De soldados republicanos a ¡®Tommies¡¯: la gran aventura de los espa?oles que lucharon en la II Guerra Mundial con uniforme brit¨¢nico

La noche del 26 al 27 de marzo de 1945, durante la II Guerra Mundial, en el marco de la operaci¨®n T¨®mbola (que ya es nombre para una acci¨®n de comandos), un grupo de paracaidistas brit¨¢nicos de las fuerzas especiales, junto a partisanos italianos, atac¨® el cuartel general del correoso 51? Cuerpo de Monta?a alem¨¢n instalado en dos villas (Villa Rossi y Villa Calvi) en Albinea, cerca de M¨®dena, al norte de la L¨ªnea G¨®tica. La partida inclu¨ªa un gaitero escoc¨¦s que toc¨® Highland Laddie ¡ªimaginamos que una vez perdido el factor sorpresa¡ª para enfatizar que se trataba de fuerzas brit¨¢nicas y evitar las represalias nazis sobre la poblaci¨®n local. En aquella acci¨®n, digna de una novela de aventuras o filmes como Doce del pat¨ªbulo o Malditos bastardos, destac¨® por su valent¨ªa y fiereza un soldado del SAS (el Special Air Service, la legendaria unidad creada en el desierto l¨ªbico por David Stirling) que entr¨® como una tromba en Villa Rossi, mat¨® a seis oficiales alemanes en la escalera en espiral que llevaba a los pisos superiores y, al resultar herido uno de los mandos de la operaci¨®n, su capit¨¢n, carg¨® con ¨¦l y lo puso a salvo en medio de intenso fuego enemigo.

Durante dos d¨ªas, nuestro hombre y otro paracaidista transportaron a su oficial en una escalera de mano como improvisada camilla mientras las furiosas patrullas alemanas deseosas de venganza peinaban el ¨¢rea. El soldado fue condecorado con la Medalla Militar (Military Medal) del ej¨¦rcito brit¨¢nico y en la citaci¨®n se destaca que ¡°mostr¨® notable valor durante y despu¨¦s del ataque¡±. Tambi¨¦n que ¡°su inteligencia e iniciativa en un pa¨ªs extranjero 30 millas tras las l¨ªneas enemigas reflejaron una devoci¨®n al deber merecedora del mayor elogio, y resultaron en preservar la vida de un valioso oficial brit¨¢nico¡±. Ese soldado ejemplar se llamaba Rafael Ramos Masens, y era catal¨¢n.

Ex combatiente republicano, Ramos Masens hab¨ªa nacido en Barcelona en 1919 y tras luchar en la Batalla del Ebro, caer prisionero, escapar, alistarse en la Legi¨®n Extranjera francesa y verse obligado a realizar trabajos forzados en Marruecos al firmarse el armisticio de 1940 tras la derrota de Francia, volvi¨® a alistarse, esta vez en el Ej¨¦rcito brit¨¢nico, en el SAS, despu¨¦s de los desembarcos Aliados en el Norte de ?frica.

En la audaz operaci¨®n T¨®mbola tomaron parte adem¨¢s otros dos espa?oles, el vasco Justo Balerdi, de Sestao, y el andaluz Francisco Ger¨®nimo, ambos asimismo miembros del SAS y con trayectorias similares a la de Ramos. Balerdi resultar¨ªa muerto en combate de un disparo en la cabeza en un ataque posterior el 21 de abril y fue enterrado bajo el nombre de R. Bruce, por Robert the Bruce, el rey de Escocia que sale en Braveheart y que fue el nom de guerre que escogi¨®, como era habitual, para evitar que lo devolvieran a Espa?a si ca¨ªa prisionero.

Las aventuras b¨¦licas de estos tres combatientes son solo algunas de las much¨ªsimas y apasionantes de espa?oles con uniforme brit¨¢nico en la II Guerra Mundial que explica en su documentad¨ªsmo libro Churchill¡¯s Spaniards (Los espa?oles de Churchill, Helion & Company, 2024, pendiente a¨²n de encontrar editorial en nuestro pa¨ªs) S¨¦an F. Scullion, teniente coronel en activo del Ej¨¦rcito brit¨¢nico. Scullion (Londres, 55 a?os), que ha pasado 8 a?os investigando la presencia de soldados espa?oles en el British Army durante la II Guerra Mundial, present¨® su libro el jueves en la Embajada Espa?ola en Londres en compa?¨ªa de amigos historiadores militares como Antony Beevor.

El autor, con el espaldarazo de Paul Preston, James Holland o Saul David, ha recogido el testigo de estudios anteriores, especialmente los de Daniel Arasa, para profundizar y documentar exhaustivamente la aventura de esos espa?oles que vistieron el uniforme de los Tommies (el apelativo gen¨¦rico para los soldados brit¨¢nicos) convirti¨¦ndose a todos los efectos en militares de Gran Breta?a. De alguna manera son un reverso redentor de los espa?oles del otro bando que combatieron con el uniforme alem¨¢n en la Divisi¨®n Azul.

S¨¦an Scullion ha identificado rigurosamente, con su n¨²mero de matr¨ªcula oficial, a 1.072 espa?oles (sin duda hubo m¨¢s, afirma) que sirvieron en el ej¨¦rcito de tierra brit¨¢nico. Lo hicieron en todos los escenarios b¨¦licos de Europa y en otros lugares como el Norte de ?frica y Oriente Medio ¡ªTobruk, Creta, Salerno, Normand¨ªa, Arnhem, Ardenas¡­¡ª y en no pocos casos adscritos a unidades de ¨¦lite como los comandos, el SAS (una docena), o en la Direcci¨®n de Operaciones Especiales (SOE), la c¨¦lebre organizaci¨®n encargada de sabotajes y acciones clandestinas. Algunos, en el D Squadron del SAS, compartieron aventuras con el Long Range Desert Grup (LRDG), las patrullas de las arenas.

Pese a los iniciales prejuicios brit¨¢nicos hacia los ¡°aliens¡± (los extranjeros), en su ej¨¦rcito, el miedo al quintacolumnismo (se restring¨ªa incluso el acceso de los exbrigadistas brit¨¢nicos) y algunos problemas c¨®micos de nuestros compatriotas con el idioma, los espa?oles fueron muy bien valorados y su paso por el servicio, destaca Scullion, est¨¢ lleno de actos de ¡°fortaleza y bravura¡±. Los oficiales brit¨¢nicos reconocieron pronto que los espa?oles en sus filas, la mayor¨ªa experimentados excombatientes republicanos curtidos en la Guerra Civil y luego en la Legi¨®n Extranjera (o sea que pelearon bajo tres banderas), eran tan buenos como los mejores soldados brit¨¢nicos y ard¨ªan en deseo de luchar contra italianos y alemanes. Sus mandos destacaron que resultaban excelentes especialmente en la labor de comandos. ¡°No eran en general grandes tiradores¡±, anota Scullion, ¡°pero les encantaba sentir el fr¨ªo acero en sus manos: cuchillos y bayonetas¡±. Se les acreditaba ser h¨¢biles despachando centinelas enemigos. Del t¨®pico de la indisciplina espa?ola, dice que no los ve¨ªan as¨ª los brit¨¢nicos. Y que, aunque hubo situaciones de ¡°hotheads¡± achacables al individualismo y la impulsividad mediterr¨¢nea, jam¨¢s hubo indisciplina colectiva.

En el caso de la ¨²nica unidad formada ¨ªntegramente por espa?oles (aunque mandados por oficiales brit¨¢nicos), la No. 1 Spanish Company of the Auxiliary Military Pionner Corps (AMPC), se procur¨® que los cabos y sargentos fueran compatriotas de los soldados. Scullion tiene noticia de que hubo al menos 4 espa?oles en el ej¨¦rcito brit¨¢nico con rango de oficiales. Hab¨ªa por supuesto muchos espa?oles que hab¨ªan sido oficiales en el ej¨¦rcito republicano y serv¨ªan en el brit¨¢nico como simples soldados. Hubo cierta controversia sobre si esos militares no hubieran podido ser aprovechados mejor con su rango original.

Scullion muestra c¨®mo hubo dos grandes oleadas de alistamientos de espa?oles en el ej¨¦rcito brit¨¢nico. La primera en 1940, tras la ca¨ªda de Francia, cuando se form¨® la Spanish Company, con muchos que hab¨ªan peleado en el ej¨¦rcito franc¨¦s en Narvik y Dunkerque, aunque tambi¨¦n con espa?oles residentes en Reino Unido y otros que hab¨ªan escapado directamente desde Espa?a, alguno nadando a Gibraltar como Francesc Dalmau. La Spanish Company estuvo acantonada en Gran Breta?a hasta su despliegue en Normand¨ªa en 1944. Llevaban una ¡°S¡± en la manga y su lema era ¡°1940 hasta la Victoria¡±. Varios miembros de la compa?¨ªa fueron reclutados para el SOE de cara a emprender operaciones clandestinas en Espa?a y se relacionaron con personajes como Ian Fleming y Kim Philby.

Scullion incluye la valoraci¨®n que hizo el SOE de los espa?oles reclutados, como el sargento Manuel Espallargas, Fernando Casabayo o Luis ?lvarez, del que se indica desconsideradamente: ¡°No initiative and does not seem to have much guts. Not recommended¡± (sin iniciativa y parece no tener agallas. No recomendable). Claro que dado que de Casabayo se dice que es ¡°an intelligent man and quick thinker¡± (hombre inteligente y despierto de mente) y se le da una calificaci¨®n alta, no te puedes fiar mucho del SOE: Casabayo fue un traidor y vendi¨® secretos al r¨¦gimen franquista a trav¨¦s de la embajada espa?ola en Londres. En el SOE estuvo tambi¨¦n Esteban Molina, de Valdepe?as, que fue lanzado en paraca¨ªdas en Francia para preparar a la Resistencia de cara al D¨ªa D, y cuyo hijo es el actor de Hollywood Alfred Molina.

La segunda gran oleada de alistamientos tuvo lugar a finales de 1942 de resultas de la operaci¨®n Torch que liber¨® el Norte de ?frica, y posibilit¨® que espa?oles que estaban all¨ª en campos de internamiento en T¨²nez o Marruecos se enrolaran. Numerosos espa?oles ingresaron en el ej¨¦rcito brit¨¢nico tras dejar el ej¨¦rcito franc¨¦s ¡ªen el que se hab¨ªan alistado desde los campos de refugiados tras la Guerra Civil¡ª al caer derrotado este e instaurarse la Francia de Vichy, en la que no ten¨ªan un gran futuro, precisamente.

Un episodio notable es el de los 300 l¨¦gionnaries espa?oles amotinados en Avonmouth, cerca de Bristol, por negarse a regresar a la Francia petanista y que tras proponer sus mandos franceses que se fusilara a uno de cada tres ¡°pour encourager les autres¡± se quedaron en Gran Breta?a e ingresaron en masa en el ej¨¦rcito brit¨¢nico. Los hab¨ªa reticentes a pelear en las filas de la Francia libre de De Gaulle por la mala experiencia con los franceses: consideraban que el trato de los brit¨¢nicos era mejor.

Al acabar la II Guerra Mundial, muchos de los espa?oles del ej¨¦rcito brit¨¢nico llevaban luchando contra el fascismo diez a?os y, recalca Scullion, pese a la paradoja de estar ahora en el bando ganador, tuvieron que tragarse la amarga p¨ªldora de ver como la dictadura de Franco perviv¨ªa. ¡°Les decepcion¨® mucho no ir entonces a por Franco¡±. Su historia, apunta, es tambi¨¦n la del exilio republicano espa?ol y su tragedia. Y de hecho, ¨¦l, Scullion, contin¨²a esa historia contando la vida de los que al acabar la guerra se quedaron en Gran Breta?a y parte de los cuales se organizaron (The Spanish Ex Sevicemen¡¯s Association) y siguieron siendo muy activos en protestas contra el r¨¦gimen franquista.

¡°La apertura de nuevos archivos me ha permitido ir m¨¢s all¨¢ de lo que era conocido¡±, explica Scullion, que agradece muy deportivamente todos los trabajos previos, incluido el de Joaqu¨ªn Ma?es Postigo (Espa?oles en el ej¨¦rcito brit¨¢nico en la II Guerra Mundial, Magase, 2022). ¡°Es sorprendente ver que los espa?oles del ej¨¦rcito brit¨¢nico estuvieron en todos sitios¡±, se?ala. El investigador considera que hay que difundir que los espa?oles que sirvieron en el bando Aliado en el frente occidental ¡ªotra historia es la de los que sirvieron con el Ej¨¦rcito Rojo¡ª fueron muchos m¨¢s que los de la tan popular La Nueve (la novena compa?¨ªa de la 2? divisi¨®n blindada de la Francia libre de Leclerc que entraron los primeros en Par¨ªs, y de los que ¡°se ha hablado tanto¡±).

Scullion aboga por recuperar la memoria de estos otros espa?oles en uniforme brit¨¢nico. A diferencia de Arasa ¨¦l no ha podido entrevistar ya a ning¨²n veterano, ¡°pues ya no est¨¢n vivos¡±, pero s¨ª ha hablado con sus familias, cuyo apoyo agradece en el libro. ¡°Tenemos el deber de contar la historia de esos soldados y preservar su recuerdo¡±, dice, y destaca que esa historia ¡°es parte integral de la historia del Ej¨¦rcito Brit¨¢nico¡±.

De la valoraci¨®n como combatientes de los espa?oles recuerda que muchos eran ¡°soldados de primer¨ªsima calidad¡±, que a la experiencia en la Guerra Civil a?ad¨ªan haber pasado luego por la Legi¨®n Extranjera. ¡°Protagonizaron actos de valent¨ªa incre¨ªbles¡±, destaca. Y menciona como ejemplo tres casos, en los que sendos soldados espa?oles ganaron medallas al coraje. Josep Vilanova en el cruce del r¨ªo Volturno: lo pas¨® ¨¦l primero, nadando, mat¨® con su metralleta a tres alemanes en la orilla y salv¨® de una emboscada a una patrulla. Alfonso C¨¢novas Garc¨ªa en la liberaci¨®n de Foix con el SOE y los maquisards locales: tras recibir un balazo en la pierna continu¨® luchando con gran valor logrando la retirada de varias ametralladoras alemanas del puente de entrada a la ciudad. Y el referido episodio de Rafael Ramos relatado al inicio.

El autor ha rastreado incluso la presencia de dos espa?oles, Jos¨¦ Redondo y Manuel Surera, en la acci¨®n de comandos para matar a Rommel (operaci¨®n Flipper), aunque no llegaron a formar parte de la malhadada partida que atac¨® el cuartel general del zorro del desierto.

Cap¨ªtulo aparte merece la famosa presencia de espa?oles con uniforme brit¨¢nico (y gorra tam o¡¯shanter) en Creta, adonde llegaron 63 como miembros de la Layforce, la fuerza de comandos de Bob Laycock, y se convirtieron en ¡°la retaguardia de la retaguardia¡±, formada como l¨ªnea de choque para proteger la desesperada evacuaci¨®n de la isla tras la invasi¨®n de las fuerzas aerotransportadas alemanas. La mitad de los espa?oles fueron capturados (se hicieron pasar por nacidos en Gibraltar), varios murieron y Francisco Ger¨®nimo, de M¨¢laga, un luchador nato que hab¨ªa estado en la Legi¨®n Extranjera, pas¨® 11 meses evadido escondi¨¦ndose por las monta?as bajo el nombre de Kosta Spirachi hasta que pudo escapar en caique a Egipto en una operaci¨®n del SOE. Luego estuvo en el SAS en Italia y enterr¨® a Balerdi, su amigo. ?Pudo conocer Paddy Leigh Fermor en Creta a alg¨²n espa?ol? ¡°No creo, cuando realiz¨® su operaci¨®n para capturar al general Kreipe, los espa?oles ya se hab¨ªan marchado, quiz¨¢ conoci¨® a alguno del SAS en El Cairo o Alejandr¨ªa¡±.

Por supuesto hubo tambi¨¦n ovejas negras, y Scullion explica en su libro historias de algunos desertores, asesinos (el soldado L¨®pez fue fusilado por matar a un oficial franc¨¦s en una pelea en una cantina) y traidores. El malo por excelencia ser¨ªa Casabayo, claro. ¡°Pero era lo normal en cualquier contingente, en ese aspecto los espa?oles no eran peores que el resto del ej¨¦rcito brit¨¢nico¡±.

Scullion no habla en su libro de los espa?oles en la RAF o en la Marina brit¨¢nica, limit¨¢ndose al ej¨¦rcito de tierra, pero recuerda que las autoridades no dejaron alistarse en la fuerza a¨¦rea a un centenar de expilotos republicanos que lo solicitaron (una foto de su libro muestra al as de Chatos Antonio Sandoval con miembros de la Spanish Company), aunque s¨ª a algunos mec¨¢nicos. Hubo tambi¨¦n incorporaciones a la marina mercante y aventuras de espa?oles en los peligrosos convoyes ¨¢rticos a la URSS.

S¨¦an Scullion, que vivi¨® de joven en Espa?a, es teniente coronel de los Royal Engineers (RE), una unidad muy relacionada con el Royal Pioneer Corps (RPC) al que todos los espa?oles pertenecieron en uno u otro momento, y ha servido en misiones de combate en los Balcanes, Irak, Afganist¨¢n y ?frica durante 35 a?os. Actualmente vive y trabaja en Holanda y sirve en la OTAN. ¡°La experiencia militar me ha sido muy ¨²til para entender lo que fue el servicio de los espa?oles; como ellos, que combatieron desde el norte de Noruega al Sahara, Siria, Eritrea, Sud¨¢n y hasta la India, he estado en lugares lejanos, extra?os y peligrosos. Ser militar de carrera y mandar operaciones te permite comprender muy especialmente la aventura de esas personas incre¨ªbles¡±. Scullion, que apoya la idea de dedicar un monumento a los soldados espa?oles, recalca que estos estaban muy orgullosos de su servicio en el ej¨¦rcito brit¨¢nico, ¡°y sus oficiales brit¨¢nicos estaban muy orgullosos de ellos¡±. Subraya que el ej¨¦rcito brit¨¢nico ha sido siempre muy inclusivo. ¡°De hecho, insisto que este libro no es solo sobre los combatientes espa?oles sino sobre una parte de la tradici¨®n, la historia y la cultura del British Army¡±.