El verdadero problema de Harley-Davidson (y no es Donald Trump)

Harley-Davidson toc¨® a Donald Trump donde m¨¢s le duele: su patriotismo. La marca de motocicletas es un s¨ªmbolo sobre ruedas de la noci¨®n de libertad y rebeli¨®n que caracteriza a Estados Unidos. Por eso el presidente republicano arremeti¨® con rencor contra la decisi¨®n de la compa?¨ªa de llevar parte de la producci¨®n fuera del pa¨ªs para atender la demanda en Europa y esquivar as¨ª el nuevo arancel.

Pero como dice Trump, la deslocalizaci¨®n de la producci¨®n es un proceso que lleva en marcha desde hace tiempo. Exactamente un a?o, cuando en el marco de una reorganizaci¨®n inici¨® los trabajos de construcci¨®n de una nueva f¨¢brica en Bangkok, Tailandia. En ese ajuste cerrar¨¢ el a?o pr¨®ximo la planta de ensamblaje que opera en Kansas City (Missouri), que hasta ahora da empleo a 800 personas.

Harley-Davidson ya comunic¨® el pasado mes de mayo a los sindicatos que la mitad de la plantilla podr¨ªa recolocarse en el complejo de York (Pensilvania), pero que necesitaba reforzar las operaciones en el extranjero para atender la demanda internacional por sus motos. Actualmente, el 60% de las ventas de la compa?¨ªa se realizan en EE UU y Europa es el principal mercado fuera, con el 16%.

La intenci¨®n de la multinacional de Milwaukee (Wisconsin) es que las ventas en el exterior representen la mitad del negocio global de la compa?¨ªa en volumen para 2027. Trump proclama que una Harley-Davidson ¡°nunca deber¨ªa fabricarse fuera de Estados Unidos¡±. Pero la realidad es que su mercado dom¨¦stico es maduro y mengua, lo que le obliga a mirar al exterior en su estrategia a largo plazo.

Las ventas de motos nuevas Harley-Davidson cayeron un 4% en 2016 y se aceler¨® a un 8,5% en 2017 porque los j¨®venes no est¨¢n tomando el lugar de los baby boomers que van dejando sus motos. ¡°Lamentablemente no se puede hacer otra cosa para reducir el exceso de capacidad que tenemos en EE UU¡±, insiste en la compa?¨ªa en las presentaciones que hacen los analistas.

Puro estilo americano

Los expertos en imagen de marca explican que la compa?¨ªa se encuentra en el centro del debate sobre el litigio comercial, precisamente porque sus fieles compran la imagen ic¨®nica que representa de libertad, como el jinete de los cigarrillos Marlboro o los caballos de la cerveza Budweiser. Es la quintaesencia de EE UU y la etiqueta de ¡°Made in USA¡± es tan importante para sus clientes como el rendimiento.

Harley-Davidson insiste en que su compromiso ¡°es firme con la producci¨®n en EE UU¡± y niega una relaci¨®n directa entre el cierre de Kansas City y la pr¨®xima apertura en Bangkok. ¡°La f¨¢brica en Tailandia nos permitir¨¢ ser m¨¢s competitivo y facilitar un acceso mayor a nuestra marca y nuestros productos en un mercado global que se expande¡±, afirma Harley-Davidson en una nota de prensa. La compa?¨ªa tambi¨¦n tiene operaciones en Australia, India y Brasil.

El 35% de la producci¨®n en Kansas City se destina al mercado internacional. Asia es el que m¨¢s crece. Europa lo hac¨ªa hasta el a?o pasado, cuando se estanc¨®. Las motocicletas m¨¢s baratas que se ofrecen all¨ª se ensamblan en India. Y todas las que se venden en su mercado dom¨¦stico est¨¢n hechas en EE UU. Los aranceles le reducen el margen de beneficio, porque dispara los costes.

Primeros ensayos

¡°El incremento de la capacidad de producci¨®n en Asia es consistente con el compromiso de la compa?¨ªa en su estrategia a largo plazo de enfocarse en el crecimiento internacional¡±, insist¨ªa en mayo antes de anunciarse el arancel europeo, ¡°no es nuestra intenci¨®n reducirla en EE UU¡±. Las primeras pruebas de funcionamiento en la nueva f¨¢brica en Tailandia est¨¢n previstas para este verano.

El presidente dijo que los empleados est¨¢n enfadados. Los sindicatos ya criticaron que la inversi¨®n en Tailandia se haga mientras la compa?¨ªa se beneficia de los recortes de impuestos tras la reforma del impuesto de sociedades. ¡°Por un lado cogen dinero de las rebajas fiscales y por el otro pasan la tijera¡±, seg¨²n la International Association of Machinists and Aerospace Workers, ¡°es una emboscada¡±.

El tiempo dir¨¢ si esta estrategia tambi¨¦n enfurecer¨¢ a sus clientes y si tendr¨¢ un impacto en las ventas a favor de las motos de Indian y Victory. Pero lo normal es que a comprar no se preste tanta atenci¨®n como dice Trump a la fabricaci¨®n de los productos. Los coches de Mercedes, BMW y Audi que se comercializan en EE UU no se fabrican en Alemania y la Budweiser es propiedad de una sociedad extranjera.