De caja andaluza a gigante nacional

En el a?o 1891, el alcalde de Ronda (M¨¢laga), Juan Antonio P¨¦rez, estaba preocupado. La ciudad se hallaba estancada en una crisis econ¨®mica y social y el regidor escribi¨® una carta al fil¨®sofo Francisco Giner de los R¨ªos para pedirle consejo. El ronde?o, uno de los creadores de la Instituci¨®n Libre de Ense?anza, animaba en su respuesta a la creaci¨®n del Monte de Piedad y Caja de Ahorros de Ronda, una de esas iniciativas, dec¨ªa, ¡°planteadas en peque?o con resultados muy grandes¡±. Probablemente jam¨¢s imagin¨® que la entidad financiera -que naci¨® a?os despu¨¦s, en 1904, gracias a un capital inicial de 10.000 pesetas aportadas por la marquesa de Moctezuma, Mar¨ªa Teresa Holgado- llegar¨ªa a ser la m¨¢s importante de Andaluc¨ªa y el pilar m¨¢s resistente sobre el que se asent¨® Unicaja. Tampoco que ¨¦sta se convertir¨ªa, ya en el siglo XXI y con la fusi¨®n con Liberbank, en el quinto banco espa?ol con un volumen de activos superior a 109.000 millones de euros. Este mi¨¦rcoles Unicaja y Liberbank celebran sus respectivas juntas de accionistas para aprobar la uni¨®n. La operaci¨®n, no obstante, a¨²n deber¨¢ contar con el visto bueno de los supervisores.

La entidad, que mantendr¨¢ su nombre y su sede en M¨¢laga, naci¨® en 1991 con el firme objetivo de capitanear el sistema financiero andaluz. Lo hizo con la uni¨®n de cinco cajas andaluzas: las de Ronda, M¨¢laga, Antequera, Almer¨ªa y C¨¢diz. La m¨¢s antigua es la gaditana, nacida en 1884. Su principal meta entonces era ¡°acabar con la usura¡±, seg¨²n explica el historiador David Molina en el libro Unicaja 125 a?os, publicado en 2009. En sus inicios, todas las cajas buscaban, especialmente, dar servicio a las clases m¨¢s bajas de las poblaciones a trav¨¦s de su importante obra social, pero tambi¨¦n servir de revulsivo a la econom¨ªa. Las de Almer¨ªa y Antequera destacaron por su labor tras la Guerra Civil. La malague?a, por ejemplo, particip¨® en la creaci¨®n de comedores sociales o en proyectos que sirvieron para levantar barriadas populares. Eran ¡°creadoras no s¨®lo de riqueza, sino impulsoras tanto de igualdad social como de prosperidad¡±, subraya Molina. Hoy la labor social sigue siendo relevante -aunque venida a menos- y, entre muchas iniciativas, mantiene su patrocinio a equipos profesionales de baloncesto (M¨¢laga), voleibol (Almer¨ªa) o atletismo (Ja¨¦n).

En la creaci¨®n de Unicaja hubo ciertas reticencias iniciales y mucha maniobra pol¨ªtica, pero el proceso sirvi¨® para echar fuertes ra¨ªces. Sobre todo, gracias a Caja de Ronda, que ya entonces se hab¨ªa expandido y crecido. Estaba dirigida entonces por Braulio Medel, quien luego pas¨® a liderar Unicaja (lo har¨ªa durante 25 a?os, hasta 2016). ¡°La integraci¨®n fue un proceso largo, de dos a?os, pero l¨®gico y fluido¡±, destaca Gumersindo Ruiz, que entonces era presidente de Caja Antequera y m¨¢s tarde uno de los m¨¢ximos responsables del grupo financiero de la entidad, que contaba con una gestora de fondos de inversi¨®n, una sociedad de valores y compa?¨ªa de seguros. ¡°Eso hizo despegar a Unicaja¡±, dice Ruiz, quien destaca que la uni¨®n tambi¨¦n impuls¨® la informatizaci¨®n de la entidad con un nuevo sistema desarrollado por IBM. No demasiados a?os antes, los ingresos eran apuntados con bol¨ªgrafo azul y los reintegros con rojo, todo en papel.

Crecimiento cimentado en Andaluc¨ªa

Ha sido en Andaluc¨ªa donde Unicaja se ha hecho fuerte y cimentado su crecimiento en el resto de Espa?a. En 2004 ya contaba con 813 oficinas repartidas por una docena de provincias del pa¨ªs y representaciones en varios estados europeos. En 2010 se uni¨® al equipo Caja Ja¨¦n y un a?o m¨¢s tarde se convirti¨® en banco, sorteando la crisis inmobiliaria con cierta suficiencia, lo que le granje¨® una imagen de confianza. ¡°Que superara tan bien esos tiempos en un territorio como Andaluc¨ªa con tanto ladrillo, dice mucho a su favor¡±, subraya Antonio Garrido, catedr¨¢tico de Econom¨ªa Aplicada de la Universidad de Barcelona.

En cambio, el objetivo de crear una caja ¨²nica andaluza siempre fracas¨®. Hubo tanteos para la uni¨®n con Cajasol, pero el escaso inter¨¦s y la vieja rivalidad entre M¨¢laga y Sevilla hicieron que la operaci¨®n nunca se completase. La administraci¨®n p¨²blica foment¨® tambi¨¦n el crecimiento de la mano de CajaGranada, que tampoco se concret¨®. La que m¨¢s cerca estuvo fue Cajasur. Todo parec¨ªa hecho para la integraci¨®n y el nacimiento de Unicajasur en una maniobra apoyada por la Junta de Andaluc¨ªa y el Banco de Espa?a, que termin¨® intervini¨¦ndola tras la marcha atr¨¢s a ¨²ltima hora de la entidad cordobesa, finalmente adquirida por BBK. Tampoco funcionaron los acercamientos a Caja Castilla-La Mancha a petici¨®n del Banco de Espa?a. ¡°No se trata ¨²nicamente de hacer fusiones, sino de hacerlas bien, con sentido estrat¨¦gico, esp¨ªritu integrador y adaptadas a las exigencias de cada tiempo¡±, explicaba Braulio Medel en un art¨ªculo en los medios del Grupo Joly el pasado fin de semana.

M¨¢s all¨¢ de Caja Ja¨¦n, un gran paso fue el de 2013 con la absorci¨®n de Ceiss -banco surgido de la fusi¨®n de Caja Espa?a y Caja Duero- y que duplic¨® el tama?o de la entidad. En 2017, sali¨® a bolsa. Y, ahora, con m¨¢s de 1.100 oficinas por todo el pa¨ªs, va a dar un importante salto con su fusi¨®n con Liberbank. No ha sido un camino de rosas porque las negociaciones arrancaron en 2018 y, a pesar de haber llegado a un consenso poco despu¨¦s, las conversaciones se rompieron en mayo de 2019. No por demasiado tiempo: en octubre de 2020 ambas entidades admit¨ªan haber retomado los contactos para la fusi¨®n y se disparaban en bolsa. Finalmente, se espera que sus juntas de accionistas aprueben este mi¨¦rcoles el proyecto com¨²n de fusi¨®n, que se cerrar¨¢ a lo largo del a?o para aupar a Unicaja como el quinto banco m¨¢s potente de Espa?a y el ¨²nico con sede en Andaluc¨ªa.