente enriquecedor. Por un lado, el valor intr¨ªnseco de una estrategia conjunta de salvaguarda de un patrimonio que hab¨ªa quedado custodiado bajo las aguas. Por otro, la lectura que dejan cuatro a?os de colaboraci¨®n entre esta direcci¨®n y todo el conjunto de agentes, instituciones y actores de diversas administraciones, unidos bajo el objetivo de preservar en las mejores condiciones posibles un patrimonio arqueol¨®gico que es de todos¡±. Casi todo el material, fue trasladado al Museo de C¨¢ceres, donde actualmente sus gestores lo exponen orgullosos, no en una sala de subastas de cualquier pa¨ªs del mundo.