"Los virus de la gripe son tramposos, no hay que confiarse"

Espera al periodista a la puerta del ascensor y le saluda juntando las manos e inclinando la cabeza. ?Es por miedo a la gripe porcina? "No, es que as¨ª lo hacemos en mi pa¨ªs. Adem¨¢s, los dos estamos sanos, as¨ª que no habr¨ªa problema porque nos di¨¦ramos la mano, ?no?". Margaret Chan lleva tres a?os al frente de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), pero, puntualiza, "30 en temas de salud p¨²blica", en Hong Kong, la ciudad en la que naci¨® hace 61 a?os, "casi 62", revela.

No es la primera vez que Chan se enfrenta a virus emergentes de gripe. En 1997 fren¨® en seco un brote del H5N1, el que luego reapareci¨® en 2003 en Vietnam y origin¨® la epidemia de gripe aviar que todav¨ªa colea. "Tuve que tomar decisiones muy duras. Era un nuevo virus y coincidi¨® con nuestra temporada de gripe estacional. Pero orden¨¦ el sacrificio de un mill¨®n y medio de aves y no dej¨¦ que se mezclaran los dos tipos de virus". A pesar de su expeditiva actuaci¨®n, que le dio fama de persona dura -ella prefiere decir que se hizo conocida porque no le costaba tomar decisiones-, aquel brote se sald¨® con 18 personas enfermas, de las que murieron seis. "Pero lo contuve", a?ade orgullosa.

"La de 1918 empez¨® como una infecci¨®n leve, con un tiempo de calma. Y volvi¨®"

"El nivel 6 no quiere decir que nos acerquemos al fin del mundo"

La amenaza actual es diferente. En plena crisis, y aunque ayer fue un d¨ªa sin grandes novedades en la evoluci¨®n mundial del brote, Chan recibe a EL PA?S en su despacho de la OMS, en el emblem¨¢tico edificio de Ginebra, poco concurrido por ser domingo. La directora general repasa la situaci¨®n y la actuaci¨®n de las autoridades sanitarias mundiales ante esta nueva epidemia.

Pregunta. Suiza ha confirmado ya un caso de gripe H1N1 en humanos. Algunas personas en el aeropuerto usaban mascarillas esta ma?ana, pero no he visto a ninguna que las lleve en la sede de la OMS. ?Ha dado alguna orden al respecto?

Respuesta. No, en absoluto. Las mascarillas son ¨²tiles en unos casos, e innecesarias en otros. Por ejemplo, si a alguien le moquea la nariz o tiene tos, es bueno, y hasta ¨¦tico, que lleve. Cuando se visitan hospitales, o alguien de tu familia est¨¢ enfermo, usar mascarilla puede ser muy adecuado. Pero en otras circunstancias, no hacen falta. No quiero enviar un mensaje de que usar mascarillas es inadecuado. Los individuos deben ser capaces de tomar la mejor decisi¨®n.

P. Ha pasado poco m¨¢s de una semana desde que se descubriera el nuevo virus de la gripe. En una escala de uno a diez, ?c¨®mo est¨¢ de preocupada?

R. Es dif¨ªcil de cuantificar, pero hay algo que hay que dejar claro. Cada vez que vemos un nuevo virus que causa un brote, las autoridades sanitarias tienen que estar muy preocupadas. Y por eso, todos los pa¨ªses con los que he hablado, y por supuesto la OMS, nos estamos tomando esta situaci¨®n muy en serio. Porque cada nueva enfermedad es, por definici¨®n, impredecible. Da sorpresas, y tenemos que demostrar nuestra determinaci¨®n a tomar medidas para que la vida de las personas quede protegida.

P. Hay cr¨ªticos que dicen que la OMS, los Gobiernos e incluso los medios de comunicaci¨®n han sobreactuado en esta crisis. Que se est¨¢ exagerando lo que, de momento, no es m¨¢s que una gripe. Nueva, pero perteneciente a una familia de virus con la que los humanos han convivido durante casi 3.000 a?os.

R. Eso es comprensible. Siempre que hay un brote de una nueva enfermedad hay dos grupos de comentarios. Unos dicen que se est¨¢ haciendo muy poco y muy tarde. Y otras personas dicen que se est¨¢ exagerando.

P. ?Y usted, qu¨¦ opina?

R. Hemos aprendido del SARS

[s¨ªndrome agudo respiratorio grave, tambi¨¦n llamado al principio neumon¨ªa asi¨¢tica] en 2003 y del H5N1 [que causa la gripe aviar] en los ¨²ltimos a?os, que ambos son amenazas para la gente. F¨ªjese en el H5N1: ha demostrado que tiene una capacidad letal del 50%, es decir, que la mitad de las personas que se infectan, mueren. Y el SARS se expandi¨® r¨¢pidamente por el mundo y caus¨® un enorme miedo, angustia, y tambi¨¦n unos da?os econ¨®micos muy importantes. Por eso digo que cada nueva enfermedad debe ser tratada con energ¨ªa y que nunca debemos darle cancha. Porque es verdad que en este momento, este virus est¨¢ siendo leve en la mayor¨ªa de los pa¨ªses, pero todav¨ªa no hemos visto todo el espectro de la enfermedad. Cuando s¨®lo tenemos unos pocos casos, no podemos decir qu¨¦ direcci¨®n va a tomar.

P. ?Ni aventurarse a predecirlo?

R. Ahora que ya estamos viendo un n¨²mero de casos en M¨¦xico y en Estados Unidos, estamos enfrent¨¢ndonos a muchos leves, algunos graves e incluso a unas cuantas muertes. Estamos en una fase muy temprana de esta nueva enfermedad, y por eso lo que digo es que nuestra obligaci¨®n es mantener la atenci¨®n, no perderle ojo y no dejar que se nos escape nada. Si tomamos la pandemia de 1918, empez¨® tambi¨¦n como una enfermedad muy leve, y tuvo un periodo de calma en el que parec¨ªa que se hab¨ªa retirado. Pero volvi¨® y caus¨® millones de muertos y enfermos. Y esto es algo que quiero destacar: los virus de la gripe son muy impredecibles, muy tramposos. No debemos confiarnos. En los ¨²ltimos a?os hemos hecho mucha preparaci¨®n. Estamos a kil¨®metros a distancia de los que est¨¢bamos hace cinco a?os, pero tambi¨¦n nos falta un gran trecho por recorrer.

P. Parece que la situaci¨®n en los ¨²ltimos d¨ªas se ha estabilizado. Sigue el goteo de nuevos casos y nuevos pa¨ªses, pero dentro de las pautas que parec¨ªan preestablecidas. Todav¨ªa no han detectado apenas casos en los pa¨ªses del sur, quitando los cuatro de Nueva Zelanda. ?A qu¨¦ se debe?

R. Nadie tiene la respuesta a esto, pero no es irracional decir que puede deberse a que el virus no haya llegado todav¨ªa a esos pa¨ªses o a que, si ha llegado, no se ha detectado. Pero no debemos olvidar que en los pa¨ªses del hemisferio Sur est¨¢ entrando el invierno, y ¨¦sta es una estaci¨®n en la que se producen picos de gripe estacional. Y tenemos que ser muy cuidadosos. Nadie puede predecir ni decir ahora qu¨¦ va a pasar cuando los pa¨ªses del Sur tengan picos de gripe, y ¨¦sta nueva llegue -y lo va a hacer sin lugar a dudas-. Nadie lo sabe. Porque en el Norte hemos visto pocos casos, casos leves, pero no podemos cerrar nuestros ojos. El mundo est¨¢ tan conectado que sabemos que va a pasar algo, pero no el qu¨¦.

P. Dice que va a llegar al Sur, pero hasta ahora, fuera de M¨¦xico, esta gripe se comporta, sobre todo, como una enfermedad de turistas. Fuera de M¨¦xico casi no hay transmisi¨®n entre personas.

R. Los tenemos en Estados Unidos y Canad¨¢. Est¨¢ el del chico espa?ol que se infect¨® porque su novia hab¨ªa viajado a M¨¦xico. Y tambi¨¦n los hemos visto en Reino Unido y otros pa¨ªses donde ha habido contagios entre miembros de una misma familia o entre amigos. La gente ya est¨¢ informando de que tienen los s¨ªntomas de la enfermedad aunque no hayan viajado a M¨¦xico. Es verdad que en un n¨²mero peque?o, pero por eso digo que todav¨ªa no hemos visto toda la situaci¨®n ni tenemos un cuadro completo de lo que est¨¢ pasando. La situaci¨®n est¨¢ evolucionando y el virus est¨¢ cambiando.

P. Usted que ha sido la m¨¢xima responsable del Departamento de Salud de Hong Kong, ?cree que la actuaci¨®n de las autoridades decretando la cuarentena para todos los inquilinos de un hotel porque hay un caso de la nueva gripe es proporcionada?

R. Cada pa¨ªs es un caso y toma sus propias decisiones. Tambi¨¦n en el caso de Nueva Zelanda se puso en cuarentena a los acompa?antes de las personas que han resultado infectadas. Hong Kong es una comunidad que tiene una elevad¨ªsima densidad de poblaci¨®n, y es un nudo internacional de las comunicaciones. Si a estas personas que han estado en contacto con ese hombre que estaba infectado se las deja viajar sin m¨¢s, y todo va bien, nadie va a protestar. Pero si sucede algo, la gente va a empezar a criticar a las autoridades y a decir que Hong Kong no ha hecho lo que ten¨ªa que hacer. A menudo es muy f¨¢cil para la gente criticar que se ha actuado demasiado pronto, demasiado tarde, que se ha sido muy estricto o se ha sido muy laxo. Pero tenemos que entender la presi¨®n que sufre cada pa¨ªs, cada autoridad sanitaria, y yo creo que Hong Kong ha actuado de una manera r¨¢pida y adecuada a las caracter¨ªsticas de la ciudad.

P. ?No les habr¨¢n pesado demasiado las cr¨ªticas recibidas cuando usted estaba ah¨ª y se les acus¨® de ocultar los casos de SARS?

R. Las personas que estaban ah¨ª cuando el SARS son extremadamente conscientes y cautas. Canad¨¢, que tambi¨¦n fue afectada, actu¨® muy deprisa. Tambi¨¦n lo fue Hong Kong, y el resultado es que est¨¢n mucho mejor preparados y son mucho m¨¢s diligentes a la hora de informar a la OMS de sus posibles casos. Hemos aprendido que lo mejor es la transparencia.

P. ?Cree que hubieran sido menos criticados si no hubieran pasado tan r¨¢pidamente del nivel de alerta 3 al 5? ?No ha podido eso enviar un mensaje muy catastrofista?

R. En este momento, estamos todav¨ªa en fase 5. Y mucha gente tiene muchas ideas equivocadas acerca de lo que significar¨¢ el nivel 6, cuando se decrete. Muchos creen que entonces habr¨¢ much¨ªsimos enfermos y que todos morir¨¢n, y que todos los pa¨ªses estar¨¢n afectados. Y eso no es as¨ª, porque la caracter¨ªstica de esta enfermedad es que va por oleadas. La fase 6 no quiere decir que todos los pa¨ªses se afectar¨¢n a la vez, ni que todas las personas enfermar¨¢n y morir¨¢n. Ni siquiera en los pa¨ªses que tengan brotes todas las personas se infectar¨¢n. As¨ª que no debemos transmitir mensajes err¨®neos que causen miedo, preocupaci¨®n o ansiedad. No debemos interferir de manera innecesaria en la vida de la gente.

P. ?Cu¨¢l ser¨¢ la diferencia de la fase 6 con la actual?

R. El estado pand¨¦mico es una advertencia, una se?al a todas las autoridades sanitarias del mundo para que inicien actuaciones, aumenten la vigilancia y tomen medidas para proteger a su poblaci¨®n. El nivel 6 no quiere decir, en absoluto, que nos acercamos al fin del mundo. Es importante aclarar esto, porque si no, cuando anunciemos el nivel 6, causaremos un p¨¢nico innecesario.

P. ?Cu¨¢l es el t¨¦rmino medio?

R. Eso no quiere decir que no nos lo tomemos en serio. Est¨¢ bien que la gente se ponga nerviosa y se preocupe, porque cuando se ponen nerviosos y se preocupan, se cuidan m¨¢s.

P. Hablando de mensajes alarmistas, ?qu¨¦ le parece el anuncio del Centro de Control de Enfermedades de la UE de que un 40% de la poblaci¨®n se infectar¨¢ por el virus?

R. En la OMS no estamos para hacer adivinaciones. Despu¨¦s de 30 a?os tengo alguna experiencia con virus emergentes y le puedo decir que cada uno es diferente. Es demasiado pronto para hacer predicciones.

P. ?Le preocupa que el virus haya llegado al sureste asi¨¢tico y pueda recombinarse con otros, como el de la gripe aviar?

R. Desde luego. Los virus de la gripe son promiscuos, y cualquier oportunidad que tengan para mezclarse con otros e intercambiar genes, la aprovechar¨¢n. Por eso estamos tan pendientes del sureste asi¨¢tico y del hemisferio Sur en general. No hay que darle al H1N1 la oportunidad de mezclarse con otros virus. Por eso estamos en alerta.

P. Se compara siempre esta posible pandemia con las anteriores. Despu¨¦s de lo que me ha dicho, ?tiene sentido?

R. La ¨²ltima pandemia ocurri¨® hace 40 a?os. Entonces no ten¨ªamos tanta poblaci¨®n mayor, ni VIH, ni tanta diabetes, hipertensi¨®n o c¨¢ncer. Hasta ahora, el virus est¨¢ resultando suave, pero hay que tener cuidado por si se llega a poblaciones con las caracter¨ªsticas que acabo de mencionar. Ahora hay m¨¢s tuberculosis, m¨¢s malaria. No sabemos qu¨¦ puede resultar de su combinaci¨®n con esas enfermedades. Y eso no afecta s¨®lo a los pa¨ªses africanos. En el Norte tambi¨¦n hay diabetes e hipertensi¨®n. Es una enfermedad nueva que merece toda nuestra atenci¨®n.

P. ?Hay otros grupos que sean claramente de riesgo?

R. En este caso estamos viendo muchos adultos j¨®venes infectados, cuando lo normal es que la gripe infecte a mayores y ni?os. Por eso tenemos que vigilar. Es un modelo parecido al de la gripe de 1918, que empez¨® por j¨®venes. Lo que no sabemos es si va a cambiar. Puede que en un mes este virus desaparezca, puede que se quede como est¨¢ o puede que se agrave.

P ?Cu¨¢l de las tres posibilidades le parece m¨¢s posible?

R. Ya le he dicho que no hago predicciones.

P. Por ¨²ltimo, usted tiene a su familia en Hong Kong. ?Les ha aconsejado que se queden en casa o usen mascarillas?

R. Con mi marido y mi hijo no hablo de esto. Hay que ser coherente. Si quieren saber lo que tienen que hacer, pueden ver lo que digo en los medios de comunicaci¨®n o consultar la p¨¢gina de la OMS en Internet.