Vaca Muerta, la joya petrolera argentina que no termina de despegar

Vaca Muerta es uno de los pocos consensos en la dividida sociedad argentina. Las pol¨ªticas econ¨®micas oscilan mucho seg¨²n el Gobierno de turno, pero la explotaci¨®n de gas y petr¨®leo no convencional en esta formaci¨®n de 30.000 kil¨®metros cuadrados en la Patagonia ha sido una prioridad sin excepciones desde sus inicios, en 2012. Argentina, con un d¨¦ficit cr¨®nico de divisas, vio entonces la oportunidad de dejar de importar hidrocarburos para convertirse en un importante exportador. Casi una d¨¦cada despu¨¦s, ese objetivo a¨²n no se ha cumplido y el Ejecutivo de Alberto Fern¨¢ndez acaba de anunciar un nuevo plan de subsidios multimillonarios al gas para frenar la ca¨ªda de la producci¨®n. El descenso de los precios internacionales, la menor demanda por la pandemia de la covid-19 y la falta de reglas claras han complicado el desarrollo de la joya hidrocarbur¨ªfera del pa¨ªs sudamericano.

¡°Vaca Muerta tiene mucha potencialidad, pero no es la salvaci¨®n de la Argentina o no es la ¨²nica salvaci¨®n¡±, admiti¨® el secretario de Energ¨ªa, Dar¨ªo Mart¨ªnez, en un encuentro con corresponsales extranjeros el pasado mi¨¦rcoles. Mart¨ªnez destac¨® que el mejor a?o fue 2015, bajo la presidencia de Cristina Fern¨¢ndez de Kirchner, cuando llegaron a estar sobre terreno 80 equipos de perforaci¨®n. ¡°Fue un r¨¦cord con un esquema [de est¨ªmulos] important¨ªsimo, pero tambi¨¦n con un precio internacional distinto¡±, detall¨® Mart¨ªnez. Hoy, los precios internacionales del gas y del petr¨®leo son muy inferiores, y adem¨¢s en Argentina se tomaron ¡°decisiones contradictorias que generaron desconfianza en la industria y la industria si desconf¨ªa, no invierte porque las inversiones son a mediano y largo plazo, no est¨¢s invirtiendo por meses¡±, argument¨® el secretario. Otro obst¨¢culo es el d¨¦ficit de infraestructuras, como la falta de gasoductos que permitan trasladar el recurso desde Vaca Muerta hasta nuevos destinos, como el sur de Brasil.

Mart¨ªnez destac¨® que el nuevo plan de promoci¨®n a la producci¨®n de gas argentino busca devolver previsibilidad y recuperar inversiones. Pretende sustituir 18.000 millones de metros c¨²bicos de gas importados por producci¨®n propia en un plazo de tres a?os. Seg¨²n las estimaciones oficiales, el nuevo esquema supondr¨¢ un ahorro en divisas de unos 5.600 millones de d¨®lares, de los que 1.172 millones ser¨¢n ahorro fiscal. El plan prev¨¦ un esquema de subasta competitiva por 70 millones de metros c¨²bicos diarios con un precio m¨¢ximo de 3,7 d¨®lares por mill¨®n de BTU. El Gobierno conf¨ªa en que ese valor, cerca de 1,5 d¨®lares por encima del precio promedio, suponga un incentivo para las empresas, ya que aquella que ofrezca el precio m¨¢s bajo ser¨¢ ¡°la primera para contratos de exportaci¨®n en firme a pa¨ªses como Chile¡±, seg¨²n Mart¨ªnez.

¡°Ponemos en marcha otra vez la econom¨ªa hidrocarbur¨ªfera promoviendo la producci¨®n del gas y estoy seguro de que vamos a entender cu¨¢n importante es que el Estado se ponga al frente cuando la econom¨ªa se paraliza y que se asocie a empresarios, trabajadores para convertir todo esto en el sue?o de vivir en la Argentina que nos merecemos¡±, destac¨® el presidente Fern¨¢ndez al anunciar el plan trienal. El costo fiscal se acerca a los 4.000 millones de d¨®lares.

Cuarta reserva de crudo no convencional

Gracias a Vaca Muerta, Argentina es el segundo pa¨ªs con m¨¢s recursos de gas de esquisto y el cuarto en petr¨®leo no convencional. Grandes petroleras como Shell, ExxonMobil, Chevron, Total, Petronas, Tecpetrol y Vista Oil&Gas operan en ella, pero todas paralizaron la actividad por la pandemia. En abril quedaron tan solo cuatro equipos de trabajo. En mayo, subieron a diez. En julio ya eran 13 y actualmente funcionan 42. La covid-19 asest¨® un gran golpe, pero la crisis hab¨ªa comenzado antes: las compa?¨ªas vieron con preocupaci¨®n la recesi¨®n argentina que comenz¨® a mitad de 2018 y frenaron sus inversiones un a?o despu¨¦s, cuando el Gobierno de Mauricio Macri recort¨® el alcance de la Resoluci¨®n 46/17 ante la imposibilidad de pagar los subsidios prometidos por la sobreoferta de gas.

Tecpetrol, la filial energ¨¦tica del grupo Techint, uno de los m¨¢s poderosos de Argentina, fue la gran beneficiada de esa resoluci¨®n: convirti¨® el yacimiento de gas Fort¨ªn de Piedra en el m¨¢s productivo del pa¨ªs, al pasar de cero a 17 millones de metros c¨²bicos diarios en un a?o a trav¨¦s de la t¨¦cnica de fracking (se inyecta agua con arena y aditivos a presi¨®n para romper la roca y extraer el crudo embebido). Tecpetrol realiz¨® una gran inversi¨®n porque el Gobierno le ofrec¨ªa un precio garantizado por mill¨®n de BTU de 7,5 d¨®lares en un esquema decreciente hasta 5 hasta 2021.

Pero el plan macrista qued¨® trunco. En agosto de 2019, como contrapartida por el rescate de 57.000 millones otorgado por el FMI, Macri aplic¨® un plan de ajuste fiscal que incluy¨® las subvenciones del gas. La producci¨®n amparada por el precio subvencionado se redujo y deriv¨® en una demanda de Tecpetrol contra el Estado y el freno de las inversiones de las dem¨¢s compa?¨ªas. Hoy ven con buenos ojos la nueva propuesta. ¡°Hay una reactivaci¨®n leve y esto es una se?al positiva. Vaca Muerta hoy sigue siendo atractiva y es una oportunidad que no podemos dejar pasar. No hay mucho margen para hacer un desarrollo a escala, est¨¢ en una ventana entre los 10 y los 20 a?os, pero hay consenso en que es clave que Argentina se convierta en exportador neto¡±, dice una fuente de la industria.

¡°Alt¨ªsima calidad¡±

Las empresas reclaman ¡°previsibilidad y reglas del juego estables y duraderas en el tiempo¡± para invertir, asegura otra fuente. ¡°Vaca Muerta, desde el punto de vista geol¨®gico, tiene clase internacional, es de alt¨ªsima calidad. El desaf¨ªo es c¨®mo extraer ese recurso de forma competitiva¡±, remarca. Los costos han ido en descenso, pero son a¨²n muy superiores a los de otras operaciones de gas y petr¨®leo no convencional, como la de Estados Unidos.

Ese costo, que obliga a subvencionar la producci¨®n, y la creciente conciencia medioambiental que presiona para una transici¨®n energ¨¦tica hacia las renovables alimentan las miradas cr¨ªticas hacia Vaca Muerta. ¡°Hace siete a?os que venimos subsidiando a Vaca Muerta (m¨¢s de 10,000 millones de d¨®lares hundidos en ese pozo) y ni siquiera empez¨® a repagarse¡±, advirti¨® ya en 2019 Ignacio Pe?a, consultor en energ¨ªa y hermano del exjefe de Gabinete macrista Marcos Pe?a. ¡°Si dedicamos nuestra energ¨ªa a renovables vamos a tener un resultado mucho mejor¡±, apunt¨®.

¡°A veces escucho que en Vaca Muerta hay encerrados 20 PIB argentinos, ?pero c¨®mo los sac¨¢s? Esa confusi¨®n se us¨® adrede para promocionar, para sacar un discurso optimista. En esto no hubo grieta pol¨ªtica, todos los gobiernos hicieron lo mismo¡±, dice Juli¨¢n Rojo, director del departamento t¨¦cnico del Instituto Argentino de la Energ¨ªa General Mosconi. ¡°Es importante no usar los d¨®lares para importar gas, pero el problema es ?a qu¨¦ costo lo hac¨¦s? Porque si te sale 10.000 millones de d¨®lares no ahorras tanto¡±, a?ade.

En sinton¨ªa con las denuncias de ONG ambientalistas como Greenpeace, Federico Ponce, exgerente general de la empresa de tratamiento de residuos Comarsa, denuncia que una de las formas de reducir costos en Vaca Muerta ha sido relajar las normas medioambientales, en especial "evitar el tratamiento de residuos peligrosos deposit¨¢ndolos sin tratamiento directamente en rellenos de seguridad.¡° "Vaca Muerta es un espejismo. Estrat¨¦gicamente qued¨® fuera de tiempo y lugar¡±, sentencia Ponce.

Estas voces, a¨²n minoritarias, son desautorizadas por la industria y las autoridades argentinas, en busca de divisas. ¡°Lleg¨® la hora de empezar a poner en orden todo en medio de una crisis mundial que la pandemia ha generado¡±, sostuvo el presidente Fern¨¢ndez en Vaca Muerta. La empresa estatal YPF, l¨ªder en Argentina, ha subido siete equipos desde el anuncio, seg¨²n el secretario Mart¨ªnez, quien se muestra confiado en el ¨¦xito del programa de est¨ªmulos: ¡°Si YPF invierte es probable que los dem¨¢s jugadores tambi¨¦n inviertan. YPF es el que marca el rumbo¡±.