As¨ª florece el dinero negro en el mundo

La Tapadera (The Firm, en su t¨ªtulo en EE UU) fue una de las pel¨ªculas m¨¢s populares de 1993. Est¨¢ protagonizada por Tom Cruise, quien interpretaba a un joven abogado que descubre que el bufete para el que trabaja se dedica a lavar dinero negro de la mafia a trav¨¦s de las Islas Caim¨¢n. En el imaginario colectivo de aquella ¨¦poca los para¨ªsos fiscales eran lugares ex¨®ticos que serv¨ªan para que las organizaciones criminales blanquearan y ocultaran el dinero. Un cuarto de siglo despu¨¦s, el negocio de estas islas paradis¨ªacas ha prosperado a lomos de la globalizaci¨®n y los recursos que las grandes corporaciones mundiales logran escamotear al fisco.

Una publicaci¨®n reciente del Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que el lado oscuro de la econom¨ªa mundial asciende a siete billones de d¨®lares (6,3 billones de euros), el equivalente al 8% del PIB mundial. Esa es la riqueza que se estima que est¨¢ oculta en los centros financieros de ultramar (territorios offshore), como se conoce a las jurisdicciones con poca transparencia y manga ancha para el dinero negro.

Diferentes organizaciones internacionales, el FMI entre ellas, calculan que los Gobiernos podr¨ªan aumentar sus ingresos fiscales en una cantidad cercana al bill¨®n de d¨®lares ¡ªuna cifra equivalente a todo el PIB de Espa?a¡ª con solo reducir una tercera parte de la corrupci¨®n en el mundo.

"La p¨¦rdida de billones de d¨®lares representa una amenaza para nuestro bienestar. Contribuye a un debilitamiento de la confianza en las instituciones y socava la capacidad de los Gobiernos para abordar problemas econ¨®micos prioritarios como son la desigualdad y la pobreza", se?ala David Lipton, director gerente interino del Fondo Monetario Internacional (FMI). La instituci¨®n ha publicado este septiembre un n¨²mero especial de su revista Finanzas y Desarrollo dedicado a los para¨ªsos fiscales, el blanqueo de capitales, las inversiones opacas y el impacto de la corrupci¨®n.

Las sombras de la econom¨ªa mundial

Esas sombras que ocultan una parte de la econom¨ªa mundial solo son posibles porque existen refugios que permiten esconder el dinero negro. Los para¨ªsos fiscales, un t¨¦rmino claro en el imaginario colectivo, resultan dif¨ªcil de definir para las autoridades mundiales. B¨¢sicamente son territorios con poca transparencia societaria, un tratamiento fiscal ventajoso y donde los bancos se escudan en el secreto bancario para poner trabas a las autoridades fiscales que persiguen el fraude.

Desde el estallido de la crisis financiera de 2008 las autoridades internacionales, la OCDE, el FMI y Bruselas, intentan poner coto a estos refugios fiscales en respuesta al creciente clamor social ante las injusticias tributarias. En un periodo de incremento de la pobreza, la desigualdad y en el que los Gobiernos han recortado servicios sociales para inyectar miles de millones de dinero p¨²blico para rescatar a los bancos.

A pesar de los esfuerzos para iluminar esas zonas oscuras, lo cierto es que los refugios fiscales atraen cada vez m¨¢s riqueza. Boston Consulting Group estima que la riqueza embalsada en estos territorios ha crecido a un ritmo del 5% anual entre 2012 y 2017, mucho m¨¢s que la econom¨ªa mundial. Nicolas Shaxson, autor de Las Islas del Tesoro, una obra seminal sobre las actividades de estas jurisdicciones, los define de la siguiente forma: "Los para¨ªsos proporcionan una ruta para escapar de las regulaciones financieras, responsabilidades penales, fiscales y la rendici¨®n de cuentas".

Pero los territorios offshore no solo atraen dinero de tramas criminales, tambi¨¦n son un puerto al que recurren las grandes corporaciones mundiales para reducir el pago de impuestos. Los para¨ªsos fiscales le cuestan a los Gobiernos entre 500.000 millones y 600.000 millones de d¨®lares al a?o en ingresos procedentes del impuesto de sociedades (Crivelli, de Mooij y Keen, 2015; Cobham, y Jansky, en 2018), seg¨²n recoge Shaxson en su art¨ªculo incluido en la publicaci¨®n del FMI. En realidad, todas las estimaciones sobre los para¨ªsos fiscales est¨¢n sujetas a grandes desviaciones porque est¨¢n afectadas por la dificultad de medir algo que no existe para las autoridades, porque est¨¢ escondido.

Islas V¨ªrgenes, Bermudas o Caim¨¢n

Los principales para¨ªsos fiscales est¨¢n en econom¨ªas avanzadas o en territorios dependientes de estos. El ¨ªndice elaborado por la organizaci¨®n Tax Justice Network (TJN), que mide la erosi¨®n del impuesto de sociedades propiciado por los territorios offshore, revela que "algunas jurisdicciones dependientes del Reino Unido y un pu?ado de pa¨ªses de la OCDE" lideran su ranking. En el podio figuran territorios ex¨®ticos como las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas, Bermudas o las Caim¨¢n, las tres con v¨ªnculos brit¨¢nicos. Pero Holanda, Suiza, Luxemburgo, Jersey, Singapur, Hong Kong o?Bahamas tambi¨¦n destacan entre las jurisdicciones que ofrecen m¨¢s ventajas para evitar la imposici¨®n corporativa. Estos 10 territorios, dice TJN, son responsables de casi la mitad, el 52%, de la elusi¨®n fiscal mundial.

La riqueza embalsada en territorios ¡®offshore¡¯ ha crecido a un ritmo del 5% anual entre 2012 y 2017

Alex Coghan, director ejecutivo de esta organizaci¨®n, carga con dureza contra estos territorios: "Un pu?ado de los pa¨ªses m¨¢s ricos han librado una guerra fiscal mundial tan corrosiva que han desmoronado el sistema global de impuestos corporativos sin posibilidad de reparaci¨®n". Hay un dato que sustenta su opini¨®n. La dram¨¢tica ca¨ªda de los tipos de gravamen del mundo al impuesto de sociedades: ha pasado de un tipo medio del 49% en 1985 al 24% en la actualidad. En el centro de este cambio se sit¨²an las grandes corporaciones tecnol¨®gicas que tienen capacidad para trasladar sus ingresos a territorios con menor fiscalidad y sus gastos a lugares donde les permiten deducirlos. El resultado es un enjambre de filiales repartidas por los rincones m¨¢s oscuros del mundo.

Esta estructura de ingenier¨ªa financiera propici¨® que Apple pagara menos del 3% en impuestos por sus ganancias en Europa entre 2003 y 2014, seg¨²n un informe de Comisi¨®n Europea que concluy¨® con una hist¨®rica multa de 13.000 millones a la empresa de la manzana por beneficiarse injustamente de las rendijas fiscales que Irlanda deja abiertas para atraer a estos grupos. La cuesti¨®n, escribe Shaxson para el FMI, es que el sistema offshore est¨¢ creciendo. "Cuando una jurisdicci¨®n crea una escapatoria fiscal, otra lo copia y lo mejora en una clara competencia fiscal a la baja".

Ingenier¨ªa financiera para eludir impuestos

La estructura societaria que montan las corporaciones para jibarizar sus impuestos es alambicada. Pero una descripci¨®n b¨¢sica ser¨ªa como sigue: una gran empresa tiene una patente que traslada a una filial ubicada en un territorio de baja fiscalidad, por ejemplo Irlanda o Luxemburgo. Esta sucursal cobra royalties por la marca muy elevados al resto de filiales que comercializan los productos o servicios al objeto de remansar el grueso de los ingresos en la jurisdicci¨®n de bajos impuestos. En teor¨ªa los precios de transferencia est¨¢n destinados a valorar si esas regal¨ªas son a precios de mercado. Pero para las autoridades fiscales resulta extremadamente complicado determinar el valor de un programa inform¨¢tico, un chip o una innovaci¨®n tecnol¨®gica. En la pr¨¢ctica terminan siendo un agujero.

Las grandes fortunas tambi¨¦n se refugian en territorios como Suiza, EE UU y las Caim¨¢n. Estos tres pa¨ªses lideran el ?ndice de Secreto Financiero de TJN. Gabriel Zucman, economista en la Universidad de Berkeley (California), concluy¨® en un estudio que la mitad de la riqueza situada en territorios offshore estaba resguardada en Suiza, "el principal centro bancario offshore del mundo desde los a?os veinte". Aunque la confederaci¨®n helv¨¦tica ha progresado mucho en transparencia en los ¨²ltimos a?os por la presi¨®n de EE UU y Europa, los estrechos v¨ªnculos de algunas de sus entidades con Hong Kong, Islas V¨ªrgenes o Caim¨¢n evidencian las profundas conexiones que existen en el lado oscuro de la econom¨ªa.

Zucman ha analizado la proporci¨®n de riqueza offshore respecto al PIB por cada pa¨ªs. La conclusi¨®n, recogida en la revista del FMI, es que Rusia tiene en estos territorios una cantidad equivalente al 60% de su PIB. Pero tambi¨¦n hall¨® v¨ªnculos entre la riqueza depositada en estas islas del tesoro con pa¨ªses con un amplio curr¨ªculo de inestabilidad pol¨ªtica, ricos en recursos naturales o pr¨®ximos a Suiza. Es decir, algunos Estados del Golfo y pa¨ªses latinoamericanos.

Las historias alrededor de estos para¨ªsos fiscales dan para otro buen libro de John Grisham, uno de los escritores de thriller m¨¢s exitosos del mundo, y autor de The Firm.