Los confinamientos por coronavirus empa?an el crecimiento econ¨®mico de China

Apenas unas docenas de j¨®venes pululaban la noche del s¨¢bado por los alrededores del lago Houhai, que con sus karaokes para todos los gustos es habitualmente una de las ¨¢reas de entretenimiento m¨¢s abarrotadas de Pek¨ªn. A un par de kil¨®metros, los restaurantes de cangrejos de r¨ªo picantes de la apodada calle de los Fantasmas, otro popular punto de encuentro, funcionaban solo a medio gas, algo ins¨®lito en un fin de semana de puente en China.

El miedo a la nueva ola de covid es patente en toda China. Casi 200 millones de personas permanecen bajo alg¨²n tipo de confinamiento, entre ellas los 26 millones de habitantes de Shangh¨¢i ¡ªla capital financiera¡ª en aislamiento absoluto. El pa¨ªs encadenaba el pasado viernes m¨¢s de 24.000 casos diarios de covid, una cifra insignificante con respecto a lo vivido en otras naciones o su poblaci¨®n total, pero que en la segunda econom¨ªa del mundo es la mayor desde que comenz¨® la pandemia. Y los indicios cada vez son mayores de que las estrictas medidas para controlar la nueva ola est¨¢n creando un impacto negativo en la econom¨ªa de la segunda potencia mundial, que acumula el 18% del PIB del mundo.

¡°El mundo retoma la normalidad (en torno a la covid) y China empieza la crisis, posiblemente con un retraso de dos a?os con respecto a lo que padecieron otros pa¨ªses¡±, opina Joerg W¨¹ttke, presidente de la C¨¢mara de Comercio Europea en el gigante asi¨¢tico. A lo largo de marzo, la variante ¨®micron ha obligado a imponer confinamientos en ciudades clave para la econom¨ªa nacional como Shenzhen -la capital tecnol¨®gica-, Dongguan -un n¨²cleo manufacturero-, Changchun, Jilin o Tangshan, centro de producci¨®n de acero, adem¨¢s de la propia Shangh¨¢i.

El pa¨ªs es el ¨²ltimo entre las grandes econom¨ªas en mantener una r¨ªgida estrategia de ¡°covid cero din¨¢mico¡±, que incluye entre sus medidas un cierre de fronteras casi absoluto, pruebas masivas de coronavirus y cuarentenas centralizadas para los casos positivos y sus contactos. Y la C¨¢mara de Comercio Europea advierte que esas medidas hacen que las operaciones diarias de sus empresas sean ¡°impredecibles y no planificadas¡±. Una encuesta de la C¨¢mara estadounidense encontraba la semana pasada que el 54% de los que contestaron han recortado sus proyecciones de ingresos para este a?o debido a la ola de covid. M¨¢s del 80% entre los manufactureros declararon haber reducido o hecho m¨¢s lenta la producci¨®n y haber sufrido problemas en sus cadenas de suministro.

Los empresarios extranjeros no son los ¨²nicos en expresar su preocupaci¨®n por el impacto de la nueva ola. En su reuni¨®n semanal, el Consejo de Estado -el Gobierno chino, que se ha fijado un objetivo de crecimiento para este a?o en torno al 5,5%- declaraba este mi¨¦rcoles que ¡°los recientes brotes de covid han aumentado las dificultades para las entidades del mercado, y crecen las presiones negativas sobre la econom¨ªa¡±.

Los confinamientos han afectado al funcionamiento de las f¨¢bricas, que ante la amenaza de tener que detener sus trabajos si se encuentran positivos en sus instalaciones, han adoptado en muchos casos el ¡°modo burbuja¡±, en el que trabajadores voluntarios se quedan durante d¨ªas, o semanas, sin abandonar las plantas. Las medidas tambi¨¦n afectan a los sistemas de distribuci¨®n y log¨ªstica: los camiones se ven impedidos de acceder a las localidades en aislamiento, y deben someterse a estrictos controles para llegar a las que no lo est¨¢n. Una sola persona infectada puede afectar a toda la fuerza laboral de una f¨¢brica. Un caso en un puerto puede obligar a detener las operaciones para desinfectar la zona.

La confianza de los consumidores tambi¨¦n parece haberse visto afectada: los desplazamientos por turismo durante el puente de esta semana solo llegaron a los 75 millones, casi un tercio menos que el a?o pasado. Caen los ingresos por taquilla. La venta de autom¨®viles ha retrocedido con respecto a 2021. Y se desploma la venta de vivienda, un sector que sigue arrastrando problemas desde la crisis de la segunda mitad del a?o pasado: las transacciones en las treinta principales ciudades del pa¨ªs se situaron desde febrero en el mismo nivel que las de 2020, en plena pandemia.

Ca¨ªda sin precedentes del sector servicios

La se?al m¨¢s reciente de una econom¨ªa m¨¢s lenta llegaba este mi¨¦rcoles. El ¨ªndice gerente de compras (PMI) para el sector servicios que publica la revista Caixin indicaba la mayor contracci¨®n de la actividad desde 2020, en plena primera ola de la pandemia, al caer de los 50,2 puntos de febrero a 42 en marzo (en este ¨ªndice, los registros por debajo de 50 indican una contracci¨®n de la actividad econ¨®mica). Un batacazo ¡°sin precedentes¡±, apunta W¨¹ttke. El ¨ªndice PMI general tambi¨¦n retroced¨ªa de los 50,1 puntos de febrero a 43,9 en marzo. El sector manufacturero quedaba relativamente mejor parado: su descenso era de 2,3 unidades, para pasar de 50,4 a 48,1.

El banco ING calcula que si las medidas de confinamiento se prolongan durante abril, Shangh¨¢i podr¨ªa perder un 6% de su PIB. Ello representa un retroceso del 2% del PIB para toda China. La entidad financiera ha revisado a la baja sus previsiones de crecimiento para el pa¨ªs en el segundo trimestre del a?o, del 5 al 4%, y para todo 2022 del 4,8% al 4,6%.

Por su parte, el banco de inversi¨®n franc¨¦s Natixis calculaba una reducci¨®n hasta un 1,8% del PIB. ¡°Lograr el objetivo del 5,5% encara crecientes dificultades, ya que el PIB de China sufrir¨¢ mayores presiones que las anticipadas para el primer trimestre y en los siguientes trimestres probablemente surjan m¨¢s incertidumbres¡±, apuntaba una nota al comienzo del confinamiento en Shangh¨¢i. ¡°Por si esto no fuera suficiente, el clima externo se ha deteriorado, algo que probablemente no estaba completamente considerado cuando se calculaba el objetivo anual¡±.

Paquete de ayudas

A la espera de que el d¨ªa 18 se publiquen las cifras sobre el crecimiento en el primer trimestre, el mi¨¦rcoles, el Consejo de Estado ya aprob¨® una serie de medidas para prestar apoyo a las pymes m¨¢s perjudicadas por las medidas contra la covid, desde la suspensi¨®n de los pagos obligatorios a la Seguridad Social para las compa?¨ªas en sectores como la restauraci¨®n, el turismo o las ventas al por menor, a un aumento del apoyo financiero para las compa?¨ªas que mantengan su plantilla.

Pero, seg¨²n la consultora Trivium, esas medidas ¡°no van a ser suficientes para encarrilar de nuevo la econom¨ªa. Si las autoridades quieren alcanzar su ambicioso objetivo de un 5,5% de crecimiento, puede que tengan que abrir las puertas a los est¨ªmulos¡±.

Algo en lo que coinciden los analistas de ING, que calculan que Pek¨ªn aprobar¨¢ est¨ªmulos y otras ayudas en torno ¡°al 1 o el 1,5% del PIB¡±. ¡°Medidas por parte del Gobierno central como recortes en los impuestos a las exportaciones son urgentes¡±, apuntan estos expertos, que tambi¨¦n predicen recortes de los tipos de inter¨¦s ¡°quiz¨¢ incluso este mes mismo¡±.

Y para recuperar la confianza de los consumidores -y que regresen a los karaokes de Houhai y los restaurantes de la calle de los Fantasmas- W¨¹ttke recomienda poner un mayor ¨¦nfasis en las vacunaciones, especialmente entre los mayores de 70 a?os, donde apenas la mitad cuenta con la pauta completa, y en la educaci¨®n sobre la enfermedad. ¡°En China se sigue pensando que la covid es como la peste ¡ªapunta¡ª. Creo que hace falta que las autoridades chinas se centren un poco m¨¢s en la educaci¨®n, para quitar el miedo y que la gente est¨¦ m¨¢s c¨®moda viviendo bajo este tipo de incertidumbre¡±.