El pesimismo como amenaza para la econom¨ªa

Siete d¨¦cadas largas despu¨¦s de su muerte, con John Maynard Keynes ¡ªuno de los padres de la econom¨ªa moderna y, en palabras de su colega Arthur Pigou, ¡°el economista m¨¢s influyente de su tiempo¡±¡ª ocurre algo que ilustra bien la aceleraci¨®n de los tiempos: cuando las cosas marchan viento en popa, su figura pasa al cuarto trasero de la historia y su nombre desaparece del escenario. Cuando se temen curvas, su apellido regresa a las tribunas. Y cuando la econom¨ªa toca fondo, se recurre a su legado como ¨²ltimo recurso para salir del hoyo. Hoy, cuando estamos en el segundo escenario y la bola de nieve de malas nuevas econ¨®micas amenaza con convertirse en avalancha, su teor¨ªa sobre los animal spirits¡ªque arroj¨® luz por primera vez sobre c¨®mo las emociones son tan importantes como el raciocinio para entender la toma de decisiones; que la psicolog¨ªa hace que la econom¨ªa no se comporte exactamente igual a lo que predicen los ultrarracionales modelos econ¨®micos¡ª vuelve a primera l¨ªnea.

Estancamiento, conflictos comerciales a diestro y siniestro, frenazo en el mercado laboral y precarizaci¨®n del empleo, Brexit, retroceso de la globalizaci¨®n. Las malas noticias son la nueva normalidad en las p¨¢ginas salm¨®n de los peri¨®dicos: el lector de prensa especializada ¡ªy no solo¡ª desayuna un d¨ªa cualquiera con un mal dato de paro y se acuesta con una inquietante mala nueva sobre la evoluci¨®n del sector industrial alem¨¢n, el gran gigante europeo inmerso en una recesi¨®n t¨¦cnica que ha despertado las dudas en toda la eurozona. ?Hasta qu¨¦ punto estamos realmente expuestos a esta cascada de pesimismo? ?Hay riesgo real de contagio al terreno de lo real? ?Qu¨¦ queda de la temida teor¨ªa de la profec¨ªa autocumplida?

En econom¨ªa, la venda siempre se pone antes que la herida: ¡°A¨²n no tenemos¡±, dispara Raymundo Campos, economista del Banco de M¨¦xico y autor de Econom¨ªa y psicolog¨ªa (Fondo de Cultura Econ¨®mica, 2019), ¡°suficiente evidencia para entender la relaci¨®n entre malas noticias y crecimiento, ni conocemos los posibles canales de transmisi¨®n¡±. Pero los antecedentes ¡ªalgunos de ellos muy recientes¡ª est¨¢n ah¨ª: como demostraron Philippe Bacchetta (Universidad de Lausana) y Eric van Wincoop (Universidad de Virginia), el r¨¢pido contagio entre pa¨ªses de la brutal crisis de 2008 no solo tuvo que ver con la globalizaci¨®n de las finanzas internacionales ni con la restricci¨®n del cr¨¦dito ¡ªque no fue, ni mucho menos, uniforme entre pa¨ªses¡ª: ¡°El cr¨¦dito no disminuy¨®, al menos no de forma perceptible, m¨¢s all¨¢ de EE UU (...) Fue el miedo el que se apoder¨® de consumidores y empresas. Y a medida que varios miembros del ecosistema econ¨®mico global revisaron sus expectativas a la baja, sus temores se autocumplieron, la demanda se sec¨® y la depresi¨®n anticipada se hizo realidad¡±, escribieron. Hoy, de nuevo, la avalancha de malas noticias ¡°oscurece el horizonte¡±, completa el primero. ¡°Por supuesto que la espiral de la profec¨ªa autocumplida podr¨ªa ocurrir de nuevo si se desata un pesimismo generalizado. Pero, afortunadamente, no creo que est¨¦ ocurriendo ahora: solo veo una ralentizaci¨®n¡±.

Que una recesi¨®n llegue o no depende, en buena medida, ¡°de las narrativas populares¡±, ahondaba el Nobel Robert Shiller el mes pasado?en?The New York Times. ¡°Pr¨¢cticamente ninguno de nosotros tiene una f¨®rmula para decidir sobre nuestros planes, as¨ª que nos dejamos influir por las emociones y teor¨ªas sugeridas por las historias que escuchamos de otros¡±. Hay, sin embargo, una distinci¨®n clave: entre las malas noticias empresariales ¡ªque pueden afectar, a lo sumo, a un sector concreto y no tienen un efecto generalizado sobre el devenir de la econom¨ªa¡ª y las macro ¡ªPIB o desempleo¡ª, que, subraya Alex Imas, profesor de Econom¨ªa del Comportamiento en la Universidad Carnegie Mellon, ¡°si ponen a la gente nerviosa, tienen potencial para deprimir la inversi¨®n y la confianza del consumidor¡±. Ah¨ª, s¨ª, puede llegar el problema: si los ciudadanos temen un horizonte m¨¢s sombr¨ªo, restringen su consumo, retraen sus inversiones y aumentan el ahorro, lastrando el crecimiento. El inicio de toda buena gripe econ¨®mica.

"Una noticia negativa no tiene gran impacto y tiende a ser vista como una mera excepci¨®n. Si son m¨¢s y vienen de diferentes fuentes independientes, se crea una sensaci¨®n de incertidumbre y baja credibilidad: ah¨ª es cuando los consumidores aplazan compras y se centran en las versiones m¨¢s baratas de los bienes indispensables, como ropa o comida", desliza Fred Van Raaij, profesor del Departamento de Psicolog¨ªa Social de la Universidad de Tilburg (Pa¨ªses Bajos). "Creemos", a?ade Pen¨¦lope Hern¨¢ndez, directora del Laboratorio de Investigaci¨®n en Econom¨ªa Experimental y del Comportamiento (Lineex, adscrito a la Universidad de Valencia), "que la econom¨ªa va a ir peor y entonces dejamos de tomar caf¨¦ y ponemos menos dinero en el plan de pensiones. Son cosas peque?as pero, cuidado, porque cuando agregamos a todos los ciudadanos, hay menos consumo, ahorro, inversi¨®n y la econom¨ªa se desacelera a¨²n m¨¢s. Si a un coche que va a una velocidad le damos un peque?o empuj¨®n ¡ªcomo dir¨ªa el premio Nobel Richard Thaler¡ª, despu¨¦s cambiar el rumbo es m¨¢s dif¨ªcil". Para que ese c¨ªrculo vicioso se active, sin embargo, los fundamentos econ¨®micos tienen que ser ¡°muy d¨¦biles¡±, agrega Imas. Mucho m¨¢s que ahora.

La mayor¨ªa de analistas apunta a una profundizaci¨®n de la desaceleraci¨®n ¡ªy no al apocalipsis que dibujan algunos¡ª como el escenario m¨¢s probable en el que se desenvolver¨¢ la econom¨ªa global a corto y medio plazo. El consejero delegado de Bankia, Jos¨¦ Sevilla, lo expresaba a su manera en la ¨²ltima presentaci¨®n de resultados de la entidad: ¡°En la sociedad, por influencia de los medios de comunicaci¨®n y por la coyuntura en general, parece que la econom¨ªa se ha parado. Pero la demanda de cr¨¦ditos sigue: existe un desacople entre el mensaje reinante y la realidad, y no deber¨ªamos autogenerar la idea de que todo va mal porque la informaci¨®n puede ayudar a desacelerar el ciclo¡±. Pese a la rebaja en las previsiones, el crecimiento espa?ol bajar¨¢ hasta el entorno del 2% este a?o seg¨²n el ¨²ltimo cuadro macro de Bruselas, una cifra que firmar¨ªan buena parte de las econom¨ªas avanzadas y hasta algunas emergentes, como M¨¦xico o Brasil. Datos para la reflexi¨®n, pero no para alarma: se puede ver el vaso medio lleno o medio vac¨ªo, pero no vac¨ªo del todo.

El trauma de la Gran Recesi¨®n

Los humanos tenemos una tendencia casi natural a pensar que las constantes vitales de la econom¨ªa son peores de lo que realmente son, algo que se acrecienta cuando las heridas de una recesi¨®n permanecen a¨²n tan abiertas. Las encuestas, como subraya Jos¨¦ Luis Ferreira, profesor del Departamento de Econom¨ªa de la Universidad Carlos III, suelen exhibir una curiosa dualidad entre el sentir econ¨®mico general y la salud financiera individual de los consultados. ¡°Es un patr¨®n que se repite: la tendencia es a exagerar en negativo cuando se pregunta por la evoluci¨®n econ¨®mica, pero cuando se pregunta por la situaci¨®n individual o se mide la posici¨®n de cada uno de los encuestados, resulta que est¨¢ mejor de lo que cree¡±.

Parte de esta sobrerreacci¨®n nace de un trauma: el sever¨ªsimo golpe de la Gran Crisis, tan duro en EE UU y ¡ªsobre todo¡ª en Europa que tardar¨¢ tiempo en desaparecer del subconsciente colectivo. Una d¨¦cada despu¨¦s seguimos anclados en ese mismo temor: pocos vieron venir el batacazo y ahora nadie quiere ser el ¨²ltimo en percibir un cambio de tendencia, tropezar dos veces con la misma piedra. Un vistazo a los escaparates de las librer¨ªas es la mejor prueba de esta tendencia: los libros sobre c¨®mo sobrevivir a la pr¨®xima recesi¨®n y sobre por d¨®nde llegar¨¢ han copado las listas de publicaciones de ensayo econ¨®mico en los ¨²ltimos tiempos.

¡°Pero, por definici¨®n, una recesi¨®n no se puede predecir¡±, completa Ferreira. ¡°Que el ciclo lleve tiempo en fase de bonanza no es raz¨®n para pensar que acabar¨¢: no hay una teor¨ªa de los ciclos que diga que tienen una duraci¨®n determinada¡±. La ¨²nica certeza es que, en el pr¨®ximo chasquido de la econom¨ªa, las emociones, y no solo las razones, tendr¨¢n mucho que decir. Como dijo Franklin D. Roosevelt (1933-1945), autor del New Deal que sac¨® a EE UU de la Gran Depresi¨®n, ¡°de lo ¨²nico que tenemos que tener miedo es del propio miedo¡±. Siete d¨¦cadas largas despu¨¦s, en octubre de 2008, cuando el cataclismo financiero ya estaba en marcha, George W. Bush hijo lo parafrase¨® a su manera: ¡°La ansiedad alimenta m¨¢s ansiedad¡±. El tiempo, implacable, dict¨® sentencia: ya era demasiado tarde.