Joel Embiid regresa a las canchas por sorpresa y pone patas arriba el final de temporada en la NBA

El actual MVP de la NBA, Joel Embiid, ha vuelto a las canchas este mi¨¦rcoles contra todo pron¨®stico. Tras sufrir una lesi¨®n en la rodilla izquierda a finales de enero, se esperaba que el p¨ªvot camerun¨¦s estuviera fuera de combate lo que restaba de temporada, peligrando incluso su presencia en los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs de este verano. Su regreso en el tramo decisivo del campeonato cambia la Conferencia Este y aumenta las probabilidades de unos Sixers que dependen de su estrella como ning¨²n otro equipo en la liga, como qued¨® acreditado en su victoria de la pasada madrugada ante los Oklahoma City Thunder, l¨ªderes del Oeste hasta entonces.

Pese a que todav¨ªa no est¨¢ en plena forma, el camerun¨¦s logr¨® 24 puntos en los 29 minutos que disput¨®. Recuperarse en lo f¨ªsico es importante, pero tambi¨¦n en lo mental. El jugador, acostumbrado a las lesiones durante toda su carrera, confes¨® que esta vez hab¨ªa sufrido a nivel mental. ¡°He estado deprimido. Por alguna raz¨®n, esta lesi¨®n ha sido decepcionante y todav¨ªa no me he recuperado mentalmente¡±, confesaba al t¨¦rmino del encuentro.

La relaci¨®n dependiente entre los Sixers y su estrella es la m¨¢s evidente de la NBA. Con el p¨ªvot, el equipo es capaz de ganar el 76,47% de los partidos (balance de 26-8), mientras que sin ¨¦l, no llegan ni al 35% (14-27). La disparidad de los resultados con o sin su l¨ªder, son los mayores de la liga, por delante de Luka Doncic ¡ªDallas gana un 31,28% menos en su ausencia¡ª, o Shai, cuyas ausencias restan en un 21,83% las victorias de Oklahoma. En el caso de Philadelphia, solo Tyrese Maxey es capaz de ofrecer argumentos ofensivos m¨¢s all¨¢ de Embiid, que se ha destapado como un destacado segunda espada con 25,6 puntos por partido.

Antes de la lesi¨®n, el equipo marchaba en un discreto quinto puesto del Este con 30 victorias y 18 partidos. Tras la victoria de ayer, los Sixers marchan octavos con un balance de 41-35 que les obligar¨ªa a pasar por el play-in ¡ªla respesca entre el s¨¦ptimo, octavo, noveno y d¨¦cimo que da acceso a playoff¡ª y verse las caras con Miami Heat, finalista el a?o pasado.

La vuelta del vigente MVP aumenta las opciones de que Philadelphia escale en la tabla hasta el sexto puesto que da acceso directo a las rondas finales, y en las que se encuentran los Indiana Pacers con 43-33. Y en caso de colarse, el objetivo son unas finales que la franquicia desconoce desde 2001, en los tiempos de Allen Iverson. En el camino estar¨ªan los Boston Celtics, el equipo con mejor r¨¦cord de la competici¨®n y favorito al t¨ªtulo, pero con Embiid, los Sixers ser¨¢n un rival a evitar por todos.

La lesi¨®n de Embiid tambi¨¦n cambi¨® la lucha por los premios individuales de la competici¨®n. Antes de su par¨®n, el p¨ªvot camerun¨¦s promediaba 35,3 puntos, 11,3 rebotes y 5,7 asistencias por partido que lo convert¨ªan en el favorito para revalidar su t¨ªtulo como jugador m¨¢s valioso de la temporada (MVP). Sin embargo, desde esta temporada es necesario que un jugador llegue a un m¨ªnimo de 65 partidos disputados para poder aspirar el galard¨®n, lo que descarta al ganador del a?o pasado, que se qued¨® en 34 antes de sus problemas f¨ªsicos y al que solo le restan seis hasta que acabe la regular season. Seg¨²n el ranking semanal elaborado por la liga, el serbio Nikola Joki? es el favorito para alzar el que ser¨ªa su tercer trofeo, seguido por el esloveno Luka Doncic (Dallas Mavericks) y el base canadiense Gilgeous-Alexander, estrella del equipo revelaci¨®n de la temporada: los Oklahoma City Thunder.

La lesi¨®n se produjo el 30 de enero, solo un par de semanas despu¨¦s de lograr su r¨¦cord de puntuaci¨®n en un partido (70 puntos), el alero de los Golden State Warriors Jonathan Kuminga cay¨® sobre la rodilla de Embiid y se encendieron todas las alarmas. Tras sopesar un tratamiento m¨¢s conservador, Embiid decidi¨® pasar por el quir¨®fano para operarse de la rotura del menisco lateral de su rodilla izquierda. La decisi¨®n se rode¨® de pron¨®sticos, y todos apuntaban a que el jugador podr¨ªa perderse lo que resta de temporada. Los plazos de recuperaci¨®n estimados entonces oscilaban entre cuatro y nueve meses, amenazando incluso su participaci¨®n en los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs en los que finalmente representar¨ªa a Estados Unidos ¡ªen lugar de Francia, como se esperaba¡ª en una decisi¨®n no exenta de pol¨¦mica.

Aunque su vuelta a las canchas es una buena noticia, el historial de lesiones del p¨ªvot invita a la prudencia. Embiid cumpli¨® 30 a?os a mediados de marzo y, desde su llegada a la liga, los problemas de rodilla han sido su principal obst¨¢culo. Tras ser seleccionado por los Sixers como tercera elecci¨®n del draft de 2014, Embiid tard¨® dos a?os en debutar tras facturarse el pie.

Si el final de temporada ya promet¨ªa emociones fuertes en una Conferencia Oeste apretada, con Mavericks (45 victorias), Pelicans (45), Kings (44), Suns (44), Lakers (43) y Warriors (41) luchando por evitar el play-in, la vuelta de Embiid trae consigo un nuevo paradigma en el Este y los Sixers pasan de chollo a ser un hueso que todos querr¨¢n evitar.