La batalla por el agua ahora se libra en Wall Street

Especular con uno de los recursos m¨¢s escasos del mundo, capaz de generar guerras, extra?as alianzas geoestrat¨¦gicas o legiones de refugiados ambientales cuando falta, y tambi¨¦n cuando llueve de m¨¢s. O garantizar su buen uso mediante una adecuada gesti¨®n y la oportuna satisfacci¨®n de las necesidades de sectores tan dispares como la agricultura, la industria o el planeamiento urban¨ªstico. Esta parece ser la disyuntiva que se abre ante la inclusi¨®n del agua, ese bien tan preciado ¡ªsolo el 2,5% del planeta es agua dulce¡ª, como nueva commodity (productos o bienes b¨¢sicos) en el mercado de futuros, como el oro o el trigo. Es decir, el H?O como nuevo valor burs¨¢til. Factor vertebrador, por exceso o defecto, de numerosos episodios del calentamiento clim¨¢tico, como los pavorosos incendios de California, el agua se someter¨¢ desde ahora a una gesti¨®n regida por la l¨®gica del mercado que para muchos es invitaci¨®n a la especulaci¨®n y para otros, la ¨²nica garant¨ªa de preservaci¨®n cuando escasea. El anuncio no ha dejado indiferente a nadie, de economistas a organizaciones medioambientales.

El l¨ªquido elemento comenz¨® a cotizar la semana pasada en el mercado de futuros de materias primas de Wall Street debido a su escasez, seg¨²n el ¨ªndice Nasdaq Veles California Water (NQH2O), que se cre¨® en 2018. Dicho indicador se basa en los precios de los futuros del agua en el Estado de California (oeste de EE UU), que el d¨ªa 7 cotizaba a unos 486,53 d¨®lares (cerca de 397 euros) por acre pie, una medida equivalente a 1.233 metros c¨²bicos. Es decir, 40 centavos, casi medio d¨®lar, por metro c¨²bico, una cantidad desorbitada en comparaci¨®n con los dos c¨¦ntimos de euro que pagan los regantes del valle del Ebro.

M¨¢s que el volumen del agua, el ¨ªndice NQH2O regular¨¢ los derechos de uso. De hecho, est¨¢ basado en los precios de las principales cuencas fluviales de California, donde la escasez ha aumentado hasta multiplicar el precio del metro c¨²bico por dos en el ¨²ltimo a?o y donde se hab¨ªa ido avanzando en formas precursoras de un mercado formal que ahora da el definitivo paso hasta el parqu¨¦. A partir de la experiencia del oeste de Estados Unidos, este valor podr¨¢ ser usado como referente para el resto del mundo en los mercados del agua. El pa¨ªs norteamericano es el segundo consumidor mundial tras China; el crecimiento demogr¨¢fico y el desarrollo econ¨®mico acelerado explican tambi¨¦n su escasez y su carest¨ªa.

El ¨ªndice NQH2O se anuncia como una herramienta innovadora y pionera ¡ªes la primera de su tipo¡ª para el suministro con fines agr¨ªcolas, comerciales o municipales. ¡°Con cerca de dos tercios de la poblaci¨®n mundial expuesta a escasez de agua en 2025, su falta representa un riesgo creciente para empresas y comunidades alrededor del mundo, y muy en especial para el mercado del agua de California, que supone unos 1.100 millones de d¨®lares¡±, declar¨® Tim McCourt, responsable de CME, el mercado de derivados m¨¢s diverso del mundo, cuando se present¨® el ¨ªndice. De hecho, el 75% del agua que se consume hoy en California, el Estado que m¨¢s agua consume del pa¨ªs, se usa para irrigar los nueve millones de acres de cosechas existentes. El porcentaje es similar al de Espa?a.

CME impulsa, junto con Nasdaq, la iniciativa. ¡°Desarrollar herramientas de gesti¨®n de riesgos que aborden las crecientes preocupaciones medioambientales es cada vez m¨¢s importante para CME. Este nuevo e innovador contrato del agua se basa en la colaboraci¨®n con Nasdaq, as¨ª como en nuestra probada experiencia de 175 a?os asesorando en la reducci¨®n de riesgos en commodities esenciales en mercados diversos, como la agricultura, la energ¨ªa y los metales¡±, se?al¨® McCourt. Para Nasdaq, la iniciativa obedece a ¡°un intento de proporcionar mayor transparencia en la gesti¨®n de un importante recurso natural¡±, seg¨²n Laurent Dillard, vicepresidenta ejecutiva de la compa?¨ªa, citada por el portal MarketWatch.

Inquietud en organizaciones medioambientales

Si uno de los objetivos del mercado de futuros es minimizar en lo posible la volatilidad de materias primas expuestas a imponderables (una sequ¨ªa, un incendio o cualquier cat¨¢strofe natural), y amarrar su precio a unos l¨ªmites previsibles, el del agua se prev¨¦ que pueda contribuir a reducir los conflictos derivados de su distribuci¨®n, pues supuestamente se habr¨¢ pactado un precio antes de cualquier contingencia negativa que pudiera encarecerla, de la sobreexplotaci¨®n industrial o agr¨ªcola a cualquier incidencia clim¨¢tica.

Pero poner el acento en su escasez inquieta a organizaciones medioambientales. ¡°La actividad de los hedge funds [fondos de alto riesgo] que apuestan por la escasez del agua es peligrosa. La especulaci¨®n no tiene cabida en la gesti¨®n responsable del agua, un derecho humano b¨¢sico y un recurso natural fundamental que debe ser un fideicomiso p¨²blico para todos. Hemos visto en casos graves de contaminaci¨®n c¨®mo los mecanismos del mercado transfieren el da?o a las ¨¢reas de bajos ingresos y las comunidades de color, y los beneficios, a las corporaciones y las zonas ricas¡±, explica Mary Grant, directora de la campa?a Agua para Todos de la organizaci¨®n Food & Water Watch, con sede en Washington. En EE UU el precedente es claro: el esc¨¢ndalo del agua contaminada en Flint (Michigan), por el suministro de agua barata con altos niveles de plomo a una poblaci¨®n mayoritariamente negra. ¡°Cuando los inversores controlan el agua, la gente inevitablemente sufre. La financiarizaci¨®n del agua es una amenaza para este derecho humano fundamental¡±.

El relator especial de la ONU para el Agua, Pedro Arrojo, profesor em¨¦rito de An¨¢lisis Econ¨®mico, sostiene que es importante no confundir valor y precio: no vale lo mismo el m¨ªnimo necesario para vivir con dignidad que la usada para llenar una piscina. ¡°Desde mi punto de vista, y desde el punto de vista de la ONU, el agua no puede considerarse una simple mercanc¨ªa y, por ello, en 2010 se reconoci¨® el agua y el saneamiento como derechos humanos¡±, explica por correo electr¨®nico. ¡°Si fruto de maniobras especulativas subiera de forma desmedida el petr¨®leo y tuvi¨¦ramos dificultades para llenar el dep¨®sito, ser¨ªa un problema, pero podremos desplazarnos a pie o en transporte p¨²blico; pero si nos falta el agua, simplemente no podremos vivir. Por eso el petr¨®leo no es un derecho humano y el agua s¨ª. Lo importante del agua no es su materialidad, H?O, sino para qu¨¦ la usamos¡±.

La grave crisis alimentaria global de 2008, tras constituirse los mercados de futuros de productos alimentarios en un refugio seguro a ra¨ªz del estallido de la burbuja inmobiliaria y la crisis financiera, es un precedente a tener en cuenta en el caso del agua. ¡°Se estima que los grandes bancos invirtieron unos 320.000 millones de d¨®lares en tiempo r¨¦cord en estos mercados, alimentando un desmedido crecimiento de precios, cuyo fin nada ten¨ªa que ver con mejorar la eficiencia en el sector ni desde luego mejorar la accesibilidad de los alimentos para sectores empobrecidos. En concreto, el trigo quintuplic¨® en pocos meses su precio. En apenas tres a?os el precio medio de la alimentaci¨®n en el mundo se increment¨® de media un 80% y del orden de 250 millones de personas engrosaron las filas del hambre¡±, recuerda Arrojo. ?Podr¨ªa pasar ahora con el agua? ¡°La entrada del agua como simple materia prima en los mercados de futuros incrementa y cataliza los riesgos de que operen mecanismos especulativos a gran escala. Si queremos tener una referencia, no tenemos m¨¢s que analizar lo que pas¨® en 2008 con los productos alimentarios¡±.

De la guerra del agua de Cochabamba (Bolivia) a los megal¨®manos proyectos de China o Turqu¨ªa para embalsarla, pasando por su privatizaci¨®n en Chile (con una consecuencia directa: el 1% de los titulares posee el 80% de la destinada al consumo), hay cientos de ejemplos de contenciosos ligados al acceso al agua. Con el H?O como nuevo valor burs¨¢til, el campo de batalla se desplaza al parqu¨¦.