Las grandes ¡®telecos¡¯: los paganini de la revoluci¨®n tecnol¨®gica

Parafraseando el t¨ªtulo del libro del escritor Stefan Zweig, polit¨®logos y economistas se pasaron la segunda mitad del siglo XX prediciendo que Brasil era el pa¨ªs del eterno futuro. El Estado amaz¨®nico lo ten¨ªa todo para convertirse en la locomotora econ¨®mica de Latinoam¨¦rica y en una de las mayores potencias del mundo. Pero esa previsi¨®n nunca se tradujo en realidad. Y Brasil sufre hoy, como ayer, ¨ªndices de pobreza inadmisibles para un pa¨ªs avanzado. Las telecomunicaciones como Brasil son el sector del eterno futuro. Expertos, bancos de inversi¨®n, consultoras y los propios gestores de las operadoras han venido agitando durante m¨¢s de dos d¨¦cadas el mantra de que las telcos, como se las conoce en el argot, ten¨ªan por delante un crecimiento exponencial imparable como cimiento indispensable de la revoluci¨®n tecnol¨®gica. El Internet de las Cosas (IoT), el Big Data, la Inteligencia Artificial, servicios en la nube (cloud), los smartphones o el Blockchain precisan unas redes tanto fijas de m¨®viles cada vez m¨¢s potentes y veloces, capaces de procesar millones de datos en milisegundos. Para cubrir esas necesidades, los operadores como Telef¨®nica, Vodadone, Orange o Deutsche Telekom han disparado sus inversiones. Pero ese esfuerzo sin el que no ser¨ªa posible la cuarta revoluci¨®n industrial, no se ha traducido en un retorno en rentabilidad. M¨¢s bien al contrario.

M¨¢s informaci¨®n

Las operadoras espa?olas sufren la asfixia de los paquetes ¡®low cost¡¯

Los ingresos del sector de tecnolog¨ªas de la informaci¨®n (TIC) en Europa han retrocedido un 17% solo en los ¨²ltimos cinco a?os, pasando de los 444.000 a 369.000 millones de euros entre 2012 y 2017, mientras que la inversi¨®n en redes han aumentado entre 2010 y 2017 de 33.700 a 50.300 millones al a?o. Un panorama completamente distinto al que viven las grandes telef¨®nicas en Estados Unidos, cuyos ingresos han crecido un 7% en el mismo periodo, de 504.000 a 540.000 millones. Tanto est¨¢s como las asi¨¢ticas han crecido tambi¨¦n en valor en Bolsa en los ¨²ltimos a?os., frente al desplome de las europeas

As¨ª la capitalizaci¨®n de las diez m¨¢ximas telecos europeas se ha desplomado un 43% en los ¨²ltimos a?os (desde 2012 hasta octubre de 2018), mientras que el valor de mercado de sus competidoras de EE UU ha aumentado un 71%, seg¨²n datos de Bloomberg, como ha recordado el presidente de Telef¨®nica, Jos¨¦ Mar¨ªa ?lvarez-Pallete, en sus ¨²ltimas intervenciones internacionales (ETNO de Bruselas y MWC19 de Barcelona).

Una de las razones recurrentes de esta situaci¨®n es la estricta y profusa regulaci¨®n europea, que impide cualquier proceso de concentraci¨®n que han sufrido los operadores espa?oles. Se vet¨® la compra de O2 de Telef¨®nica por Hutchison en Reino Unido y en Espa?a, se supedit¨® la compra de Jazztel por Orange a que se le cediera gran parte de la red de ADSL/fibra y m¨®vil a M¨¢sM¨®vil. La rigidez de las autoridades de Competencia europea ha ido tan lejos que se han prohibido fusiones como la de Telia y Telenor en un pa¨ªs tan diminuto como Dinamarca. La consecuencia de ello, es que en Europa hay 450 operadores, es decir, un operador por cada mill¨®n de habitantes, mientras que en Estados Unidos hay solo cuatro (y se van a reducir a tres con la fusi¨®n de T-Mobile y Sprint), y en China operan solo tres grandes (China Mobile, China Unicom y China Telecom).

El presidente de Deutsche Telekom, Tim H?ettges, se quejaba en el ¨²ltimo MWC de Barcelona de la regulaci¨®n ¡°poco amigable¡± que hay en Europa para competir en igualdad de condiciones con las grandes empresas de tecnolog¨ªa de Estados Unidos y China. ¡°Yo quiero invertir patri¨®ticamente en Europa. Pero nosotros tenemos que garantizar a nuestros hijos que van a poder trabajar en el mismo ambiente con las mismas oportunidades que los de Asia o Estados Unidos. Necesitamos mejores infraestructuras pero nos estamos quedando atr¨¢s¡±.

Y no solo los operadores se enfrentan a su propio demonio de la escasa rentabilidad sino que, adem¨¢s, tiene que contemplar impasible como de sus cuantiosas inversiones se benefician los nuevos actores cuyo negocio de una u otra manera est¨¢ basado en Internet, los llamados Over The Top (OTT).

¡°Nosotros pagamos la factura y ellas se dan la comilona a nuestra costa, y encima se quejan de que el servicio es malo¡± brome¨® en una ocasi¨®n C¨¦sar Alierta, el expresidente de Telef¨®nica, el primero que se atrevi¨® a alzar la voz sobre la discriminaci¨®n regulatoria que sufr¨ªan las operadoras respecto a empresas como Google, Facebook o Amazon, que adem¨¢s tienen la man¨ªa de apenas tributar en los pa¨ªses donde operan aprovech¨¢ndose de la ingenier¨ªa fiscal, que les aseguran los poderosos lobbies europeos y nacionales que financian.

La mina de oro de las Over TheTop

Las cifras parecen darle la raz¨®n. La capitalizaci¨®n burs¨¢til conjunta de las cinco mayores compa?¨ªas tecnol¨®gicas (Apple, Google, Amazon, Microsoft y Facebook) alcanza los 4,2 billones de d¨®lares (3,7 billones de euros), frente a los 220.000 millones de euros que valen en Bolsa la cuatro mayores operadoras europeas (Deutsche Telekom, Vodafone, Orange y Telef¨®nica). Y frente a la abultada deuda que acaparan estas operadoras (160.000 millones de euros), las tecnol¨®gicas estadounidenses no solo no deben nada sino que tienen una astron¨®mica caja de medio bill¨®n de euros. Es decir, ganan tanto y pagan tan pocos impuestos que no saben lo que hacer con el dinero.

¡°El sector es clave en el despliegue y desarrollo de la digitalizaci¨®n en Europa, exige unas inversiones en capex cada vez mayores y los ingresos no crecen al mismo ritmo. Es un sector hiperregulado tanto en precios como en competencia, donde existe una obsesi¨®n por aumentar el n¨²mero de competidores en un mercado fragmentado donde no es posible aplicar econom¨ªas de escala. A su vez la presi¨®n fiscal que sufren estas compa?¨ªas hace que tengan problemas para crecer y esto penaliza su valor en Bolsa. Las cargas regulatorias que soporta el sector no favorecen este escenario, donde no se valora que el principal activo de las telco es la red, sobre la que se construyen todos los grandes negocios digitales que estamos viendo despegar¡±, se?ala Alicia Richart, directora general de DigitalES, una de las patronales tecnol¨®gicas.

De ah¨ª, la queja constante de las telcos de que sus inversiones deben tener un retorno y de que las tecnol¨®gicas como Google o Facebook deben contribuir a ese esfuerzo inversor del que se benefician sin que tengan ninguna coraza regulatoria que les impida crecer como les ocurre a ellas.

No todo son quejas. Algunos como el consejero delegado de Vodafone, Nick Read, hac¨ªa en el ¨²ltimo MWC de Barcelona, una llamada a la autocr¨ªtica. ¡°Nuestra reputaci¨®n con los consumidores est¨¢ solo por delante de la industria tabacalera, y en Europa los operadores solo se pueden culpar a s¨ª mismos de las actividades de los reguladores, dado el enfoque proteccionista que se ha adoptado. La industria de las telecomunicaciones m¨®viles debe ser el que facilite la transformaci¨®n digital porque estamos operando en un sector de sectores. Esto se entiende claramente en los Estados Unidos y Asia, pero no en Europa. Deber¨ªa haber mucha m¨¢s colaboraci¨®n entre los operadores, por ejemplo, ahora hemos perdido el barco en la mensajer¨ªa enriquecida (llamada a competir con aplicaciones como WhatsApp) y solo acabamos con el roaming cuando el regulador nos forz¨® a ello". .

No es de extra?ar que los ¨²ltimos informes de Barclays, Moody¡¯s o Banco Sabadell pronostiquen un incremento m¨ªnimo de los ingresos de los principales operadores europeos en los pr¨®ximos cuatro a?os, justo el periodo en el que van a tener que realizar el mayor esfuerzo inversor para el lanzamiento del 5G.

Y es que el 5G es la gran esperanza blanca de la industria de las telecomunicaciones pero tambi¨¦n su gran amenaza. La quinta generaci¨®n de la telefon¨ªa m¨®vil supondr¨¢ una aut¨¦ntica revoluci¨®n incluso superior a la que supuso el cambio de las viejas l¨ªneas de cobre por la fibra ¨®ptica para las redes fijas, porque dar¨¢ lugar a la llamada industria 4.0. Y es que el 5G posibilita velocidades 100 veces superiores al actual 4G, permitir¨¢ dar cobertura universal incluso en aglomeraciones como conciertos o estadios de f¨²tbol. Aunque, sin duda, lo que realmente significar¨¢ una revoluci¨®n es la disminuci¨®n de la latencia, el tiempo de respuesta desde que se le da una orden a un dispositivo hasta que la ejecuta. Esa demora se reduce a milisegundos, haciendo posible de esta forma aplicaciones como la conducci¨®n aut¨®noma o el Internet de las Cosas.

Pero ese avance tendr¨¢ un coste enorme que puede canibalizar la rentabilidad de las compa?¨ªas. La inversi¨®n necesaria solo en infraestructura (antenas e instalaciones) se estima en 200.000 millones de d¨®lares, seg¨²n Bloomberg, al que hay que sumar el coste del espectro, es decir, de la banda de frecuencias sobre el que funcionar¨¢ el 5G, que puede superar los 50.000 millones de euros. Los Estados han encontrado en la subasta del espectro un fabuloso instrumento recaudatorio. El Gobierno italiano recaud¨® 6.500 millones de euros y la subasta abierta en Alemania ha superado ya la barrera de los 6.000 millones.

¡°La promesa de velocidades incre¨ªbles y baja latencia puede dar paso a una nueva era de la tecnolog¨ªa. Sin embargo, para las compa?¨ªas de telecomunicaciones que buscan financiar las masivas inversiones necesarias, las fusiones pueden ser la ¨²nica forma de capitalizarse para ese esfuerzo. Al observar las 12 fusiones recientes de la industria de las telecomunicaciones en Europa, las sinergias anunciadas representaron en promedio m¨¢s del 40% del valor de las ofertas, no solo por los recortes de plantilla, sino tambi¨¦n por la reducci¨®n de los gastos de marketing, servicio al cliente, equipos y cadena de suministro¡±, se?ala el ¨²ltimo informe sobre el sector de la consultora AT Kearney.

Mercado atomizado

La atomizaci¨®n del mercado europeo, el exceso regulatorio y la ¡°rapi?a¡± fiscal son las causas que esgrimen la mayor parte de los analistas y los propios operadores para explicar el retraso de Europa en el lanzamiento del 5G respecto a EE UU y Asia. Precisamente, el pasado 3 de abril se encend¨ªan en Corea del Sur y Estados Unidos las primeras redes comerciales 5G, que en la mayor¨ªa de los pa¨ªses europeos como Espa?a est¨¢n a¨²n en fase de pruebas. Los tres operadores de telecomunicaciones coreanos KT, SK Telecom y LG Uplusy la estadounidense Verizon inauguraban el nuevo est¨¢ndar.

Un informe de Moddy¡¯s del pasado mes de marzo alertaba en la misma l¨ªnea de que los operadores europeos de telecomunicaciones se enfrentan a una reducci¨®n en el flujo de caja, ¡°ya que las decisiones de dos organismos reguladores de la Comisi¨®n Europea (la Direcci¨®n General de Competencia y la de Redes) se combinan para restringir las fusiones y adquisiciones, mientras que requiere un mayor gasto de capital, lo que castiga a esta industria altamente fragmentada ya enfrenta presiones sobre los ingresos debido a la intensa competencia¡±

Para agravar m¨¢s la situaci¨®n, la consultora calcula que el nuevo marco regulatorio -el C¨®digo Europeo de Comunicaciones Electr¨®nicas- con requerimientos muy ambiciosos en cobertura de Internet y m¨®vil, precisar¨¢ un gasto de capital adicional de alrededor de 155.000 millones de euros por encima de lo presupuestado por las empresas en todos los pa¨ªses de la Uni¨®n Europea para alcanzar los objetivos de calidad de la red para 2025.

Para evitar ese desembolso y ahorrar costes, los operadores est¨¢n ensayando la compartici¨®n de redes como el que han suscrito Vodafone y Telef¨®nica en el Reino Unido para el despliegue del 5G. En Espa?a, Vodafone y Orange quieren volver a sumar fuerzas como ya lo hicieron en las redes de fibra.

El ¨²ltimo informe de Deloitte estima que 25 operadores de telecomunicaciones lanzar¨¢n a lo largo de 2019 servicios 5G pero solo en una parte de sus territorios, a los que se sumar¨ªan otras 26 compa?¨ªas en 2020. En Espa?a, la subasta de la banda de 700 megahercios (MHz) se realizar¨¢ en los primeros meses de 2020 pero los operadores no esperan un despliegue comercial masivo al menos hasta dos o tres a?os despu¨¦s.

La revoluci¨®n del 5G

El 5G representar¨¢ el 15% de las conexiones m¨®viles globales para 2025, alrededor del 30% de las conexiones en mercados como China y Europa y la mitad del total en Estados Unidos, seg¨²n el informe anual Mobile Economy que publica la GSMA, la asociaci¨®n de operadores de telecomunicaciones que organiza el MWC de Barcelona.

En el futuro se prev¨¦ que el 5G aportar¨¢ 2 billones de euros a la econom¨ªa mundial en los pr¨®ximos 15 a?os, con sectores clave como manufacturas, servicios p¨²blicos y servicios profesionales y financieros que se benefician al m¨¢ximo con la nueva tecnolog¨ªa. La cantidad de conexiones globales de Internet de las Cosas (IoT) se triplicar¨¢ hasta los 25.000 millones para 2025, mientras que los ingresos globales de IoT se cuadruplicar¨¢n a un bill¨®n de euros.

¡°La llegada de 5G constituye una parte importante del avance mundial hacia una era de conectividad inteligente que, junto con los desarrollos en la Internet de las cosas, el big data y la inteligencia artificial, est¨¢ destinada a ser un motor clave del crecimiento econ¨®mico en los pr¨®ximos a?os¡±, pronostica MatsGranryd, director general de la GSMA.

Pero queda por ver si de ese crecimiento se va a llevar un trozo de pastel el sector de las telecomunicaciones, o se quedar¨¢ solo con las migajas despu¨¦s de hornearlo.