Una empresa de EE UU realiza el primer vuelo privado al espacio

Un piloto norteamericano de 62 a?os, Mike Melvill, se ha convertido en la primera persona que realiza un viaje espacial financiado con capital privado, concretamente con el de Paul Allen, el co-fundador del gigante inform¨¢tico Microsoft junto con Bill Gates. Al mando de la SpaceShipOne, Melvill ha despegado del desierto californiano de Mojave y, tras un vuelo de apenas una hora, ha alcanzado una altura de 100 kil¨®metros y ha entrado en el espacio exterior, para descender planeando al mismo punto del despegue.

La SpaceShipOne ha sido izada hasta algo m¨¢s de 15 kil¨®metros de altura por un avi¨®n denominado White Knight (Caballero Blanco), que ha despegado del desierto californiano a las 15.45 (hora espa?ola). Una vez all¨ª, la NaveEspacialUno ha encendido sus motores, se ha separado del White Knight y, a una velocidad tres veces superior a la del sonido y en apenas 80 segundos, se ha situado a una altura de 100 kil¨®metros -lo que se considera la frontera del espacio exterior. Tres minutos de ingravidez despu¨¦s, ha iniciado un suave descenso hasta el mismo aeropuerto del que la izara el Caballero Blanco.

A su llegada, la SpaceShipOne ha sido recibida con aplausos por las decenas de miles de espectadores que se han dado cita en el aeropuerto de Mojave. Antes, han podido divisar apenas un punto brillante que se ha separado del avi¨®n lanzadera y que se alejaba en busca del espacio exterior. Ya en ¨¦l, los espectadores lo han perdido de vista durante los tres minutos en que ha permanecido en situaci¨®n de ingravidez. Despu¨¦s, el aparato ha ca¨ªdo hasta los 60 kil¨®metros, punto en el cual Melvill ha comenzado de nuevo a sentir los efectos de la atm¨®sfera en su cuerpo y en la nave, que entonces ha comenzado a planear hasta el lugar del despegue.

El de la SpaceShipOne ha sido un vuelo suborbital, es decir, la nave vuela sobre la atm¨®sfera pero no alcanza la velocidad necesaria para continuar girando -orbitando- alrededor de la Tierra, lo que abarata el precio y los riesgos. Tras una aventura de poco m¨¢s de una hora, Melvill se ha convertido en el primer astronauta a bordo de un veh¨ªculo no financiado con fondos p¨²blicos que alcanza los confines de la atm¨®sfera.

El dinero de Allen

Melvill, nacido en Sur¨¢frica pero de nacionalidad estadounidense, est¨¢ casado y tiene un hijo y cuatro nietos. Cuenta en su haber con m¨¢s de 6.400 horas de vuelo, muchas de ellas como piloto de pruebas, y tambi¨¦n es vicepresidente de Scaled Composites, firma dirigida por el pionero de la aviaci¨®n Burt Rutan. Este ¨²ltimo se ha encargado de supervisar la parte t¨¦cnica del proyecto, mientras que la financiaci¨®n corre a cargo del ingeniero y multimillonario Paul Allen. Melvill ya pilot¨® la futurista nave en la primera misi¨®n en pruebas, el pasado 13 de mayo, en la que ascendi¨® a una altura de 65 kil¨®metros, la distancia m¨¢s elevada lograda hasta la fecha en un viaje privado al espacio.

SpaceShipOne tiene capacidad para tres personas y ha realizado catorce vuelos desde abril del a?o pasado. El ¨¦xito del vuelo n¨²mero quince supondr¨ªa que las fronteras espaciales quedasen "finalmente abiertas para la iniciativa privada", seg¨²n Scaled Composites.