Los Lakers, fuera de los ¡®play offs¡¯, caen al abismo

Los ?ngeles Lakers sellaron esta madrugada la cr¨®nica de una muerte anunciada. Lejos de competir por el t¨ªtulo, como se espera de un equipo con tan brillante historia ¡ªy con LeBron James en sus filas¡ª, la franquicia dirigida por Frank Vogel perdi¨® anoche frente a los Phoenix Suns (110-121), por lo que, sumado a la victoria de San Antonio Spurs frente a Denver Nuggets (116-97), qued¨® sin opciones matem¨¢ticas de disputar el play in, torneo eliminatorio previo a los playoffs de la NBA.

Con un r¨¦cord de 31 victorias y 48 derrotas, los Lakers consuman as¨ª uno de los mayores fracasos que se recuerdan en la historia reciente de la liga. Fuera de la lucha por los playoffs antes de primavera, el equipo angelino centr¨® todos sus esfuerzos en conseguir el billete a las eliminatorias a trav¨¦s del play in, reservado para los equipos que ocupan s¨¦ptima, octava, novena y d¨¦cima posici¨®n de la conferencia. Tampoco fue posible. Despu¨¦s de una ca¨ªda sin frenos, en la que solo las noches estelares de LeBron James maquillaban el desprop¨®sito, los campeones de 2020 ya est¨¢n de vacaciones a falta de tres partidos para terminar la fase regular.

Pero la debacle no es fruto de un d¨ªa. Ni siquiera de un mal mes. La franquicia de p¨²rpura y oro sell¨® su descenso a los infiernos mucho antes, en la preparaci¨®n de la temporada. Tras la incorporaci¨®n de Russell Westbrook, MVP de la liga en 2017, Rob Pelinka, jefe de operaciones del conglomerado angelino, decidi¨® reunir en la plantilla a Dwight Howard, Trevor Ariza, Wayne Ellington y Kent Bazemore, jugadores con pasado en el equipo. Tambi¨¦n se sumaron Carmelo Anthony, Malik Monk, Avery Bradley, Rajon Rondo y DeAndre Jordan.

Todo para intentar repetir el t¨ªtulo de hace dos temporadas. De hecho, con semejantes nombres sobre el papel, los Lakers part¨ªan como uno de los principales favoritos a hacerse con el anillo al comenzar el curso: segundos, tras los Brooklyn Nets, seg¨²n las casas de apuestas de Las Vegas. La realidad, sin embargo, ha destrozado todas las expectativas angelinas.

Con una media de edad de 30 a?os ¡ªla m¨¢s alta de la liga¡ª, los Lakers son una plantilla mal dise?ada, descompensada desde el principio y con una falta de qu¨ªmica que se ha evidenciado m¨¢s de lo deseado a lo largo de la temporada. Adem¨¢s, las lesiones no han ayudado. El denominado ¡°Big Three¡± (tr¨ªo principal) del equipo, LeBron James, Anthony Davis y Russell Westbrook, solo ha coincidido sobre el parqu¨¦ en 21 partidos.

Abucheados en su propio feudo en m¨¢s de una ocasi¨®n, los jugadores se han negado a reconocer la cat¨¢strofe hasta que las matem¨¢ticas no les han dejado otra opci¨®n. Anoche, tras la derrota ante los Suns, Russell Westbrook, uno de los m¨¢s se?alados por la afici¨®n, reconoci¨® que no estar en las eliminatorias es ¡°decepcionante a muchos niveles¡±, pero ya ¡°poco se puede hacer al respecto¡±.

Algo m¨¢s contundente, James Worthy, ganador de tres anillos con la franquicia angelina, admit¨ªa sentirse incr¨¦dulo tras el partido de esta madrugada. ¡°Es incre¨ªble pensar que este equipo no estar¨¢ ni siquiera en el play in cuando estaba supuestamente construido para ganar el campeonato¡±, asegur¨® el siete veces all star.

Ni siquiera las proezas individuales de LeBron James, que promedia 30,3 puntos por partido a sus 37 a?os, han servido para que los Lakers consiguieran el billete a las eliminatorias. James, que no jug¨® anoche frente a los Suns aquejado de un dolor en el tobillo, nunca hab¨ªa registrado una temporada regular con tantas derrotas (48). Ser¨¢ la cuarta vez que el de Ohio no juegue los playoffs desde que lleg¨® a la liga hace 19 temporadas (2003, 2004, 2019 y 2022).

Construidos como un proyecto Frankenstein en los despachos, los Lakers han sido un equipo que nunca lleg¨® a serlo. La direcci¨®n de Frank Vogel no ha fructificado y, lejos de corregir los desajustes a lo largo de la temporada, se han ido posponiendo las alarmas hasta que los resultados se han alineado con la realidad de la franquicia. Ganadores de 17 anillos, igualados con los Boston Celtics en el olimpo de la NBA, la temporada 2021/22 de los Lakers quedar¨¢ como una mancha dif¨ªcil de borrar. Un fracaso muy lejos de lo que su historia exige; incluso, de lo que su historia se puede permitir.

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