DuCharme: el palad¨ªn del oligarca ruso en su asalto a Dia

Aunque el revuelo por la crisis de Dia y la lucha por el control de la cadena de supermercados entre el actual consejo de administraci¨®n y el fondo Letterone, el principal accionista, es notable, Stephan DuCharme, transmite tranquilidad. Sonr¨ªe, bromea y desgrana sin prisa pero sin pausa los planes que L1 Retail, la pata de Letterone dedicada a la distribuci¨®n, tiene para la maltrecha empresa, que perdi¨® 352 millones de euros en 2018 y est¨¢ inmersa en causa de disoluci¨®n con 166 millones de patrimonio negativo. Si la batalla por Dia es una partida de p¨®ker, DuCharme exhibe el gesto tranquilo del que sabe que lleva una buena mano, quiz¨¢ la que da tener el 29% de las acciones. O tambi¨¦n puede ser la del jugador experimentado.

Porque DuCharme (Adis Abeba, Etiop¨ªa, 1964) no es nuevo en estas lides. Licenciado en Ciencias Pol¨ªticas y Econ¨®micas por la Universidad de Berkeley (California) y con un MBA, fue banquero durante cuatro a?os en Salomon Brothers (1987-91), pero su destino estaba mucho m¨¢s al este. En 1992, fue destinado a la oficina de Mosc¨² del Banco Europeo de Reconstrucci¨®n y Desarrollo, una instituci¨®n creada para apoyar a los pa¨ªses excomunistas. Fue all¨ª donde entr¨® en contacto con Mijail Fridman, uno de esos oligarcas rusos que amasaron fortunas fabulosas sobre los escombros del derrumbe del comunismo. Para ¨¦l comenz¨® a trabajar en 1997 y con ¨¦l sigue dos d¨¦cadas despu¨¦s, tras pasar por varios destinos en el vasto conglomerado del que hoy es uno de los hombres m¨¢s ricos de Rusia, cuyo imperio abarca desde los supermercados al petr¨®leo, la banca o las telecomunicaciones.

Ya en 2008, entr¨® al consejo de X5 Retail, una cadena de supermercados que actualmente es la l¨ªder en Rusia, con m¨¢s de 14.000 locales. En 2012, se hizo cargo de ella como consejero delegado, cargo que ostent¨® hasta finales de 2015, cuando pas¨® a ser presidente no ejecutivo. En esos tres a?os, la cadena pas¨® de facturar 6.800 millones de euros a 11.700, aumentando el beneficio un 77%, hasta los 232 millones, y de 3.000 a 7.000 establecimientos de distintos formatos, desde la tienda de conveniencia hasta el hipermercado. Bien es cierto que X5 pertenece a L1 Retail y ¨¦sta, a su vez, al conglomerado de Fridman, que, al contrario que otros oligarcas, ha sabido mantener el favor del Gobierno de Vlad¨ªmir Putin. Todo suele ser m¨¢s f¨¢cil cuando se cuenta con el viento de cola del poder.

Si bien, dice Letterone, ese crecimiento de X5 fue en un 80% org¨¢nico, DuCharme no desde?a las adquisiciones. En junio de 2017, L1 Retail, con DuCharme como m¨¢ximo responsable, pag¨® 2.200 millones de euros por la brit¨¢nica Holland and Barrett, una cadena con m¨¢s de 1.300 tiendas en varios pa¨ªses, sobre todo Reino Unido, especializada complementos alimenticios y productos nutricionales. Fue su primera compra fuera de Rusia. El siguiente paso fue Dia, al mes siguiente. El 27 de julio de 2017, L1 Retail entr¨® en el capital de Dia haci¨¦ndose con un 10% por algo m¨¢s de 320 millones de euros. A comienzos de 2018, la participaci¨®n ya superaba el 25%, despu¨¦s de invertir otros 400 millones. Seg¨²n DuCharme, que entr¨® en el consejo de Dia en abril de 2018, no imaginaban que poco m¨¢s de un a?o despu¨¦s la empresa estar¨ªa por los suelos. ¡°Hemos perdido un 90% de nuestra inversi¨®n¡±, lamenta ahora DuCharme.

Sin embargo, no hay mal que por bien no venga, dice el refr¨¢n, y el derrumbe estrepitoso en Bolsa de Dia a partir de octubre del a?o pasado brinda a Letterone la oportunidad de hacerse con el resto de la cadena de supermercados por menos de 300 millones a trav¨¦s de una opa voluntaria. ¡°En esa situaci¨®n, otros se habr¨ªan ido. Pero nos preguntamos si a¨²n era v¨¢lida la hip¨®tesis de invertir en Dia. Incluso despu¨¦s de perder 700 millones, pensamos que s¨ª¡±, justifica DuCharme la ampliaci¨®n de capital de 500 millones que plantean para rescatar la empresa.

Junta decisiva

Eso s¨ª, no a cualquier precio. Pese a que insiste en que ¡°no hay guerra¡± con el actual consejo de la compa?¨ªa, capitaneado por Borja de la Cierva tras los despidos de Ricardo Curr¨¢s (agosto) y Antonio Coto (diciembre), DuCharme, que se dice dispuesto a un acuerdo antes de la junta de accionistas del 20 de marzo, no est¨¢ dispuesto a ceder en un aspecto. ¡°Pondremos otros 500 millones en Dia, pero solo si vamos en el asiento del conductor. No podemos dar ese dinero al mismo grupo de personas al que confiamos esos 700 millones¡±, zanja. En su opini¨®n, el derrumbe de Dia se debe a un fracaso de gobierno corporativo, del consejo. Cuando se le recuerda que ¨¦l mismo y dos de sus colaboradores formaban parte del consejo de Dia desde abril de 2018, defiende que esos tres puestos les daban voz, ¡°pero no la capacidad de tomar decisiones¡±. De ah¨ª la secuencia inalterable de su plan de salvamento para Dia: primero la opa, para tener el control; luego, la ampliaci¨®n de capital, condicionada a un acuerdo con los bancos, a los que Dia debe 900 millones.

Antes de llegar ah¨ª, hay que salvar un ¨²ltimo escollo, la junta de accionistas del 20 de marzo, donde estos se decantar¨¢n por su plan o el del consejo. Fiel a una estrategia de escucha a las bases que ya puso en marcha en X5, DuCharme ha estado trabaj¨¢ndose a accionistas y proveedores, como tambi¨¦n hizo el equipo de De la Cierva. Con un 29% de los t¨ªtulos, est¨¢ convencido de que saldr¨¢ triunfador. Ser¨¢ entonces cuando se siente a hablar con los bancos, a los que pide aplazar los pagos de deuda hasta 2023 para poder dedicar el m¨¢ximo de dinero al reflote de la compa?¨ªa. ¡°Nuestro plan requiere cuatro o cinco a?os de paciencia¡±, reclama.