Estados Unidos aprieta las tuercas a Boeing

Boeing, Alaska Airlines, United Airlines y algunas otras aerol¨ªneas tendr¨¢n que armarse de paciencia. Los aviones Boeing 737 Max 9 seguir¨¢n en tierra de forma indefinida. La Administraci¨®n Federal de Aviaci¨®n (FAA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha emprendido un marcaje f¨¦rreo sobre el fabricante para asegurarse de que no se repite un susto ¡ªo algo peor¡ª como el que afect¨® al vuelo 1282 de Alaska Airlines que perdi¨® un panel en pleno vuelo, dejando un hueco en el fuselaje. Este viernes, justo cuando se cumpl¨ªa una semana del accidente, las autoridades aeron¨¢uticas lanzaron un comunicado con nuevas exigencias a la compa?¨ªa que alejan la vuelta de esa versi¨®n del avi¨®n a los cielos.

El titular del comunicado de prensa era largo, de cuatro l¨ªneas, pero ten¨ªa la virtud de dejar claro el mensaje desde el principio: ¡°Por la seguridad de los viajeros estadounidenses, la FAA mantendr¨¢ en tierra el Boeing 737-9 Max hasta que se lleve a cabo una inspecci¨®n y un mantenimiento exhaustivos y se revisen los datos de las inspecciones¡±. Era la tercera andanada de la agencia aeron¨¢utica a la compa?¨ªa en solo dos d¨ªas, despu¨¦s de que el jueves anunciase la apertura de una investigaci¨®n formal y este mismo viernes anunciase una supervisi¨®n m¨¢s estrecha de su proceso productivo, auditor¨ªas y el posible sometimiento a una empresa externa para sus controles de calidad.

Son anuncios algo humillantes para Boeing, que intentaba levantar cabeza de la crisis sin precedentes que sufri¨® por los dos accidentes catastr¨®ficos sufridos por dos 737 Max 8 (una versi¨®n diferente del avi¨®n) en 2019. Aunque los problemas que provocaron aquellos accidentes no est¨¢n relacionados directamente con el caso actual, el mensaje de la FAA viene a ser que ya no se f¨ªa lo suficiente de Boeing. Y en una compa?¨ªa a¨¦rea, la confianza es crucial.

El ¨²ltimo anuncio de este viernes apunta a que los 737 Max 9 tardar¨¢n en volar y volver¨¢n a hacerlo de forma gradual y bajo vigilancia especial. ¡°Estamos trabajando para asegurarnos de que nada como esto vuelva a ocurrir¡±, se?ala en un comunicado el administrador de la FAA, Mike Whitaker. ¡°Nuestra ¨²nica preocupaci¨®n es la seguridad de los viajeros estadounidenses y el Boeing 737-9 Max no volver¨¢ a los cielos hasta que estemos completamente satisfechos de que es seguro¡±, a?ade.

¡°Tras revisar las instrucciones de inspecci¨®n y mantenimiento propuestas por Boeing, la FAA determin¨® que necesitaba datos adicionales antes de aprobarlas. En consecuencia, la FAA est¨¢ exigiendo inspecciones de las puertas de 40 aeronaves¡±, explica la agencia, que dice que ¡°se siente alentada por la naturaleza exhaustiva de las instrucciones de Boeing para las inspecciones y el mantenimiento¡±. ¡°Sin embargo, en aras de mantener el m¨¢s alto nivel de seguridad, la agencia no aprobar¨¢ el proceso de inspecci¨®n y mantenimiento hasta que revise los datos de la ronda inicial de 40 inspecciones¡±.

Es decir, la FAA ha comunicado sus instrucciones para las inspecciones preliminares de esos 40 aviones, luego analizar¨¢ los datos recogidos y elaborar¨¢ una nueva instrucci¨®n definitiva para las revisiones de toda la flota, que tendr¨¢n que aprobar los aviones para volver a dar servicio. Va para largo.

Tras una revisi¨®n completa de los datos, la FAA determinar¨¢ si las instrucciones cumplen las normas de seguridad m¨¢s estrictas. Si la FAA aprueba las instrucciones de inspecci¨®n y mantenimiento de Boeing, se exigir¨¢ a los operadores que apliquen ese r¨¦gimen a todos los aviones antes de que vuelvan a estar en servicio.

Eso apunta, por tanto, a un proceso largo y costoso, que da?ar¨¢ no solo al fabricante, sino tambi¨¦n a las aerol¨ªneas que cuentan con aviones de esa versi¨®n en su flota. La que m¨¢s tiene es United Airlines (79), pero en el caso de Alaska Airlines, una compa?¨ªa m¨¢s peque?a, los 65 de que dispone suponen aproximadamente una quinta parte de su flota, con lo que complican sobremanera su operativa.

Las inspecciones puestas en marcha por las compa?¨ªas United Airlines y Alaska Airlines detectaron preliminarmente defectos en algunos de los aviones Boeing 737 Max 9 inmovilizados tras el incidente del vuelo de Portland (Oreg¨®n) a Ontario (California) del pasado viernes. En ¨¦l, un panel que cubre un hueco que en otras configuraciones se utiliza como puerta de emergencia se desprendi¨® del avi¨®n, con su recubrimiento interior y el material aislante dejando un boquete en el fuselaje en pleno vuelo.

United Airlines comunic¨® ya el lunes que hab¨ªa encontrado pernos algo sueltos y otros ¡°problemas de instalaci¨®n¡± en esos paneles que cubren el hueco reservado para puertas de emergencia. ¡°Desde que comenzamos las inspecciones preliminares el s¨¢bado, hemos encontrado casos que parecen estar relacionados con problemas de instalaci¨®n en el panel de la puerta, por ejemplo, pernos que necesitaban apretarse m¨¢s¡±, se?al¨® la aerol¨ªnea. Luego fue Alaska Airlines: ¡°Cuando nuestros t¨¦cnicos de mantenimiento empezaron a preparar nuestra flota de 737-9 Max para las inspecciones, accedieron a la zona en cuesti¨®n. Los primeros informes de nuestros t¨¦cnicos indican que en algunas aeronaves se ve¨ªan algunos componentes aflojados¡±, dijo la compa?¨ªa a trav¨¦s de un comunicado.

Este mi¨¦rcoles, el presidente y consejero delegado de Boeing, Dave Calhoun, y los directivos de la compa?¨ªa celebraron una reuni¨®n por teleconferencia con todos los empleados dedicada a la importancia de la seguridad y a subrayar c¨®mo cada detalle es importante. En ella, Calhoun enton¨® un mea culpa. ¡°Vamos a abordar esto, en primer lugar, reconociendo nuestro error¡±, dijo el directivo, hablando desde una f¨¢brica en Renton (Washington) donde se producen esos aviones. ¡°Vamos a abordarlo con total transparencia en todo momento. Vamos a trabajar con la NTSB [Junta Nacional de Seguridad en el Transporte] que est¨¢ investigando el accidente en s¨ª para averiguar cu¨¢l es la causa original¡±, dijo Calhoun, seg¨²n un fragmento de la intervenci¨®n publicado por la empresa. En ¨¦l, se refer¨ªa a que como padre y abuelo era consciente del peligro que hab¨ªan corrido los pasajeros y la tripulaci¨®n al desprenderse un panel del avi¨®n en pleno vuelo.

La cotizaci¨®n de Boeing ha ca¨ªdo un 12,5% esta semana, con lo que ha perdido unos 18.000 millones de d¨®lares de valor en Bolsa. La compa?¨ªa vale 132.000 millones de d¨®lares, menos de la mitad que en marzo de 2019, antes del segundo accidente mortal de uno de sus 737 Max 8.

La compa?¨ªa estadounidense cerr¨® el ejercicio 2022 con unas p¨¦rdidas de 4.935 millones de d¨®lares (algo m¨¢s de 4.500 millones de euros al cambio actual), en lo que fue su cuarto ejercicio consecutivo de n¨²meros rojos. La compa?¨ªa se ha visto golpeada estos a?os por la crisis del 737 Max, por la pandemia y por el ruinoso contrato para la fabricaci¨®n del nuevo avi¨®n presidencial de Estados Unidos, el Air Force One. En los primeros nueve meses de 2023 redujo sus p¨¦rdidas casi a la mitad, hasta 2.212 millones de d¨®lares, gracias a un incremento de los ingresos del 20% que parec¨ªa apuntar a un despegue. La empresa arrastra una deuda de 52.300 millones de d¨®lares.

De hecho, el nuevo siniestro ha puesto de nuevo a Boeing y su modelo 737 Max en el ojo del hurac¨¢n despu¨¦s de que en 2019 se le retirara el permiso de vuelo ¡ªel fabricante estadounidense hasta suspendi¨® su fabricaci¨®n¡ª a ra¨ªz de dos accidentes fatales que le costaron la vida a m¨¢s de 300 personas en otra versi¨®n del 737 Max, la 8. En octubre de 2018 se estrell¨® en el mar de Java, en Indonesia, el vuelo 610 de la compa?¨ªa de bajo coste Lion Air operado por un 737 Max 8; pocos meses despu¨¦s, en marzo de 2019, fallecieron 157 personas en el vuelo 302 de Ethiopian Airlines en el mayor desastre a¨¦reo de ese a?o ¡ªel modelo de avi¨®n era el mismo, el Max 8¡ª. La investigaci¨®n que se puso en marcha tras las dos desgracias desvel¨® fallos en el dise?o del sistema de estabilizaci¨®n (MCAS) del modelo y que la empresa, pese a haber asegurado que los 737 Max eran tan seguros como cualquier otro tipo de aeronave, sab¨ªa del defecto.

Mientras tanto, un Boeing 737-800 de la aerol¨ªnea japonesa All Nippon Airways (ANA) retorn¨® este s¨¢bado a su aeropuerto de origen al detectarse una grieta en una ventanilla. Una media hora despu¨¦s de haber despegado del aeropuerto de Shin Chitose, que da servicio a la ciudad de Sapporo (norte del pa¨ªs), el vuelo 1182 de ANA, que viajaba con 59 pasajeros y seis tripulantes a bordo con destino Toyama (costa occidental), se vio obligado a dar media vuelta al descubrirse una grieta en una ventanilla, inform¨® la agencia Kyodo. Seg¨²n un portavoz de ANA citado por Kyodo, no se produjeron heridos y la aerol¨ªnea ha procedido a reemplazar la ventanilla da?ada.

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