La ¨²ltima funci¨®n del Circo del Sol: una guerra sin cuartel entre due?os y acreedores

El Circo del Sol ha suspendido pagos. El par¨®n de espect¨¢culos por el coronavirus ¡ªque le oblig¨® a suspender 44 representaciones y despedir temporalmente a 4.679 trabajadores¡ª ha sido la puntilla para una compa?¨ªa que arrastraba desde hace unos a?os una pesada carga en forma de deuda: hasta 1.100 millones de dolares (976 millones de euros).

El 29 de junio se declar¨® en quiebra al acogerse a la ley canadiense de Acuerdos y Acreedores de Empresas. Un d¨ªa despu¨¦s, la Corte superior de Quebec autoriz¨® el blindaje al menos hasta el 10 de julio. A ello se sum¨® el anuncio del despido definitivo de 3.480 personas. Asimismo, los directivos hicieron p¨²blico un principio de acuerdo con los actuales due?os para reestructurar y relanzar la firma, aunque otros grupos podr¨ªan mejorar la oferta. La fecha l¨ªmite para hacerlo es el 14 de agosto.

¡°Actuamos para proteger el futuro de la empresa. Hoy puedo decir que su continuidad est¨¢ asegurada¡±, declar¨® Daniel Lamarre, presidente y consejero delegado, a Radio-Canad¨¢. En 2019, el Circo gener¨® ganancias por 155 millones de d¨®lares. Lamarre dijo entonces que la compa?¨ªa gozaba de buena salud financiera. Pero eso era antes de la pandemia y ya hab¨ªa mar de fondo en sus cuentas, Moody¡¯s, por ejemplo, hab¨ªa se?alado en 2015 que la deuda era muy elevada: ¡°La empresa no tiene la experiencia para funcionar con este grado de endeudamiento¡±. En diciembre de 2018, esta misma agencia baj¨® por primera vez su calificaci¨®n de deuda; movimiento que repiti¨® en marzo pasado.

En 2015, Guy Lalibert¨¦, uno de sus fundadores, vendi¨® el 55% de las acciones a la estadounidense TPG Capital, el 25% al fondo chino Fosun y el 10% a la Caja de Ahorros e Inversiones de Quebec. La operaci¨®n alcanz¨® los 1.500 millones de d¨®lares. La Caja adquiri¨® el 10% restante en febrero pasado. A finales de 2014, la deuda de la empresa era de 253 millones. Desde entonces, la compa?¨ªa ha invertido en renovar salas y en la compra de espect¨¢culos. Sin embargo, la principal causa del incremento de la deuda tiene que ver con su propia adquisici¨®n por parte de TPG y Fosun, que apalancaron la compra.

¡°El Circo fue comprado por el capital riesgo. Pusieron cierto capital y el resto lo convirtieron en deuda de la empresa¡±, comenta Louis H¨¦bert, de la Escuela de Altos Estudios Comerciales de Montreal. ¡°Pensaron que los ingresos ser¨ªan constantes para pagar deuda e intereses, generar crecimiento y contemplar su venta m¨¢s adelante o su salida a Bolsa, pero lleg¨® el cisne negro en forma de virus¡±, a?ade H¨¦bert. El Circo pidi¨® prestados otros 50 millones de d¨®lares a principios de mayo y solicit¨® los servicios del Banco Nacional para estudiar distintos escenarios. Despu¨¦s, el Gobierno de Quebec ofreci¨® un pr¨¦stamo de 200 millones bajo ciertas condiciones. Por ejemplo, que la sede social permanezca en esta provincia canadiense y un derecho de adquisici¨®n de las acciones de TPG y Fosun.

Plan de reestructuraci¨®n

De acuerdo con el plan de reestructuraci¨®n, los due?os actuales del Circo inyectar¨ªan 300 millones (100 millones de sus bolsillos y 200 millones del pr¨¦stamo gubernamental). La oferta incluye tambi¨¦n 20 millones para apoyar a trabajadores afectados y contratistas. Los acreedores recibir¨ªan 50 millones de deuda no garantizada y el 45% de las acciones. Seg¨²n explic¨® Lamarre, la deuda quedar¨ªa en 250 millones y la sede seguir¨ªa en Montreal.

Lamarre se?al¨® que este plan marca la oferta m¨ªnima a poner sobre la mesa y que hay otros cinco grupos interesados. Medios canadienses e internacionales han barajado algunos nombres. Por ejemplo, una divisi¨®n de Goldman Sachs y la firma Live Nation. Otro nombre que figura en las quinielas es Qu¨¦becor, el grupo de comunicaciones m¨¢s importante de Quebec. Su mayor accionista es Pierre Karl P¨¦ladeau, un empresario que dirigi¨® entre 2015 y 2016 el Partido Quebequ¨¦s, la principal fuerza independentista. A principios de mayo, Qu¨¦becor sostuvo en un comunicado que estar¨ªa lista para ¡°inyectar varios centenares de millones de d¨®lares para relanzar las actividades del Circo del Sol y asegurar su continuidad¡±. Sin embargo, denunciaba que los directivos de la firma no le permit¨ªan revisar con lupa los estados financieros.

Adem¨¢s, Guy Lalibert¨¦ apareci¨® el 24 de mayo en un programa de la televisi¨®n quebequesa para anunciar su deseo de volverse a implicar en la empresa. ¡°La llevo en el coraz¨®n, me ha dado tanto. Tengo un gran equipo que me puede apoyar para volver a encender la flama¡±, coment¨® sin entrar en detalles financieros.

Catalyst Capital, con sede en Toronto, aparece como un jugador decisivo en el tablero, ya que es el principal acreedor del Circo del Sol. Adquiri¨® en marzo alrededor del 80% de la deuda garantizada por la mitad de su valor. ¡°Catalyst goza de una gran posici¨®n estrat¨¦gica. Debe dar su visto bueno a la reestructuraci¨®n de la deuda, puede convertirse en due?o o sellar alianzas¡±, expresa Michel Magnan, profesor en la Universidad Concordia.

Un grupo encabezado por Catalyst (donde figuran BlueMountain Capital, Sound Point, entre otros acreedores del Circo) present¨® una oferta que consiste en convertir en acciones 800 millones de d¨®lares de los 1.100 millones de deuda y desembolsar 300 millones de capital adicional. Gabriel de Alba, director gerente y socio de Catalyst comenta: ¡°Nuestra oferta es al menos tres veces superior a la oferta actual. Somos los ¨²nicos capaces de reducir la deuda bajo nuestro propio criterio, aportamos dinero fresco y no necesitamos el pr¨¦stamo gubernamental, que despu¨¦s de todo es dinero de los contribuyentes. La sede social no se mover¨ªa de Montreal y dejamos la puerta abierta al di¨¢logo con los empresarios quebequeses. Nuestra oferta reconoce la importancia cultural del Circo del Sol para Quebec¡±.

Seg¨²n Reuters, los representantes del comit¨¦ de acreedores se?alaron el 30 de junio en la Corte superior de Quebec que el plan de los actuales due?os est¨¢ ¡°condenado al fracaso¡±. La pr¨®xima audiencia es el 10 de julio. El proceso podr¨ªa concluir en septiembre. Gabriel de Alba opina al respecto: ¡°No estamos obligados a aceptar una oferta que pone en riesgo nuestra deuda o que intenta reducirla de una forma forzada. Queremos una recapitalizaci¨®n r¨¢pida que permita recuperar empleos¡±.

Las giras de espect¨¢culos del Circo seguir¨¢n paradas, al menos hasta la pr¨®xima primavera; la prioridad de la firma est¨¢ puesta en el regreso de las funciones fijas. ¡°La buena noticia es que el 3 de junio tuvo lugar la reapertura de nuestro espect¨¢culo en China [The Land of Fantasy]¡±, se?ala Caroline Couillard, directora de comunicaciones. Por su parte, Louis H¨¦bert subraya que los propietarios actuales del Circo del Sol y el grupo encabezado por Catalyst provienen de las finanzas: ¡°Es fundamental el apoyo financiero, pero se requiere reequilibrar la f¨®rmula con la participaci¨®n de gente que conozca el mundo del espect¨¢culo, un motor creativo¡±. Por su parte, Michel Magnan cree que el proceso de recuperaci¨®n de la compa?¨ªa ser¨¢ lento, pero ve posibilidades de que salga adelante: ¡°Veremos qu¨¦ ocurrir¨¢ con la vacuna contra la covid-19, pero de cualquier forma el Circo necesitar¨¢ tiempo para gozar de estabilidad. Dicho esto, es una marca muy conocida y que ha demostrado su ¨¦xito. Las distintas firmas interesadas lo saben¡±.