St¨¦phane Richard: ¡°Espa?a es el pa¨ªs que sacar¨¢ m¨¢s ventaja de la recuperaci¨®n¡±

St¨¦phane Richard (Burdeos, 59 a?os) es presidente de Orange desde 2010 y presidente de turno de la GSMA, la asociaci¨®n de operadores que organiza el Mobile World Congress (MWC) de Barcelona. En una entrevista con EL PA?S, defiende que se produzcan fusiones de operadores, pero dentro de cada pa¨ªs, para ganar rentabilidad en un sector que tiene que afrontar ingentes inversiones en un escenario de guerra de precios y de ofertas low cost. Pide una regulaci¨®n ¨²nica para todo el ecosistema de la comunicaci¨®n, que implique tambi¨¦n a las firmas de internet como Google o Facebook. Conf¨ªa en que Espa?a tenga una r¨¢pida recuperaci¨®n de la crisis provocada por el coronavirus porque tiene una econom¨ªa m¨¢s flexible que otros pa¨ªses europeos. Y se muestra optimista sobre la celebraci¨®n del MWC21 a finales de junio, pese el anuncio de las primeras deserciones de empresas como Ericsson o Sony.

Pregunta. Las operadoras espa?olas han aguantado el desaf¨ªo de la pandemia pese al incremento del tr¨¢fico. ?Ha sido as¨ª en el resto de pa¨ªses donde opera Orange?

Respuesta. Durante esta crisis, especialmente durante el primer confinamiento en la primavera de 2020, el tr¨¢fico se ha duplicado en las redes fijas; en las m¨®viles ha aumentado hasta un 80% en voz y un 35% en datos, con la gente teletrabajando o con clases online. Y las redes, en todas partes, han podido absorber este tr¨¢fico. Los operadores han demostrado ser de vital importancia en esta situaci¨®n, proporcionando la conectividad que la gente necesitaba.

P. Orange ha anunciado que crea su empresa de torres Totem, como han hecho otras operadoras. ?Qu¨¦ objetivo hay detr¨¢s de este tipo de empresas de infraestructuras?

R. Las operadoras europeas est¨¢n llevando a cabo iniciativas de externalizaci¨®n de infraestructuras, creando estas TowerCos en la mayor¨ªa de los casos, o incluso vendiendo las torres a otras empresas como Cellnex. Y la mayor¨ªa lo han hecho por motivos financieros, para reducir la deuda. Probablemente sea el caso de Telef¨®nica, pero no el nuestro. De hecho, no hemos vendido las torres, simplemente hemos creado una TowerCo, 100% propiedad de Orange. Porque de los grandes actores a nivel europeo -Vodafone, Telef¨®nica, Deutsche Telecom y otros-, Orange es la que tiene menor nivel de deuda, dos veces menos en relaci¨®n al Ebitda. As¨ª que no necesitamos vender activos para reducir deuda. No hacemos esto por motivos financieros, sino porque consideramos que conlleva una creaci¨®n de valor. Anteriormente, las torres se gestionaban dentro de la empresa, y poni¨¦ndolas ahora en una entidad con una gesti¨®n especializada mejorar¨¢ su administraci¨®n. Podemos extraer m¨¢s valor de estos activos creando estas TowerCos.

P. Primero las operadoras vendieron los edificios, luego externalizaron los servicios como la atenci¨®n al cliente, las instalaciones o el servicio t¨¦cnico, y ahora est¨¢n vendiendo las redes. ?No corren el riesgo de convertirse s¨®lo en un cascar¨®n vac¨ªo, en una marca comercial? ?En que puede notar un cliente la diferencia entre una compa?¨ªa u otra si todo est¨¢ externalizado?

R. Muy buena pregunta, es la gran pregunta de hecho. En efecto, existe un riesgo en el sector, el de llegar a ser empresas de servicios, sin activos, y crear una dependencia muy grande de terceros, los que son propietarios de las torres, los propietarios de los call center¡­ Y es b¨¢sicamente por eso por lo que no hemos vendido nuestros activos. El futuro del sector de las telecomunicaciones pasa por que no seamos 100% proveedores de servicios. Existe una necesidad de mantener el control de todos los elementos de la cadena de valor, desde las infraestructuras hasta el software, pasando por todo lo que rodea al cliente, las tiendas y dem¨¢s. Si todo el mundo utiliza los mismos activos no hay diferenciaci¨®n. Tenemos que conservar estos activos con el fin de proporcionar la mejor experiencia al cliente y poder diferenciarnos en el mercado. Por ejemplo en la cobertura m¨®vil, tomo el ejemplo de ?frica: en ?frica cuando construyes una antena tienes clientes. Existe una clara ventaja de invertir en la torre porque sabes que te trae nuevos clientes. Si no lo haces porque sabes que otro, una Towerco, va a construir la torre y abrirla a todo el mundo, no tienes esta ventaja. No quiero que Orange se convierta en un cascar¨®n vac¨ªo como usted dice. Naturalmente, tenemos que optimizar procesos porque tenemos inversiones muy grandes en la red y debemos encontrar maneras inteligentes de asignar nuestros recursos. Pero defendemos un modelo de extremo a extremo, no s¨®lo de provisi¨®n de servicios. Somos una empresa de infraestructuras y de servicios, ambas cosas.

P. Entonces, ?por qu¨¦ cada vez valen m¨¢s en Bolsa empresas como Cellnex o American Towers y caen las cotizaciones de operadoras como Orange, Vodafone o Telef¨®nica?

R. En la actual situaci¨®n monetaria hay mucho dinero disponible y barato en todo el mundo, y a los inversores les gusta este tipo de empresas porque tienen bajo riesgo. Si metes dinero en Cellnex, es razonable pensar que el riesgo que asumes es bajo. Tampoco hay riesgo de cambio de divisas, porque los activos est¨¢n en Europa, en la zona euro b¨¢sicamente, cosa que para los grandes inversores institucionales internacionales es muy importante. Y esto est¨¢ dando lugar a una especie de burbuja en torno a las infracos [empresas de infraestructuras de telecomunicaciones] en Europa. Cellnex tiene un m¨²ltiplo de casi 30 de su precio en Bolsa respecto al Ebitda, mientras que una telco [operadora de telecomunicaciones] tiene un m¨²ltiplo de cinco. No tiene sentido. El valor de las infraestructuras de Orange es mayor que el valor total de la empresa.

Fusiones en el sector

P. Todos hablan de la necesidad de fusiones del sector en Europa porque hay cientos de operadores. ?Ve usted alg¨²n movimiento en este sentido?

R. Llevamos hablando de esto a?os de 10 a?os. En realidad, la ¨²nica consolidaci¨®n que tiene sentido en el sector de las telecomunicaciones y que crea valor es la consolidaci¨®n dentro de un mismo pa¨ªs (in-market). Por ejemplo, si en un pa¨ªs tenemos cuatro operadoras y dos de ellas se fusionan, y solo quedan tres, se generan enormes sinergias, porque tienes una red mejor en lugar de dos que compiten entre ellas. Crear un gran actor europeo puede resultar interesante en t¨¦rminos de envergadura o de inter¨¦s pol¨ªtico para Europa, pero no genera valor realmente. Porque si sumas tus negocios en Francia, Espa?a, Alemania, Italia o Reino Unido, creas valor pero es marginal en comparaci¨®n con todos los problemas que vas a tener. Y el problema es que en Bruselas la Comisi¨®n no apuesta por la consolidaci¨®n dentro de un mercado, porque su pol¨ªtica antimonopolio fue concebida hace 25 a?os bajo la perspectiva de que el mercado de telecomunicaciones no era competitivo. Cuando uno solicita la autorizaci¨®n de Bruselas para una fusi¨®n de dos operadores en un pa¨ªs, resulta muy complicado que se la concedan. Y cuando finalmente te la dan, te piden una serie de remedies [condiciones] que destruyen el inter¨¦s de la operaci¨®n. La Comisi¨®n Europea no ha modificado nunca su punto de vista sobre la pol¨ªtica antimonopolio en el sector ni la definici¨®n de lo que ellos consideran ¡°mercados relevantes¡±. Hoy en d¨ªa, los competidores no son s¨®lo Telef¨®nica, Vodafone y Orange; son tambi¨¦n Google, Facebook, Apple, Microsoft y muchos otros. El mercado relevante que deber¨ªa considerar Bruselas no es el de las telecomunicaciones sino el mercado de la comunicaci¨®n, que es mucho mayor, y en el que la envergadura de las telcos hoy en d¨ªa es muy reducida.

P. Los gigantes de internet como Google o Facebook siguen viviendo en lo que el expresidente de Telef¨®nica C¨¦sar Alierta describ¨ªa como ¡°el salvaje Oeste¡±. No pagan casi impuestos, tienen casi un monopolio del mercado y hasta pueden decidir, como se ha demostrado en las elecciones estadounidenses, cortarle la cuenta al presidente de Estados Unidos. Los operadores llevan a?os quej¨¢ndose pero, ?qu¨¦ tiene que pasar para que esto cambie?

R. He le¨ªdo muchas veces este comentario y estoy totalmente de acuerdo con ¨¦l. Soy presidente de Orange desde 2010 as¨ª que efectivamente conozco a C¨¦sar y su posici¨®n y le tengo gran cari?o. Estamos pidiendo que se establezca un terreno de juego equilibrado, un marco de competencia justo para todos los que integramos el ecosistema digital. Y hoy en d¨ªa este terreno de juego equilibrado no existe, tenemos mucha regulaci¨®n para las telcos y muy poca para los actores de redes digitales, o casi ninguna. Pero las cosas est¨¢n progresando poco a poco. Tenemos el ejemplo de la tasa Google. Para m¨ª es un verdadero progreso.

P. Bueno Google ya ha anunciado que va a repercutir esa tasa a sus clientes.

R. S¨ª, lo est¨¢n haciendo en todas partes. Pero el hecho de que Europa se haya mostrado lo bastante firme para establecer esta tasa es importante, y tambi¨¦n las actuaciones del servicio de defensa de la competencia de Bruselas. A menudo he criticado a la comisaria de Competencia, Margrethe Vestager, pero debo decir que en relaci¨®n con Google y Facebook lo ha hecho muy bien, se ha mostrado firme. As¨ª que efectivamente est¨¢ habiendo progresos en Europa, pero sigue existiendo una enorme diferencia entre las Over the top (OTT) como Google y las telcos, y estoy seguro de que si C¨¦sar continuara sentado a la mesa hoy en d¨ªa tambi¨¦n estar¨ªa quej¨¢ndose de esto.

P. Los operadores se han lanzado a comercializar alarmas, energ¨ªa, y en su caso bancos y seguros ?No es un poco irse del negocio principal?

R. El negocio principal sigue siendo la conectividad y las telecomunicaciones, de eso no hay duda. Y si estamos explorando nuevos territorios, como la banca en nuestro caso, b¨¢sicamente responde a dos causas. La primera es que resulta muy dif¨ªcil encontrar crecimiento en nuestro negocio principal porque hay una competencia excesiva, mucha regulaci¨®n, guerras de precios, en todas partes, de manera que tienes m¨¢s usuarios y m¨¢s tr¨¢fico pero no tienes oportunidad de monetizar este crecimiento. En t¨¦rminos de ingresos, al menos en Europa, no hay pr¨¢cticamente crecimiento, y como empresa, naturalmente, buscamos nuevos motores de crecimiento. La segunda raz¨®n es aprovechar que tenemos muchas marcas muy populares, con bases de clientes muy amplias, una gran red de tiendas, que te permiten el desarrollo en nuevos servicios. Hemos escogido la banca porque se est¨¢ volviendo m¨¢s digital y m¨®vil, y tenemos todos los recursos necesarios para tener ¨¦xito. En Espa?a, cerramos el a?o pasado con m¨¢s de 50.000 clientes. Y, por cierto, es un producto muy bueno. Tiene las calificaciones m¨¢s altas en las tiendas de aplicaciones, de Android e iOS, 4,9 sobre 5.

?M¨¢sM¨®vil y Vodafone?

P. En Espa?a, se habla de una posible fusi¨®n entre M¨¢s M¨®vil y Vodafone. ?C¨®mo lo ver¨ªan desde Orange? ?Est¨¢n dispuestos a participar en alg¨²n proceso de consolidaci¨®n?

R. En Espa?a existe una importante necesidad de consolidaci¨®n porque hay demasiados operadores y el mercado est¨¢ demasiado fragmentado, de manera que el nivel de competencia no es compatible con las inversiones necesarias en el pa¨ªs. Todo el mundo est¨¢ bajo presi¨®n, y hay que buscar un punto ¨®ptimo, porque hay demasiados actores. Existe una necesidad de consolidaci¨®n, pero eso no significa que vayamos a ver esa consolidaci¨®n. Porque como sabe, la consolidaci¨®n es una apuesta arriesgada y dif¨ªcil. No s¨¦ si llegaremos a ver algo entre Vodafone y M¨¢s M¨®vil, no s¨¦ si Vodafone est¨¢ en venta, ni si lo est¨¢ M¨¢s M¨®vil, pero para combinar dos empresas una tiene que comprar a la otra, o en ciertos casos hacer una joint venture al 50%, aunque eso como sabe siempre dura un breve plazo de tiempo. B¨¢sicamente no veo qu¨¦ combinaci¨®n podr¨ªa haber, pero lo que s¨ª que puedo decir es que en cualquier caso, la consolidaci¨®n es buena para el sector, aunque no participemos en ella, porque propicia comportamientos m¨¢s racionales por parte de todos en el mercado. Normalmente son buenas noticias para todos. Sobre si Orange va a tomar parte en ese proceso, la verdad es que no tenemos ning¨²n plan a d¨ªa de hoy, ni conversaciones ni nada parecido, pero estamos abiertos a cualquier opci¨®n porque de nuevo creo que existe una necesidad de consolidaci¨®n.

P. Orange lleg¨® a Espa?a en 2005. ?Consideran su inversi¨®n rentable? Y hablando de consolidaci¨®n, compraron Jazztel en 2015 por m¨¢s de 3.000 millones. Ten¨ªa dos millones de clientes. Ahora M¨¢s M¨®vil tiene 12 millones y vale casi lo mismo.

R. Si, ya lo s¨¦. Pero estamos en distinta situaci¨®n que, por ejemplo, Vodafone, que compr¨® Ono por 7.000 millones. La adquisici¨®n de Jazztel gener¨® para nosotros un gran impulso en el despliegue de fibra y, sinceramente, prefiero estar en mi posici¨®n con la fibra en Espa?a, con Telef¨®nica, que en la posici¨®n de Vodafone con el cable. No nos arrepentimos de haber comprado Jazztel y creo que lo hicimos en el momento adecuado. El mercado espa?ol fue muy bien entre 2014 y 2018, con crecimiento y buenos beneficios. Despu¨¦s nos hemos visto sumidos en una parte m¨¢s complicada del ciclo, con ca¨ªda de ingresos y de beneficios debido, de nuevo, al exceso de competencia, porque no s¨®lo M¨¢s M¨®vil, tambi¨¦n est¨¢n Euskaltel, Digi, y otros muchos que est¨¢n generando guerras de precios en el mercado. Ahora estamos trabajando en el plan de recuperaci¨®n. Pero las telecomunicaciones son as¨ª. Un d¨ªa est¨¢s arriba, otro d¨ªa est¨¢s abajo.

P. En la presentaci¨®n de resultados dijo que iba a haber un recorte de personal a escala mundial. ?Va a afectar a Espa?a?

R. No hay ning¨²n plan de este tipo a d¨ªa de hoy.

P. Orange fue la operadora que m¨¢s clientes perdi¨® ante sus rivales en 2020 por el procedimiento de la portabilidad y al mismo tiempo fue la que m¨¢s ingres¨® alquilando sus redes a clientes como M¨¢s M¨®vil. ?No es un poco contradictoria esta estrategia? ?Qu¨¦ van a hacer para ganar la batalla del low cost?

R. En primer lugar, cuando uno tiene unos activos tan fuertes como los nuestros (fibra y red m¨®vil), que nos hacen un s¨®lido n¨²mero dos del mercado con la red n¨²mero uno, la que abastece a un mayor n¨²mero de clientes en el pa¨ªs, obviamente es normal que tengamos lo que se denomina una estrategia mayorista y alquilemos nuestros activos a otras empresas. Pero no olvidemos que el 85% de nuestros ingresos en Espa?a provienen del segmento minorista. As¨ª que el negocio mayorista es importante pero no hay que sobreestimar su importancia. En segundo lugar, en relaci¨®n con la p¨¦rdida de clientes, eso ya es pasado. En los dos ¨²ltimos trimestres hemos registrado altas netas muy positivas, estamos ganando clientes netos tras el reposicionamiento de las ofertas de nuestra cartera: Orange, Jazztel y las low cost. Efectivamente, estamos participando en la batalla del low cost con nuestras marcas Amena, Rep¨²blica M¨®vil y Simyo, pero tomamos parte en esta batalla con precauci¨®n. Somos un n¨²mero dos fuerte y no queremos echar m¨¢s le?a al fuego ni intensificar la guerra de precios. Tomamos la cuota de clientes que no queremos perder, pero sin ser agresivos.

Mobile de Barcelona

P. Como presidente de la GSMA, ?no le parece demasiado arriesgado plantearse la celebraci¨®n del Mobile World Congress en junio? De hecho, marcas como Ericsson, Sony y Nokia ya han anunciado que no acudir¨¢n.

R. Puedo confirmarle que estamos trabajando en la organizaci¨®n del MWC en Barcelona en junio, ese es el plan de la GSMA, el objetivo y los equipos est¨¢n trabajando intensamente para hacerlo posible. Han realizado una labor impresionante para asegurar que el evento sea lo m¨¢s seguro posible. Ser¨¢ un evento f¨ªsico y digital, as¨ª que ser¨¢ distinto de lo que hemos visto anteriormente, habr¨¢ mucha menos gente en Barcelona. Pero para nosotros es muy importante mantener este objetivo de celebrar el MWC en Barcelona en junio. Naturalmente, habr¨¢ enormes medidas y protocolos sanitarios, con pol¨ªticas de realizaci¨®n de tests, con el concepto de burbuja sanitaria en el evento. No puedo entrar en detalles, pero claramente estamos trabajando activamente para lograrlo, y tenemos pleno apoyo de las autoridades espa?olas. Tanto del gobierno nacional como de Catalu?a.

P. ?Usted es optimista sobre que esto se va a celebrar en junio en Barcelona?

R. Soy razonablemente optimista, s¨ª.

P. Espa?a est¨¢ sufriendo la crisis de la covid-19 m¨¢s que otros pa¨ªses en el plano econ¨®mico. ?Piensa que Espa?a sigue siendo un buen destino para invertir?

R. Es cierto que Espa?a est¨¢ sufriendo mucho a causa de esta crisis de la covid-19, quiz¨¢ m¨¢s que otros pa¨ªses europeos. Mi opini¨®n y mi deseo es que Espa?a se recuperar¨¢ m¨¢s r¨¢pidamente que otros pa¨ªses. Porque es una econom¨ªa relativamente flexible en comparaci¨®n, por ejemplo, con Francia o los pa¨ªses n¨®rdicos. Es una econom¨ªa flexible y reactiva, y por eso creo que Espa?a sacar¨¢ ventaja en la recuperaci¨®n una vez pase la crisis sanitaria, probablemente m¨¢s que ning¨²n otro pa¨ªs. Por eso considero que Espa?a es efectivamente un destino de inversi¨®n ahora. Sobre todo por el turismo y otras actividades de este tipo.