Caminando hacia la era de los bajos tipos de inter¨¦s

Los banqueros centrales aparecen ante la opini¨®n p¨²blica como todopoderosos hombres y mujeres capaces de revolucionar la pol¨ªtica monetaria con tan solo un chasquido de dedos. Stanley Fischer, el reci¨¦n dimitido vicepresidente de la Reserva Federal (Fed) de EE UU, explicaba hace un a?o los peligros de unos tipos de inter¨¦s en niveles hist¨®ricamente bajos. Y lanzaba un reto a los que le escuchaban ese d¨ªa en Nueva York. ¡°Muchos de ustedes se preguntar¨¢n: ¡®Si a usted y a sus colegas de la Fed no les gusta esta situaci¨®n, ?por qu¨¦ no suben los tipos simplemente?¡¯ Hoy quiero convencerles de que eso no es tan simple; y de que algunos factores sobre los que la Reserva Federal tiene escasa influencia ¡ªcomo la innovaci¨®n tecnol¨®gica o la demograf¨ªa¡ª contribuyen a esos bajos niveles¡±, aseguraba el entonces n¨²mero dosdel banco central m¨¢s poderoso del mundo.

Lo que Fischer trataba de explicar es algo que trae de cabeza a las mejores cabezas de la econom¨ªa de medio mundo. Un fen¨®meno que lleva dos preguntas aparejadas. ?Por qu¨¦ el tipo de inter¨¦s se mantiene tan bajo? ?Y por qu¨¦ es tan dif¨ªcil tanto para la Fed como para el Banco Central Europeo (BCE) impulsar unas tasas de inflaci¨®n en m¨ªnimos pese al alud de medidas extraordinarias aprobadas en los ¨²ltimos a?os? Son dos preguntas que podr¨ªan resumirse en una: ?Caminamos hacia un mundo con tipos de inter¨¦s e inflaci¨®n inusualmente bajos por un periodo inusualmente prolongado?

Los motivos para este cambio de paradigma son de amplio espectro. Los tipos de inter¨¦s de equilibrio, arguyen diversos expertos, tienden hacia tasas m¨ªnimas por factores como el progresivo envejecimiento de la poblaci¨®n, una productividad en horas bajas o la globalizaci¨®n. En esta direcci¨®n apunta Jorge Sicilia, economista jefe del BBVA. ¡°Es muy posible que la fase actual de tipos bajos haya llegado para quedarse. Esto se explica por una din¨¢mica poblacional que ha aumentado el ahorro, los incrementos muy ligeros de la productividad que reducen la inversi¨®n o por una inflaci¨®n contenida que no plantea riesgos para la estabilidad de precios¡±, asegura este experto. ¡°Si en el futuro hay m¨¢s ahorro y menos inversi¨®n, es natural que haya un tipo de inter¨¦s de equilibrio m¨¢s reducido¡±, sintetiza el catedr¨¢tico de An¨¢lisis Econ¨®mico Joaqu¨ªn Maudos.

La tendencia bajista de los tipos alegrar¨¢ a las familias o empresas que barajan endeudarse en el futuro. Esta misma semana, el presidente del BCE, Mario Draghi, insisti¨® en su idea de que mantendr¨¢ el precio del dinero, ahora en el 0%, durante un periodo prolongado que ir¨¢ bastante m¨¢s all¨¢ de 2018, a?o en el que est¨¢ previsto que concluya el actual programa de compra masiva de deuda por parte del Eurobanco.

Pese a los beneficios de una pol¨ªtica monetaria laxa para la econom¨ªa europea y estadounidense en los ¨²ltimos a?os, unos tipos en niveles m¨ªnimos pueden convertirse en un problema a medio y largo plazo por varios motivos. En la conferencia que dio en Nueva York, Fischer agrupaba estas razones en tres: los tipos de inter¨¦s bajos a largo plazo env¨ªan la se?al de que las perspectivas de crecimiento son d¨¦biles, hacen a la econom¨ªa m¨¢s vulnerable ante posibles shocks negativos y, por ¨²ltimo, amenazan la estabilidad de los bancos, que ganan menos dinero.

Los desaf¨ªos se les acumulan a los banqueros centrales. La graduaci¨®n de los tipos ya no les sirve para enfriar o calentar la econom¨ªa como antes, reduciendo considerablemente su margen de maniobra. Y sus herramientas tradicionales para impulsar la inflaci¨®n tampoco est¨¢n funcionando a un lado y otro del Atl¨¢ntico.

Otros riesgos

Hace unos d¨ªas, el gobernador de un banco central del euro, que pidi¨® el anonimato, admit¨ªa la incapacidad del BCE para hacer crecer la inflaci¨®n, y recomendaba hacer, por ahora, caso omiso del mandato del Eurobanco de acercar el nivel de precios al 2%. ¡°En este mundo globalizado, la baja inflaci¨®n no es el riesgo m¨¢s grande siempre que los bancos centrales se mantengan alerta y act¨²en si es necesario. Se ha demostrado que para estos bancos es m¨¢s f¨¢cil reducir la inflaci¨®n que impulsarla¡±, sintetiza en una conversaci¨®n telef¨®nica Claudio Borio, jefe del Departamento Monetario y Econ¨®mico del Banco Internacional de Pagos (BIS).

El estrecho margen de maniobra de los bancos centrales quedar¨¢ m¨¢s patente si los actuales tipos de inter¨¦s en niveles m¨ªnimos se perpet¨²an en el tiempo. Porque ante la aparici¨®n de nuevas crisis, los mecanismos de los que dispondr¨¢ un BCE que haya mantenido el precio del dinero por debajo del 2% ser¨¢n m¨¢s reducidos. ¡°No es solo que el proceso de salida de las actuales medidas extraordinarias vaya a ser muy lento y gradual, sino que cuando en el futuro quiera implementar una pol¨ªtica monetaria expansiva, tendr¨¢ que recurrir a medidas no cuantitativas¡±, concluye el economista jefe del BBVA. En rom¨¢n paladino: que el BCE se ver¨¢ obligado de nuevo a aplicar medidas extraordinarias para hacer frente a futuras crisis.