Pagar la compra con la palma de la mano: Washington ensaya el supermercado del futuro

Whole Foods es una cadena de supermercados muy singular de Estados Unidos. No vende productos marca Coca Cola, las patatas fritas son de kale, br¨®coli y coliflor, y un pimiento rojo cuesta cuatro d¨®lares. Su particularidad ha tomado un nuevo impulso desde que abri¨® hace unas semanas en Washington la primera tienda sin dependientes, donde se puede pagar con la palma de la mano una vez que est¨¢ asociada a una tarjeta bancaria sin necesidad de pasar por caja. Cada uno de los productos tienen sensores debajo y el techo est¨¢ plagado de c¨¢maras de vigilancia que ofrecen una experiencia al estilo el show de Truman.

Fundado en 1980, y propiedad de Amazon desde 2017, la meca de la comida org¨¢nica busca probar en la capital estadounidense un sistema que puede revolucionar el modo de comprar en el medio millar de locales que tiene la marca en Norteam¨¦rica y Reino Unido.

Cerca de la casa de la vicepresidenta Kamala Harris, un poco m¨¢s al norte del exclusivo barrio de las embajadas, un letrero fuera del Whole Foods de Glover Park avisa que ya est¨¢n abiertos. Dos mujeres reciben a los clientes con una amabilidad lo suficientemente ensayada como para que parezca espont¨¢nea. Una de ellas explica las alternativas para ingresar a la tienda: escanear un c¨®digo de la aplicaci¨®n de Whole Foods o de Amazon, insertar una tarjeta de cr¨¦dito o d¨¦bito o utilizar el sistema Amazon One, que permite enlazar una tarjeta a un escaneo biom¨¦trico. En simple, la palma de la mano es la cartera, la cuenta bancaria y la firma.

La tecnolog¨ªa utilizada para pagar con la mano se basa en la captura de los patrones de las venas. Cuando Amazon anunci¨® el sistema, que lo ha instaurado en algunas tiendas de conveniencia, defendi¨® que no se puede determinar la identidad de una persona con una imagen de su palma¡±, a diferencia del reconocimiento facial.

¡°Es el futuro¡±, apunta sonriente la empleada. ¡°Si se te queda el m¨®vil o el bolso en casa, a¨²n puedes venir a comprar¡±, a?ade antes de ense?ar la cuenta que recibi¨® en su correo electr¨®nico horas antes por la compra de un caf¨¦. El Foro Econ¨®mico Mundial estima que para 2025, la tecnolog¨ªa crear¨¢ al menos 12 millones de empleos m¨¢s de los que destruye, aunque el sector minorista tiene aprehensiones. Para tranquilizar a los empleados que temen perder su trabajo, Amazon anunci¨® en 2019 un plan de inversi¨®n de 700 millones durante seis a?os para capacitar a un tercio de su fuerza laboral en EE UU a medida que la automatizaci¨®n avanza.

El primer tramo del Whole Foods al norte de Washington deja en evidencia que la tecnolog¨ªa de pago afecta al sistema de compra tradicional. En los mostradores de comidas y ensaladas preparadas, donde se suele cobrar al peso, el coste depende del tama?o de la caja: la peque?a 5,99 d¨®lares y la grande 9,99. Despu¨¦s de los hornos de acero para pizzas, de los asadores de pollos giratorios y de los cocineros de sushi, una copiosa variedad de frutas y verduras perfectamente colocadas distraen de las centenares de c¨¢maras de vigilancia ubicadas en lo alto del techo.

Otro elemento disuasorio en la tienda son los precios. Un aguacate por 2,99 d¨®lares, una sopa de tomate por 7,99 y el kilo de arroz jazm¨ªn a 9,99. Aunque las hamburguesas de planta est¨¢n en descuento. Si para gustos, los colores, aqu¨ª los escaparates ofrecen el pantone completo. Da igual que sean champi?ones como kombuchas. De cada cual hay 20 opciones.

No hay cajeros, pero es com¨²n encontrarse con un empleado sonriente en alg¨²n pasillo preguntando a los clientes si necesitan ayuda. La tecnolog¨ªa utilizada en este sistema de compra, bautizada Just Walk Out, consiste en sensores colocados debajo de cada producto. Esta informaci¨®n, sumada a las c¨¢maras que siguen el recorrido del cliente, permite salir de la tienda sin necesidad de escanear los productos. Whole Foods se encarga de enviar el desglose de la compra al correo electr¨®nico para verificar que no se haya producido un cobro injustificado.

Est¨¢ previsto que el segundo Whole Foods con estas caracter¨ªsticas abra a finales de a?o en Sherman Oaks, en California. Amazon lleva probado la automatizaci¨®n durante m¨¢s de cuatro a?os en varias de sus tiendas de conveniencia Amazon Go. Son mucho m¨¢s peque?as, pero tambi¨¦n m¨¢s econ¨®micas.

La transformaci¨®n o amazonetizaci¨®n de los supermercados viene acompa?ada de una estrategia mayor. La compa?¨ªa de Jeff Bezos acaba de anunciar el cierre de casi 70 de sus tiendas en EE UU y Reino Unido para enfocarse en los supermercados. ¡°Hemos decidido cerrar nuestras tiendas Amazon 4-star [en las que venden juguetes, decoraci¨®n], librer¨ªas, Pop Up [quioscos] y centrarnos m¨¢s en nuestras tiendas Amazon Fresh, Whole Foods Market, Amazon Go y Amazon Style y nuestra tecnolog¨ªa Just Walk Out¡±, sostuvo un portavoz de Amazon a Bloomberg.

Al final del recorrido por el renovado Whole Foods, ya pagada la compra con la informaci¨®n de la mano, no hay m¨¢s empleados. La entusiasta empleada, que sol¨ªa trabajar de cajera, revisa el m¨®vil con tedio. No entran clientes a los que ense?arles el nuevo sistema.

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