Radiograf¨ªa de la retirada: los intentos fallidos de Nadal por volver a la ¨¦lite tras su ¨²ltimo ¨¦xito en Roland Garros

Hace solo dos a?os y medio, Rafa Nadal levant¨® su decimocuarta Copa de los Mosqueteros tras derrotar a Casper Ruud en la pista central de Roland Garros. En la arcilla de Par¨ªs hab¨ªa tumbado de vuelta al entonces n¨²mero uno del mundo, Novak Djokovic, en los cuartos de final, y en semifinales se deshizo de Alexander Zverev en un choque en el que el alem¨¢n abandon¨® tras destrozarse el tobillo cuando iba un set abajo. A pesar de que en la Philippe Chatrier tuvo que jugar con el pie infiltrado por la lesi¨®n cr¨®nica en el escafoides, ese curso iba de maravilla para el de Manacor en cuanto a resultados. Adem¨¢s de triunfar en la capital francesa, hab¨ªa conquistado en enero el segundo Open de Australia de su carrera tras una remontada inveros¨ªmil ante Daniil Medvedev, pero su cuerpo le volvi¨® a decir basta en las semifinales de Wimbledon. Tras ganar a Taylor Fritz en los cuartos mermado por una rotura en el abdominal, ni siquiera salt¨® a la pista en las semifinales frente a Nick Kyrgios. Desde su renuncia ese d¨ªa, el 7 de julio de 2022, el campe¨®n de 22 Grand Slams, con un f¨ªsico al l¨ªmite, jam¨¢s ha vuelto a las rondas finales de un gran torneo a pesar de que lo ha intentado una y otra vez.

En esa fecha, Nadal empez¨® un periplo fallido para regresar a la ¨¦lite que termin¨® en la madrugada del mi¨¦rcoles en M¨¢laga, donde esta semana se disputa la Copa Davis. El rey de la tierra batida se despidi¨® como profesional en el Palacio de los Deportes Mart¨ªn Carpena tras caer en el individual frente a Van de Zandschulp, una viga de 1,91 metros de altura que ocupa el puesto 80 del ranking ATP, y ver c¨®mo Alcaraz y Granollers ced¨ªan en el dobles ante Pa¨ªses Bajos. Los neerlandeses eliminaron a Espa?a y sellaron el ¨²ltimo baile del balear, que el pasado 10 de octubre anunci¨® que se retirar¨ªa en la Davis tras experimentar de forma repetida que su cuerpo est¨¢ al l¨ªmite y ya no le permite competir al m¨¢ximo nivel. En una rueda de prensa el lunes en la ciudad andaluza fue muy claro cuando explic¨® que se le hab¨ªa agotado el f¨ªsico antes de que quisiera colgar la raqueta: ¡°Yo no he terminado quemado del tenis como ha podido terminar otra gente, sigo disfrutando. Si pudiera, seguir¨ªa jugando a tenis, pero no tengo la oportunidad de jugar y de entrenar al nivel que realmente me compense a nivel personal¡±.

En ese proceso amargo desde julio de 2022 hasta este 20 de noviembre, Nadal comprob¨® una y otra vez que las piernas ya no le respond¨ªan como antes, que su chasis est¨¢ da?ado y que no hab¨ªa otra salida m¨¢s que la retirada, por mucho que ¨¦l quisiera seguir jugando. Despu¨¦s de abandonar en Wimbledon, Nadal jug¨® el US Open de ese a?o, pero en los octavos se despidi¨® del torneo al ser superado con superioridad por Tiafoe en cuatro sets. Se supo luego, pero su cuerpo se hab¨ªa vuelto a quebrar con otra rotura en el abdominal.

Cuatro meses m¨¢s tarde, en enero de 2023, Nadal fue a Australia a defender el t¨ªtulo que hab¨ªa alzado el a?o anterior, pero el mallorqu¨ªn volvi¨® a gripar y cay¨® en segunda ronda frente a Mackenzie McDonald en tres mangas. ¡°El vaso va llen¨¢ndose, pero quiero seguir jugando¡±, avisaba entonces. Durante el partido sufri¨® un pinchazo en el costado izquierdo de su cuerpo y se retorci¨® de dolor. Desde entonces fue acumulando anuncios en los que informaba que renunciaba a una competici¨®n tras otra. La expectaci¨®n y la preocupaci¨®n por ver c¨®mo llegar¨ªa el espa?ol a Roland Garros, donde tambi¨¦n defend¨ªa su t¨ªtulo, fue creciendo conforme se descart¨® para todos y cada uno de los torneos de la gira europea de tierra: Montecarlo, Barcelona, Madrid y Roma. El 18 de mayo convoc¨® una rueda prensa en su academia de Manacor, a 55 kil¨®metros de Palma, en la que anunci¨® que no iba a jugar en los pr¨®ximos meses: ¡°Es una decisi¨®n que no he tomado yo, la ha tomado mi cuerpo¡±.

La causa era una lesi¨®n en el psoas il¨ªaco ¡ªm¨²sculo que conecta la cadera con la pierna¡ª que sufri¨® el 18 de enero en el Open de Australia y que le hab¨ªa mantenido desde entonces alejado de las pistas. ¡°Creo que no me merezco terminar as¨ª, en una rueda de prensa, quiero que mi final sea de otra manera y voy a esforzarme para que as¨ª sea¡±, dijo entonces. Nadal opt¨® por operarse en junio, justo cuando Djokovic cazaba en Roland Garros su vig¨¦simo tercer Grand Slam para adelantar por primera vez al de Manacor en la carrera por terminar con m¨¢s majors¡ªlogr¨® despu¨¦s el 24? en el US Open¡ª. Se someti¨® a la intervenci¨®n en una cl¨ªnica de Barcelona el d¨ªa 3 de ese mes, justo en su 37 cumplea?os, para tratar de arreglar el psoas y un viejo problema en la cadera izquierda.

El tiempo estimado de baja era de cinco meses. El balear cumpli¨® los plazos y reapareci¨® en enero de este a?o en Brisbane, un torneo australiano en el que pensaba coger rodaje de cara al primer grande de la temporada. Derrot¨® a Dominic Thiem y a Jason Kubler, pero cedi¨® a la tercera frente a Jordan Thompson. Otra vez m¨¢s, el espa?ol sufri¨® la frustraci¨®n de no poder competir como quer¨ªa al sufrir un microdesgarro muscular. Solo unos d¨ªas despu¨¦s anunci¨® que no iba a estar en el Open de Australia por el en¨¦simo aviso que le enviaba su cuerpo.

El rey de la tierra batida hab¨ªa regresado siempre desde joven de lesiones que parec¨ªan terminales. La sensaci¨®n de que esta vez no lo iba a lograr fue poco a poco cogiendo cuerpo: no estuvo en Indian Wells, un Masters 1000 que le hac¨ªa especial ilusi¨®n y donde siempre cosech¨® buenos resultados, ni en Montecarlo, donde triunf¨® 11 veces. Al fin jug¨® en abril, cuando salt¨® a la central del God¨®, donde se vio por primera vez a un tenista que ten¨ªa muchas dificultades para sacar y desplazarse lateralmente. En Barcelona se deshizo del tierno Cobolli ¡ªun tenista por hacer que entonces ten¨ªa 21 a?os¡ª y cay¨® ante Alex de Mi?aur, que le hizo much¨ªsimo da?o con las dejadas.

Despu¨¦s acudi¨® a Madrid. En la Caja M¨¢gica al fin logr¨® progresar y abonar la idea de que tal vez el regreso a la cima era posible con Roland Garros a la vuelta de la esquina. En la capital espa?ola, Nadal pis¨® los octavos tras tumbar a De Mi?aur, Darwin Blanch y Pedro Cach¨ªn, pero dijo adi¨®s ante el checo Jiri Lehecka. A la semana siguiente, en Roma, se llev¨® otro rev¨¦s cuando el polaco Hubert Hurkacz lo super¨® en el Foro It¨¢lico en la segunda ronda con una autoridad impactante.

El balear se fue para Par¨ªs con la intenci¨®n de hacer un buen papel pese a los resultados y las lagunas en su f¨ªsico. Entren¨® durante una semana en Roland Garros, en la que se vio que su juego iba cogiendo vuelo, pero en la primera ronda le toc¨® contra Zverev, uno de los grandes favoritos. El alem¨¢n, que cay¨® despu¨¦s en la final ante Carlos Alcaraz en cinco sets, lo tumb¨® en tres mangas despu¨¦s de que el balear guerreara y guerreara durante m¨¢s de tres horas.

Nadal se prepar¨® entonces para su ¨²ltima cita ol¨ªmpica 20 a?os despu¨¦s de haber debutado en Atenas en sus primeros Juegos. Disput¨® el ATP250 de Bastad (Suecia), donde en la final perdi¨® ante el portugu¨¦s Nuno Borges. Su aventura ol¨ªmpica posterior fue tan corta que Djokovic lo despidi¨® de Par¨ªs en segunda ronda y en el dobles con Alcaraz perdi¨® en la tercera frente a los estadounidenses Krajicek y Ram. El 10 de octubre, tras haber asimilado durante meses y meses que a su cuerpo ya no le da para estar en la ¨¦lite, anunci¨® que se iba a despedir del tenis en la fase final de la Davis. Despu¨¦s de batallar y batallar con tozudez contra la cruda realidad del paso del tiempo, dijo adi¨®s el martes ante el cari?o inmenso del Carpena en su derrota contra Van de Zandschulp, la d¨¦cima en los solo 23 partidos oficiales que pudo disputar estos dos ¨²ltimos a?os.