El Santander ultima la compra del Abbey National, el sexto banco brit¨¢nico

Despu¨¦s de cuatro meses de conversaciones interrumpidas, el grupo Santander, el primer banco espa?ol, y Abbey National, la sexta entidad brit¨¢nica, reconocieron ayer en dos comunicados oficiales que "mantienen conversaciones para una eventual operaci¨®n corporativa". De culminar con ¨¦xito esta operaci¨®n amistosa, Emilio Bot¨ªn, presidente del Santander, que ha dicho en repetidas ocasiones que no cree en las fusiones sino en las compras, se apuntar¨ªa la primera gran operaci¨®n transfronteriza en Europa, lo que podr¨ªa abrir la veda.

Hasta ahora, los gobiernos no hab¨ªan tolerado perder el control nacional de los grandes bancos, lo que a?ade inter¨¦s a la operaci¨®n. El Santander tambi¨¦n protagoniz¨® la primera fusi¨®n europea tras la llegada del euro, cuando en enero de 1999 se uni¨® con el Central Hispano. Si la OPA amistosa acaba con ¨¦xito, el Santander se colocar¨ªa, por valor en bolsa, como primer banco de la zona euro, el cuarto de Europa y el octavo del mundo.

Con esta operaci¨®n, asesorada por JPMorgan y Morgan Stanley, la entidad espa?ola confirma su estrategia de r¨¢pido crecimiento, basado en fusiones y una fuerte expansi¨®n en Am¨¦rica Latina. Como dato cabe se?alar que, en 1999, el Santander val¨ªa 4.000 millones de euros menos que el Abbey, quiz¨¢ su pr¨®xima v¨ªctima.

No obstante, los mercados valoraron negativamente la operaci¨®n del Santander, que cay¨® un 4,08% en Espa?a y un 7,47% en Estados Unidos. Abbey National, el protagonista del mercado, subi¨® un 17,65% en la Bolsa londinense.

En principio se estima que el banco espa?ol podr¨ªa ofrecer alrededor m¨¢s de 13.000 millones de euros por el 100% de Abbey National, lo que supondr¨ªa una prima del 25% sobre el cierre del jueves. Sin embargo, la fuerte revalorizaci¨®n del viernes ha alterado mucho la valoraci¨®n de la entidad brit¨¢nica, que ha pasado de valer 10.400 millones el jueves a 12.678 millones un d¨ªa despu¨¦s. Al Santander se le ha encarecido la compra, sobre todo, teniendo en cuenta que tambi¨¦n ha ca¨ªdo el valor de sus acciones.

Abbey tuvo p¨¦rdidas en los dos ¨²ltimos ejercicios, de 1.029 millones de euros en 2003 y 1.420 millones en 2002, aunque prev¨¦ beneficios para este a?o gracias a un plan de revitalizaci¨®n que tiene en marcha.

El Santander ha anunciado que determinar¨¢ su oferta tras celebrar un consejo de administraci¨®n el pr¨®ximo domingo. En principio, esta reuni¨®n estaba prevista para el lunes. Fuentes del mercado explicaban ayer que esta aceleraci¨®n en la operaci¨®n se deb¨ªa a que hab¨ªa otras entidades, entre las que se cita al norteamericano Citigroup, que pod¨ªan haber presentado otras ofertas por Abbey. Por eso, el Santander tiene cierta premura en presentar el lunes su oferta en Londres.

En cualquier caso, no se descarta que el Royal Bank of Scotland, el veterano socio brit¨¢nico del Santander, que tiene el 2,83% del capital, participe en la financiaci¨®n de la operaci¨®n. Lo mismo sucedi¨® cuando la entidad espa?ola compr¨® el brasile?o Banespa y, a la inversa, Bot¨ªn colabor¨® en la adquisici¨®n del NatWest por parte del Royal.

La entidad presidida por Bot¨ªn se ha desmarcado dos veces de una posible operaci¨®n sobre Abbey. La primera fue cuando la noticia apareci¨® publicada en el diario brit¨¢nico Financial Times y la segunda el 2 de junio, en un conferencia de Alfredo S¨¢enz, vicepresidente y consejero delegado, en Bilbao. En aquella fecha, Abbey cotizaba a 451 peniques, pero S¨¢enz afirm¨® que las "filtraciones period¨ªsticas" hab¨ªan acabado con la rentabilidad de la operaci¨®n, porque hab¨ªan disparado el valor. Sin embargo, ayer cerr¨® a 580 peniques y el Santander sigue considerando apropiada la compra.

En aquel momento, S¨¢enz justific¨® el inter¨¦s por la entidad brit¨¢nica en que, seg¨²n manifest¨®, Reino Unido resulta un mercado "muy bueno" y en que el Santander "conoce bien" el tipo de negocio del Abbey. "Es un banco muy de individuos y de particulares, con una tecnolog¨ªa muy obsoleta, aunque pensamos que pod¨ªamos a?adir valor a trav¨¦s de la reducci¨®n de costes", precis¨®. Seg¨²n las cifras del Santander, la reducci¨®n de costes rondar¨ªa los 500 millones de libras anuales.

Seg¨²n fuentes cercanas a la operaci¨®n, las conversaciones se rompieron hace un mes, pero se volvieron a retomar en la ¨²ltima semana por la buena conexi¨®n que existe con Luqman Arnold, primer ejecutivo, que en 2002 implant¨® una nueva estrategia para sacar adelante la entidad. Quiz¨¢ el acuerdo con la autoridad brit¨¢nica para sanear la cartera de seguros y la inyecci¨®n de 450 millones de libras en este negocio, que ha tenido lugar hace ocho d¨ªas, ha sido relevante.

Al margen del precio, lo que nadie duda es que si el Santander compra Abbey se convierte en un banco m¨¢s europeo, ya que los activos en este continente ser¨¢n iguales a los de Am¨¦rica Latina. Adem¨¢s, Abbey National consigue el 64% de su beneficio del negocio hipotecario, del que controla el 11% del mercado brit¨¢nico. Estos datos hacen que el negocio de la entidad c¨¢ntabra sea m¨¢s recurrente y menos vol¨¢til.

La compra del sexto banco brit¨¢nico por activos le aportar¨ªa al Santander una red de cerca de 750 oficinas y 18 millones de clientes en el Reino Unido. Con la fusi¨®n de ambas entidades se crear¨ªa el mayor banco europeo de cr¨¦ditos al consumo.

Desde 2003 Abbey ha recibido varias ofertas de compra, que no han fructificado por rechazo de sus accionistas o preocupaciones de las autoridades reguladoras. En 2001, Lloyd's, intent¨® comprarlo por 27.000 millones de euros, pero el Gobierno bloque¨® la fusi¨®n para evitar excesiva concentraci¨®n de mercado.